The Core of WONHO

Los fans de WONHO están acostumbrados a que la gente haga suposiciones sobre el artista antes incluso de que abra la boca.

Para algunos, es primero la figura esculpida y luego la estrella del K-pop: un intérprete muy enfocado en la imagen en un género que a menudo se desprecia por su brillo. Pero esa lectura superficial se disuelve en cuanto lo conoces donde realmente vive: en el escenario.

La gira europea Stay Awake de este año —su segunda como solista, tras su primera gira en 2022— abarca diez ciudades del continente, incluyendo varias paradas por primera vez como París, Colonia, Tilburg y Helsinki; hizo tiempo para nuestra sesión de portada al día siguiente de su concierto sold out en Londres. No es una vuelta triunfal por el legado. Para sus fans (conocidos como WENEE), la credibilidad nunca estuvo en duda. Pero para cualquiera que aún se aferre a percepciones anticuadas sobre lo que puede ser un “solista de K-pop”, ver a WONHO en gira lo deja claro.

Y si el escenario no te convence, sentarte frente a él después de tres horas de fotografía, como hicimos para esta portada, sí lo hará.

“Hay un tipo de energía diferente que siento cuando estoy en el escenario en comparación con cuando estoy frente a una cámara,” dice, todavía un poco sonrojado tras la sesión. “Me divertí mucho hoy… quiero mantener esta energía divertida conmigo durante mis shows.” Incluso frente a la cámara, con una chaqueta vaquera abierta y una actitud casual que muestra su físico, la fuerza de la presencia de WONHO reside en cómo transmite energía, diversión e intención en cada pose.

Suena sencillo, pero esa distinción —escenario versus lente, espectáculo versus quietud— es donde el núcleo de WONHO comienza a revelarse. No es un artista movido por la estética, sino alguien que negocia la intención constantemente. Incluso la sesión, llena de accesorios inesperados (“Las manzanas fueron algo grande — con las manos y todo”), se convierte en un cambio a llevar adelante. Las manzanas no fueron solo utilería; fueron un momento de improvisación, de juego —algo no guionado. En vez de sostenerlas rígidamente, WONHO jugó con ellas, improvisó y encontró un momento genuino de diversión. “También tomamos algunas fotos cuando estaba recargado en una silla, y eso en realidad se sintió como un entrenamiento en medio de la sesión,” reflexiona. Viéndolo en el escenario o en el set, te das cuenta de que WONHO es alguien que nota esos momentos y los transforma en impulso; observador y presente, capaz de encontrar energía creativa en pequeños instantes inesperados.

Y esa es la línea conductora de esta era: la observación se convierte en refinamiento. Observa lo que funciona y lo que no, y luego refina activamente su arte basándose en esas observaciones. Es un proceso consciente, pensado y centrado en los fans.

Por ejemplo, toma su reciente serie de conciertos en Latinoamérica. Cuando hablamos de cómo esos conciertos le ayudaron a prepararse para la etapa europea, habla de reestructurar su set no por conveniencia, sino por claridad. “El personal de producción y yo discutimos el show después y damos feedback,” empieza. “Ajustamos las partes habladas para que encajaran mejor con el show, y la iluminación del escenario también se volvió más fluida. Ajustar esas partes ayudó con la eficiencia y la energía general del espectáculo.” Obsesionarse con esos detalles que parecen pequeños es lo que eleva a un buen intérprete a uno excelente. Se nota al hablar con él que esto trata de hacer más fuerte el impacto emocional y artístico para la audiencia.

En el K-pop —un género construido sobre lo grandioso y la escala— el instinto suele ser seguir escalando: notas más altas, producción más grande, atuendos más dramáticos, más de todo. WONHO no abandona ese poder; lo está evolucionando. Ha aprendido cuándo reducir, cuándo el silencio golpea más fuerte que el ruido. Esto no se trata de contenerse porque no pueda hacer más, sino de tener un dominio completo sobre su oficio, donde cada elemento está por una razón específica. Piénsalo así: es la diferencia entre una sala llena y ruidosa y un espacio perfectamente dispuesto y sereno. Precisión no como restricción, sino como control. Sus acciones sugieren que ya no pregunta ‘¿cuánto puedo dar?’ como un novato, sino ‘¿dónde importa más?’ con la claridad de un veterano.

