8 июля SM Entertainment объявили, что эксклюзивный контракт WINWIN истёк, ознаменовав завершение его десятилетнего сотрудничества с лейблом. Как один из оригинальных участников NCT, он продвигался в составах NCT 127, NCT U и WayV, хотя его участие в каждом юните со временем становилось всё более ограниченным. Растущая актёрская карьера и неоднократные перерывы постепенно сместили его фокус за пределы групповой деятельности. Для артиста с его уровнем сценического мастерства разрыв между тем, что он показывал в эти моменты, и тем пространством, которое ему отводили в группе, так и не исчез.

WINWIN впервые дебютировал как один из оригинальных участников NCT 127 в июле 2018 года с их первым EP, NCT#127, и заглавным треком “Firetruck” в стилях хип-хоп, trap и Moombahton. В группе 28-летний артист всегда был известен как один из ведущих танцоров, ведь именно это было его сильнейшей стороной. До прихода в SM певец специализировался на традиционном китайском танце и contemporary dance, обучаясь в престижной Beijing Dance Academy. Он был пластичным, изящным, гибким и невероятно ловким, благодаря чему его айдол-перформансы нередко включали одни из самых впечатляющих акробатических элементов.

Однако в группе его также считали sub-vocalist, и он нередко добавлял в разговорно-рэповые фрагменты песен бархатистый баритон, а в более вокально насыщенных треках — более мягкое звучание. Но, к сожалению, на фоне таких сильных рэп- и вокальных участников 127, как Taeyong, Mark, Jaehyun, Haechan и Doyoung, партии WINWIN часто были короткими и мимолётными, сводясь всего к паре строк в песне. Когда он всё же получал внимание, это обычно были dance break или сольные моменты, где он демонстрировал физическую подготовку, с которой мало кто в группе мог сравниться. Со временем даже таких моментов становилось всё меньше — и разочарование среди его фан-базы закономерно росло.

После шести камбэков с NCT 127 — “Firetruck,” “Limitless,” “Cherry Bomb,” “Touch,” “Chain” и “Regular” — SM Entertainment официально объявили об уходе WINWIN из группы после нескольких эпизодических отсутствий во время активности юнита в 2018 году. Хотя на тот момент это было неизвестно, решение означало, что артист сменит курс и заново дебютирует как участник китайского подразделения NCT, WayV. Семь участников группы дебютировали в январе 2019 года с первым EP The Vision, а “Take Off” стал заглавным синглом.

Здесь WINWIN, похоже, действительно раскрылся — получил больше строчек в песнях, больше экранного времени на сцене и возможность продвигаться не только в Korea, но и на родине, в China. Хотя песни WayV в основном были на Mandarin, у некоторых заглавных треков часто выходили версии на Korean и English, что позволяло ему свободно переключаться между родным языком и другими, с которыми он уже был хорошо знаком. Кроме того, танцевальная подготовка артиста в области классического китайского танца и contemporary dance стала играть более заметную роль: WINWIN и TEN выпустили performance video на ремикс песни Billie Eilish и Khalid “lovely.”

Однако в начале 2021 года его активность в WayV начала идти на спад: WINWIN и бывший участник Lucas отсутствовали на промоушене Kick Back. В данном случае обстоятельства были неконтролируемыми, поскольку тогда в China действовал карантин из-за COVID-19, а у участников были сольные расписания. Но отсутствие WINWIN вскоре стало повторяющимся препятствием: певец основал личную студию в China и поэтому не смог участвовать в работе над третьим студийным альбомом NCT U, Universe. Пока его не было, WINWIN начал свою актёрскую карьеру, снявшись в своей первой роли на экране — в качестве второстепенного персонажа в историко-фэнтезийной дораме Snow Fall с октября 2021 года по январь 2022 года.

Параллельно актёр начал появляться в variety-шоу в China — и в качестве гостя, и в качестве ведущего, — а затем в 2023 году получил свою первую главную мужскую роль в современном романтическом сериале Sweet Games. С тех пор WINWIN продолжил прокладывать собственный путь в телевидении и кино, оставив позади деятельность и промоушен с WayV, хотя формально оставался участником группы. Хотя его отсутствия в основном были связаны с конфликтами расписаний, становилось всё более очевидно, что страсть WINWIN к актёрской игре перевешивала его желание быть айдолом — а может, он и вовсе утратил к этому интерес. Так или иначе, он успешно перешёл из K-pop-индустрии и закрепился как популярный актёр в China.

2026 год знаменует десятилетие для участников NCT в составах 127, U и Dream — и момент, когда контракты должны были быть продлены. Большинство их подписали заново, но немалое число артистов отказались. Mark и Ten оба завершили свои контракты со SM в апреле; Mark полностью покинул NCT, тогда как Ten дал понять, что по мере необходимости продолжит сотрудничать с NCT и WayV. Lucas, который уже прекратил деятельность и с NCT U, и с WayV в 2023 году, в том же месяце также официально расстался со SM.

Десять лет — это серьёзное обязательство, и для артистов, подписавших контракт ещё подростками, окончание этого срока естественным образом заставляет переосмыслить многое. Репутация SM как компании, развивающей крупных звёзд, не отменяет того, что означает десятилетний контракт. В случае WINWIN реакция на его уход в целом была положительной — фанаты в основном просто рады, что у него есть свобода самому решать, что будет дальше. Всё это было ясно уже давно. 8 июля стало подтверждением, а не неожиданностью.