ZEROBASEONE supo desde el principio cómo terminaría. Formado a través de Mnet's Boys Planet en 2023, el grupo siempre fue un arreglo de duración determinada: un contrato con fecha de finalización incorporada antes de que se interpretara la primera nota. En una medida sin precedentes, incluso obtuvieron dos meses más de lo planeado originalmente. No fue suficiente. Cuando el grupo de nueve miembros ofreció su último show OT9 en el KSPO Dome de Seúl el 15 de marzo, la mayoría abandonó el escenario entre lágrimas.

Ese es el modelo de los grupos de proyecto: fabricar algo real y luego desmantelarlo según el calendario. Ha dado lugar a algunos de los actos más grandes del K-pop – Wanna One, I.O.I, Kep1er, IZ*ONE – y funciona, desde el punto de vista comercial. Lo que se discute menos es lo que les cuesta a las personas dentro de él.

La forma en que funcionan los grupos de proyecto es que la mayoría de los miembros son técnicamente representantes de diferentes compañías de entretenimiento, pero se unen bajo una etiqueta única para promocionar como grupo. Cuando expira el contrato del grupo, los miembros suelen regresar a sus respectivas agencias para continuar con la música o emprender otras actividades, como la actuación o el modelaje. En el caso de ZEROBASEONE, los miembros Zhang Hao, Ricky, Kim Gyu-vin y Han Yu-jin volverán a su agencia principal, YH Entertainment, y se espera que vuelvan a debutar como parte de un nuevo grupo llamado NDOUBLE el 26 de mayo. Aparte de los cuatro miembros mencionados, la alineación final y el número total de integrantes se revelarán en una fecha posterior.

Sobre el papel, los grupos de proyecto suenan como un sueño: es una gran forma para que jóvenes idols ganen experiencia y reconocimiento en la industria antes de avanzar como solistas o volver a debutar en una alineación fija. Y al formarse muchos a través de programas de reality, estos trainees e idols ya tienen bases de fans incorporadas que han invertido en ellos desde el día uno y que normalmente se trasladan a sus proyectos futuros. Pero en la realidad, la lógica comercial y la realidad humana no son lo mismo.

Para la mayoría de los grupos de K-pop, es casi imposible que los miembros no formen lazos y relaciones reales entre ellos con el tiempo. Entrenan juntos, trabajan juntos, graban contenido casi a diario —y eso es solo el lado profesional. Cuando no están trabajando, es común que los miembros se reúnan por diversión —no por obligación, sino porque genuinamente disfrutan de la compañía y la amistad del otro.

Tomemos como ejemplo a NCT Dream; aunque técnicamente nunca fueron un “grupo de proyecto”, todavía hay elementos superpuestos y similitudes en la forma en que se suponía que debían operar. Introducidos en 2016 como la unidad juvenil y luminosa bajo el paraguas de NCT, los siete miembros del grupo (Mark, Haechan, Jeno, Jaemin, Renjun, Chenle y Jisung) estaban inicialmente pensados para promocionar como equipo hasta que cada miembro “saliera” del sistema al cumplir 19 años. En septiembre de 2018, el miembro de mayor edad del grupo, Mark, fue el primero en “graduarse”, poniendo fin a su etapa como miembro de NCT Dream.

Aunque los seis miembros restantes continuaron promocionando durante 2019 y 2020, la ausencia de Mark se sintió profundamente dentro del grupo, lo que provocó muchos momentos emocionalmente agotadores mientras él no estaba. Para ellos, Mark era el corazón de NCT Dream; a menudo se le consideraba quien mantenía a todos con los pies en la tierra cuando los tiempos se ponían difíciles. Sin su presencia, era como si los miembros perdieran su luz guía, dejando las promociones y los regresos de álbum incompletos.

En 2020, SM Entertainment se dio cuenta de que ese sistema era injusto para todos los implicados —que no podían simplemente separar a mejores amigos por el bien de una estrategia de marketing y esperar que todos lo aceptaran. Así, con la opinión de los miembros (y la avalancha de peticiones y solicitudes de los fans), la agencia anunció que NCT Dream ya no operaría bajo el sistema de graduación, y Mark se reincorporaría al grupo en 2021. Es un final feliz que, desgraciadamente, los grupos de proyecto no obtienen debido a cómo están estructurados y obligados a operar.

Cierto, los grupos de K-pop en general —fijos o no— no duran para siempre. Incluso con el contrato estándar de la industria de cinco a siete años, siempre existe la posibilidad de que los miembros no renueven o el grupo se disuelva por completo. Pero hay algo peligroso a nivel mental en dar a un grupo un máximo de dos años juntos antes de romperlo involuntariamente, si un idol no está preparado para manejar esas emociones en un espacio seguro.

Es difícil imaginar cómo afecta eso al bienestar emocional de un idol cuando ya saben que los días de su grupo están contados —que no importa cuánto éxito tengan o cuánto ganen, un contrato será el final de todo, les guste o no. Para algunos, puede que no haga diferencia. Para otros, les quita cualquier sensación de seguridad o estabilidad que hayan podido encontrar durante ese tiempo. La industria aún no ha enfrentado seriamente ese costo.

SM Entertainment corrigió el rumbo con NCT Dream porque la evidencia se volvió imposible de ignorar —pero eso requirió años de consecuencias emocionales visibles antes de que alguien actuara. Los grupos de proyecto no consiguen esa pista de despegue. Cuando el daño está hecho, el grupo ya se ha ido.