Incluso “Better Than Me,” el single R&B de corte retro que inició su nueva era a principios de este año, no se lanzó como un relleno —fue un posicionamiento. Como la primera jugada en una partida de ajedrez, preparó todo lo que vino después. “Marca el comienzo de mi próximo álbum,” explica. “Creo que la canción en sí refleja lo que quiero mostrar en este álbum —que no me limitaré a un solo género, sino que puedo explorar una variedad de estilos. Es una canción que muestra la dirección hacia la que me estoy dirigiendo.”

Si “Better Than Me” fue la declaración de apertura, la música que sigue es la tesis. WONHO describe este capítulo como una depuración intencional del exceso.

“Con mi nueva música este año, quería que sonara más limpia y suave,” dice. “Estuve trabajando en pulir y clarificar mi sonido en general en comparación con mis canciones anteriores, que podrían considerarse más pesadas y ruidosas.” Ese cambio no es casual. “He estado trabajando con diferentes productores esta vez, lo que ha ayudado a añadir variedad y nueva energía a mi música,” continúa.

No está abandonando lo que los fans conocen —solo está ampliando la definición de sí mismo. Aclara: “Mis fans probablemente tienen ciertas imágenes en mente cuando piensan en ‘WONHO’. Esta vez, quería mostrar que puedo explorar una gama más amplia de música sin dejar de ser fiel a ‘WONHO’. Seleccioné cuidadosamente las canciones después de mucho pensarlo. Como hay temas que suenan diferentes de lo que los fans han escuchado antes, espero que disfruten esa variedad.” Aunque describe el proceso como “algo nuevo”, lo que WONHO ha desbloqueado es la meta última de cualquier artista en evolución: cómo crecer sin perder tu identidad central.

El momento no fue suerte. “En realidad había querido hacer esto desde hace un tiempo,” revela, cuando se le pregunta por qué ahora parecía el momento adecuado para avanzar así. “Siento que siempre estoy intentando mejorar y empujar mis límites musicales. Pude lograr estas cosas durante el descanso que tuve, y ahora siento que estoy listo para mostrar lo que realmente quería hacer. Estoy emocionado para que WENEE escuche lo que estoy preparando.” Es interesante notar que al hablar de todo esto, no usa palabras como ‘rebrand’ o ‘renacimiento’. La forma en que habla sugiere que esta nueva capa artística siempre estuvo ahí, esperando ser descubierta. Es un acto de mostrar una parte más profunda, quizás incluso más auténtica de sí mismo que antes estaba oculta; una evolución que honra su pasado.

Y si alguna vez lo has visto en vivo –lo cual los fans de Norteamérica tendrán la oportunidad de hacer más adelante este año, después del lanzamiento de su álbum– sabrás que sus mayores revelaciones no llegan en los momentos más estruendosos. Llegan en las pausas. Cortes como “Stranger” y “Losing You” reducen la producción y la coreografía, dejando sus voces tiernas y su composición melancólica expuestas, íntimas y viscerales. Luego, canciones como “Crazy” estallan con coreografías de alta energía y la euforia impulsada por la multitud —un recordatorio de que su arte prospera en ambos extremos, y de que cada momento en el escenario es deliberado.

Un intérprete con carisma de arena y la intimidad de una grabación de dormitorio, podrías argumentar que el verdadero WONHO es el artista que puede sostener esas dos fuerzas a la vez. Parece consciente de esa dualidad. Habla de su arte no como una actuación separada y brillante; es una extensión de su experiencia humana vivida —las grandes emociones y las pequeñas, las silenciosas por igual. “Realmente no separo mi música de mi vida diaria,” dice. “Las emociones que siento al vivir fluyen naturalmente hacia mi música. Los momentos que comparto con WENEE e incluso los pequeños sentimientos que experimento día a día terminan formando parte de mis canciones y presentaciones. Así que, para mí, mi vida diaria es mi música.”

Puede que por eso la gira no sea una repetición rutinaria para él. Cada noche es un experimento en empatía. Al preguntarle cómo se siente volver a Europa después de tres años fuera, no recita cifras ni que está tocando más shows que nunca. Habla del impacto, no de la escala. “Esperaba una vibra muy positiva cuando vine,” dice, “pero ver a WENEE en persona durante los shows elevó el espíritu y la energía aún más de lo que pensé. La experiencia de la gira ha sido incluso más conmovedora de lo que imaginé.”

