Con el curso escolar llegando a su fin, mayo siempre es la temporada alta de festivales universitarios de primavera en Corea, donde decenas de artistas, grupos y bandas de K-pop se presentan en distintos campus universitarios locales. En los últimos años, estos festivales se han vuelto cada vez más populares dentro de la industria del K-pop, hasta el punto de convertirse en una de las herramientas de marketing más cruciales para que los artistas obtengan exposición inmediata y revuelo en Internet. Desde NCT Wish hasta LE SSERAFIM, BIBI e incluso Zion.T, si un artista coreano no aprovecha las presentaciones universitarias, está perdiendo una gran oportunidad.

Pero, ¿cuándo se volvieron los festivales universitarios una parte tan integral de la escena musical coreana, y es posible recrear una fórmula similar en el extranjero? Así es como comenzó esta popular tendencia centrada en los campus.

Antes de que los festivales universitarios se volvieran sinónimo de grupos idol y cultura pop, su propósito original era fomentar la comunidad entre campus. El primero fue organizado por Kyung Hee University en 1956, convirtiéndose en un símbolo de la juventud, según The Kookmin Review. A medida que se hicieron más comunes durante los años 60, los estudiantes visitaban otras universidades y entablaban amistades, al tiempo que conocían formas de cultura occidental como el baile folclórico y los desfiles de disfraces.

Sin embargo, al llegar a los años 70, los festivales se dividieron en festivales académicos y artísticos, y se volvieron cada vez más políticos. Después de la aprobación de la Constitución de Yushin en 1972 —un documento autoritario impulsado por el presidente Park Chung-hee para establecer un régimen dictatorial—, la vida en los campus universitarios se volvió mucho más sombría. Para ejercer su derecho a defender la libertad entre los ciudadanos, las universidades comenzaron a usar los festivales para crear conciencia sobre la situación política y luchar contra el gobierno.

Por otro lado, en la parte artística, el ambiente era mucho más luminoso y festivo en comparación. Danzas tradicionales coreanas como Ganggang-suwolrae y la danza del abanico coreana se convirtieron en formas destacadas de entretenimiento, lo que ayudó a reavivar el interés por la cultura folclórica tradicional entre el público joven. Los años 70 también son cuando empezamos a ver la primera ola de cantantes populares coreanos apareciendo en las universidades, con intérpretes jóvenes como Yang Hee-un invitados como artistas especiales. Pero al entrar en los años 80, el malestar civil se volvería aún más fuerte, y muchos festivales universitarios se centrarían en el movimiento prodemocracia en un país que intentaba silenciarlos rápidamente.

El Movimiento de Democratización del 18 de Mayo —también conocido como el Levantamiento de Gwangju— fue una serie de manifestaciones lideradas por estudiantes que tuvieron lugar en Gwangju, Corea del Sur, en 1980. El movimiento se oponía al general del ejército y quinto presidente de Corea del Sur, Chun Doo-hwan, quien ejecutó con éxito un golpe de Estado el 17 de mayo y gobernó el país como dictador militar. Sin embargo, el levantamiento fue reprimido violentamente por el ejército coreano, que retomó Gwangju, causando entre 600 y 2.300 muertes en el proceso.

Aunque el gobierno trató de impedir que se difundieran las noticias de la masacre, los campus universitarios se enteraron y usaron los festivales como medio para rebelarse contra la dictadura militar. The Kookmin Review señala que, en respuesta, los estudiantes realizaron juicios simulados y audiencias simuladas para poner de relieve el problema social de la tiranía. Además, organizaron exposiciones fotográficas y ceremonias conmemorativas para las víctimas del Movimiento de Democratización de Gwangju, y celebraron desfiles de protesta el último día de los festivales.

Aunque se enfatizaba la cultura tradicional para resistir a la dictadura militar, durante los festivales solían presentarse la danza enmascarada y el pungmulnori (arte folclórico performativo coreano que combina percusión enérgica, danza y canto). En cuanto a los artistas coreanos populares, el legendario baladista e ícono del pop Lee Moon-sae y el cantautor Song Chang-sik aparecían con frecuencia como principales invitados musicales del festival.

No fue hasta los años 90 que los festivales universitarios comenzaron a alejarse de los asuntos políticos y de la cultura tradicional coreana, y se inclinaron más hacia la cultura pop moderna. Esto se debió en gran parte a que el país finalmente hizo la transición a la democracia en 1987. Ahora que los ciudadanos surcoreanos ya no tenían que luchar por ser libres, las cosas empezaron a relajarse y la industria musical floreció de repente con la introducción del K-pop y otros géneros populares. Para ponerse al día con la época, las universidades comenzaron a organizar eventos culturales como conciertos de bandas escolares para atraer a la nueva generación de estudiantes.

