7月8日、SM EntertainmentはWINWINとの専属契約が満了したと発表し、同レーベルでの10年にわたる歩みに幕が下りた。NCTのオリジナルメンバーとして、彼はNCT 127、NCT U、WayVで活動してきたが、各ユニットへの関与は時間とともに徐々に限られていった。俳優としてのキャリアが広がり、何度も活動休止期間があったことで、グループ活動の外へと重心が移っていったのだ。高いパフォーマンス力を持つ彼にとって、見せていた実力と、グループ内で与えられた立ち位置との間にあった隔たりは、最後まで完全には埋まらなかった。

WINWINは2018年7月、NCT 127のオリジナルメンバーとして、初のEP NCT#127 と、ヒップホップ、トラップ、ムームバートンを取り入れたタイトル曲「Firetruck」でデビューした。グループ内では、28歳の彼は常にメインダンサーの一人として知られていたが、それは総合的に見て彼の最大の強みだったからだ。SM加入前、彼は中国伝統舞踊とコンテンポラリーダンスを専門とし、名門の北京舞踊学院で学んでいた。しなやかで優雅、柔軟性があり、極めて俊敏で、アイドルとしてのパフォーマンスでも目を見張るアクロバティックな動きを見せていた。

とはいえ、彼はグループではサブボーカルとしても見られており、話すようにラップするパートでは、グループの歌詞に艶のあるバリトンを添え、よりボーカル色の強い楽曲ではやわらかなトーンを加えていた。しかし残念ながら、Taeyong、Mark、Jaehyun、Haechan、Doyoungといった127のラップ・ボーカルの主力がいる中で、WINWINのパートは短く、印象も薄いことが多く、1曲あたり数行にとどめられがちだった。彼が見せ場を与えられるとしたら、ダンスブレイクやソロパフォーマンスの場面で、グループ内でも並ぶ者の少ない身体表現力を披露するときだった。だが時間が経つにつれ、そのような瞬間でさえ少なくなっていき、ファンの不満もそれに応じて高まっていった。

NCT 127では「Firetruck」「Limitless」「Cherry Bomb」「Touch」「Chain」「Regular」の6回のカムバックを経たのち、SM Entertainmentは2018年にユニット活動への断続的な不参加が続いたことを受け、WINWINのグループ離脱を正式に発表した。当時は知られていなかったが、この決定は彼が中国のNCTサブユニットWayVのメンバーとして再デビューするためのものだった。7人組の同グループは2019年1月、初のEP The Vision とリード曲「Take Off」でデビューした。

ここでWINWINはまさに本領を発揮しているように見えた。楽曲でのパートが増え、ステージ上でのカメラ露出も増え、韓国だけでなく母国・中国でも活動できるようになったからだ。WayVの楽曲は主に中国語だが、タイトル曲の一部には韓国語版や英語版が用意されることも多く、彼は母語と、すでに慣れ親しんでいたほかの言語の間を行き来できた。さらに、中国古典舞踊とコンテンポラリーダンスで培った実力もより重視され、WINWINとTENはBillie EilishとKhalidの楽曲「lovely」のリミックスに合わせたパフォーマンスビデオを公開した。

しかし、2021年初頭になるとWayVでの活動は再び停滞し始め、WINWINと元メンバーのLucasはグループのKick Backプロモーションに参加しなかった。この件は当時の中国でのCOVID-19隔離措置によるもので、メンバーには個別スケジュールもあったため、避けようのない事情だった。だがWINWINの不在はその後も繰り返される障壁となり、中国で個人スタジオを立ち上げたことで、NCT Uの3rdフルアルバムUniverseには参加できなかった。活動休止中の彼は、俳優としてのキャリアを本格的に始動させ、2021年10月から2022年1月にかけて、時代劇ファンタジードラマSnow Fallで助演として初の映像作品に出演した。

それと同時に、この俳優は中国のバラエティ番組にもゲストやMCとして出演するようになり、2023年には現代ロマンスシリーズSweet Gamesで初の男性主演を獲得した。それ以降、WINWINはテレビや映画で自分自身の道を切り開き続け、WayVの活動やプロモーションからは離れていったものの、名目上は現役メンバーとして名を連ねていた。活動休止の多くはスケジュールの都合によるものだったが、次第に、WINWINにとってアイドルとして活動したいという情熱よりも演技への思いのほうが勝っていること、あるいは完全に気持ちが離れてしまっていたことが明らかになっていった。いずれにせよ、彼はK-pop業界から見事に転身し、中国で人気俳優としての地位を確立していた。

2026年はNCT 127、NCT U、NCT Dreamのメンバーにとってデビュー10年目となり、契約更新の時期でもある。多くは再契約したが、相当数がそうしなかった。MarkとTenはともに4月にSMとの契約を終え、MarkはNCTを完全に離れた一方、Tenは今後も必要に応じてNCTとWayVの活動に協力していく意向を示している。2023年にすでにNCT UとWayVの両方での活動を停止していたLucasも、同じ月に正式にSMを離れた。

10年というのは長いコミットメントだ。10代で契約したアーティストにとって、その節目は自然と進路の見直しを促す。SMが大物アーティストを育ててきた実績があっても、10年契約が持つ重みは変わらない。WINWINの離脱に対する反応は概ね好意的で、多くのファンは、彼がこれから先を自分で決められる自由を得たことを素直に喜んでいる。前兆はずいぶん前からあった。7月8日は、驚きではなく確認だったのだ。