En ciudades donde el K-pop aún está creciendo —lugares como Helsinki, donde actúa por primera vez— trata el escenario como un primer apretón de manos; un comienzo humilde y respetuoso para una relación. “Para los fans en ciudades nuevas, es nuestra primera vez juntos así que estoy deseando conocerlos,” explica cuando se le pregunta cómo es conectar con fans en una ciudad que nunca ha visitado antes. “Cuando actúo en una ciudad por primera vez, quiero asegurarme de que mis fans tengan una gran experiencia, ya que sé que han estado esperando verme. Solo quiero que se diviertan y sientan la energía en persona, así que siempre doy lo mejor para ofrecerles un buen espectáculo.”

Este es un artista que ve el legado no como posiciones en las listas, sino como densidad de recuerdos. Así que cuando se le pide que nombre sus momentos más significativos, es lógico que no pueda ordenarlos. “Como artista, cada momento es un recuerdo para conservar, especialmente todos los momentos con mis fans,” dice. “Cada momento a lo largo de mi carrera es un recuerdo importante para mí porque estoy agradecido de experimentar tantas cosas. Todo es gracias a mis fans y ellos hacen que cada momento sea memorable para mí. Incluso momentos como hoy –esta sesión, estas personas que conozco en el set– siempre quiero valorar realmente estos momentos también porque, en última instancia, todo el día, todos los días es un día para recordar.” No es solo un agradecimiento performativo tipo “gracias a mi equipo”; está activamente consciente del presente, lo nombra, lo saborea. Eso es raro. Muchos intérpretes viven con la mentalidad del “próximo hito”. Este sentimiento muestra que él se ancla en el ahora. Sobre todo, su humildad demuestra que está coleccionando conexiones humanas, como una persona que presencia la vida mientras ocurre y elige honrarla.

Pero en 2020, durante su debut en solitario, las cosas no estaban tan calmadas y él vivía bajo presión. “En 2020, sentí presión y desafíos porque era mi primera vez en todo,” recuerda. “No sabía qué esperar.” ¿Y ahora? “He aprendido que no estoy solo porque tengo a todo un equipo y buenas personas a mi alrededor que me ayudan. Con el paso del tiempo, me he vuelto más experimentado y ahora puedo sentirme un poco más relajado para centrarme en los buenos momentos y disfrutar más del proceso.”

Así es el crecimiento cuando le quitas las palabras de moda: no se trata de una confianza más alta, sino de una certeza más tranquila.

Incluso admite la frustración bajo la disciplina. “Al principio, sentía mucha presión por hacer todo perfectamente,” dice. “Pero con el tiempo, me di cuenta de que lo que más importa es expresar las historias que quiero contar de la manera más honesta posible. Hubo muchos desafíos en el camino, pero creo que al final se convirtieron en experiencias que me ayudaron a crecer.” Sus reflexiones adicionales son reveladoras. “Mi respeto por la música no ha cambiado y ha sido el mismo desde que empecé. Con el tiempo, sin embargo, hacer tanto de una cosa e intentar crear constantemente puede ser difícil, así que intentar superar ese sentimiento es algo en lo que he trabajado para ser un mejor artista.”

Lo que nos lleva de nuevo a la pregunta: ¿qué hay en el núcleo de WONHO?

Su respuesta reflexiva a una pregunta sobre su carrera lo dice todo. “En general, mi lógica principal es simplemente ser fiel a mí mismo y seguir avanzando hacia lo siguiente. Esa es como mi consigna.”

Es una buena consigna, sin duda. Pero luego llega la frase que hace que todo lo demás encaje. “Lo más grande para mí es que siempre siento que no estoy solo, sino que estoy junto con mis fans. Esa es la mayor fuente de fuerza para mi música y mis presentaciones y me empuja a seguir. Avanzando en este próximo capítulo, quiero no olvidar nunca ese sentimiento y continuar creando caminos donde pueda estar con WENEE.”

‘Amo a mis fans’ es la lección básica de una estrella del pop, pero muy pocos lo viven como si fuera de verdad.

WONHO es la excepción a la regla. Realmente le crees no porque lo diga, sino porque ha construido una carrera en demostrarlo —ciudad tras ciudad, escenario tras escenario, retransmisión tras retransmisión. Al quitar la figura, las producciones y las presiones, no encuentras a un artista solitario. Encuentras una relación. Extrae fuerza de su conexión con los fans y devuelve esa fuerza a su música y sus actuaciones, lo que a su vez profundiza la conexión.