Sin embargo, no todos estaban de acuerdo con este cambio, ya que en los años 2000 los festivales universitarios fueron duramente criticados por su comercialización, en comparación con sus raíces tradicionalistas y políticas. No solo eso, sino que las universidades también empezaron a verlo como una competencia por ver quién podía contratar a los cantantes más populares. Pero, sinceramente, incluso cuando las escuelas comenzaron a recibir a idols de K-pop como TVXQ, 2NE1, the Wonder Girls y comediantes coreanos populares, seguían manteniendo los mismos valores fundamentales de construir comunidad entre los estudiantes. De 1956 a los 2000, ese siempre fue el objetivo principal, ya fuera unirse para luchar contra un régimen militar o reunirse para ver a sus artistas favoritos. Claro, los tiempos habían cambiado, pero la función principal de los festivales no.

Eso nos lleva a los años 2010, cuando los festivales universitarios consolidaron oficialmente su reputación como eventos impulsados por celebridades que tienden puentes entre la cultura estudiantil y la industria comercial del K-pop. Como muchos de estos festivales estaban abiertos al público, los conciertos atraían multitudes enormes más allá del alumnado, maximizando la cantidad de miradas y atención sobre los artistas invitados. Los departamentos y clubes montaban barras tipo carpa, sirviendo comida y alcohol para reforzar de verdad el aspecto social de asistir al festival. Entre las presentaciones más destacadas estuvieron PSY, considerado uno de los “Festival Kings”, y legendarias figuras del hip-hop como Dynamic Duo, muy solicitadas durante toda la década.

Avanzando rápido hasta los años 2020, los festivales universitarios se ven ahora como una oportunidad segura para que un artista se vuelva viral, con hasta 10.000 teléfonos grabando y publicando las actuaciones en tiempo real. No se trata solo de promocionar una nueva canción o un álbum; se trata de una conexión auténtica con los fans y de aumentar la presencia cultural ante el público general. Aunque muchos de los artistas de hoy, como aespa, TXT e IVE, cuentan con bases de fans sólidas y entregadas, el atractivo de los festivales universitarios está en ganarse el respeto y la admiración del público en general. Curiosamente, aespa fue de hecho el acto universitario más solicitado de 2025, tras el éxito de sencillos como “Supernova”, “Armageddon” y “Whiplash”.

Dado lo rápido que un artista o grupo puede volverse viral hoy en día gracias a los fancams, a la mayoría de las agencias ni siquiera les importa que los festivales universitarios suelan pagar menos que un evento comercial promedio. Por ejemplo, si un grupo normalmente gana 100 millones de wones (73.000 dólares) por evento, podría conformarse con 50 millones a 80 millones de wones en una presentación universitaria, según The Korea Herald. Pero es un precio pequeño si se mira el panorama general y se entiende que una sola actuación universitaria podría cambiar la trayectoria de la carrera de un artista; imagina lo que eso podría hacer, especialmente para un grupo novato o un artista de una agencia más pequeña.

“Es una oportunidad poco común para que los artistas conecten con el público general, incluso con quienes aún no son fans”, dijo a The Korea Herald un representante de una importante agencia de K-pop. “Los festivales universitarios atraen a un público joven, lo que los convierte en el escenario ideal para que los artistas interactúen con nuevas audiencias y generen expectación. En esta era de medios hechos por una sola persona, si la actuación es fuerte, el boca a boca se difunde de forma natural”. Además, una presentación local podría ser justo el tipo de práctica que necesita un grupo idol antes de salir de gira por el mundo o de participar en otros festivales de renombre internacional.

En mayo de 2024, la exdirectora ejecutiva de ADOR, Min Hee-jin, dijo: “De todos los escenarios, los campus universitarios se sienten más como Lollapalooza o Coachella. La energía de los estudiantes inspira a los miembros. Es una gran oportunidad para promocionar nuevas canciones, mejorar la técnica en el escenario y retribuir a los fans”. También es importante señalar que NewJeans donó todas sus ganancias de siete festivales universitarios a la Korea Student Aid Foundation en 2024, demostrando la importancia de apoyar la cultura estudiantil.

Sin importar la década o la generación, los jóvenes son realmente quienes marcan la pauta y dirigen las tendencias sociales. Con lo enorme que se ha vuelto el K-pop fuera de Corea del Sur, uno se pregunta qué tan viable sería celebrar festivales universitarios anuales en el mercado occidental. Aunque ya contamos con eventos como Coachella, Lollapalooza y otros de escala global, el concepto de conectar a grupos de K-pop —especialmente a los menos conocidos— con universidades occidentales y ofrecer una experiencia de concierto íntima y asequible podría despertar el interés de muchos estudiantes que quizá de otro modo no habrían asistido a un concierto estándar de K-pop.

Grupos como AMPERS&ONE (que recientemente ofrecieron un concierto gratuito en el Mall of America en Minnesota), 82MAJOR o incluso Hearts2Hearts serían excelentes candidatos para presentar la cultura K-pop en universidades occidentales. Al fin y al cabo, las agencias de K-pop han priorizado cada vez más el dominio global, así que esto parece un siguiente paso natural; solo depende de si ven o no el valor de los conciertos universitarios fuera de Corea. De cualquier manera, Corea del Sur sigue dominando el mercado de los festivales universitarios y dejando que su juventud sea el factor decisivo para determinar quién se convierte en la próxima gran figura de la industria.