7월 8일, SM Entertainment는 WINWIN의 전속계약이 만료됐다고 발표하며, 그가 레이블과 함께한 10년의 여정이 마무리됐음을 알렸다. 원년 NCT 멤버였던 그는 NCT 127, NCT U, WayV를 오가며 활동했지만, 시간이 흐를수록 각 유닛에서의 비중은 점점 줄어들었다. 연기 활동이 커지고, 여러 차례 공백기가 이어지면서 그의 중심은 자연스럽게 그룹 활동 밖으로 옮겨갔다. 뛰어난 퍼포먼스를 가진 아티스트였던 만큼, 그가 무대에서 보여준 잠재력과 그룹 안에서 부여받은 공간 사이의 간극은 끝내 완전히 메워지지 않았다.

WINWIN은 2018년 7월 NCT 127의 원년 멤버로 첫 EP NCT#127,와 힙합, 트랩, 무바톤 계열의 타이틀곡 “Firetruck”과 함께 데뷔했다. 그룹 내에서 28세인 그는 늘 메인 댄서 중 한 명으로 알려졌는데, 전체적으로 그의 가장 큰 강점이 바로 춤이었기 때문이다. SM에 합류하기 전, 그는 명문 Beijing Dance Academy에서 수학하며 중국 전통무용과 현대무용을 전공했다. 유려하고 우아하며 유연한 데다 민첩하기까지 했던 그는, 아이돌 퍼포먼스에서 보기 드문 인상적인 아크로바틱까지 선보였다.

다만 그는 그룹 내에서 서브보컬로도 분류됐고, 종종 일부 토킹랩 파트에 벨벳 같은 바리톤 톤을 더하거나, 보컬 비중이 높은 곡들에는 보다 부드러운 음색을 보탰다. 그러나 아쉽게도 Taeyong, Mark, Jaehyun, Haechan, Doyoung 같은 127의 강한 래핑과 보컬 라인을 가진 멤버들 사이에서 WINWIN의 파트는 종종 짧고 금방 지나갔고, 곡당 몇 줄에 그치는 경우가 많았다. 그가 존재감을 드러내는 부분은 대체로 댄스 브레이크나 솔로 퍼포먼스처럼, 그룹 내 누구도 쉽게 따라올 수 없는 신체적 표현력을 보여주는 순간들이었다. 시간이 지나면서 그런 순간들마저 점점 줄어들었고, 그에 대한 팬들의 답답함도 그만큼 커졌다.

NCT 127로 “Firetruck,” “Limitless,” “Cherry Bomb,” “Touch,” “Chain,” “Regular”까지 여섯 번의 컴백을 마친 뒤, SM Entertainment는 2018년 유닛 활동에서 간헐적으로 빠졌던 WINWIN의 NCT 127 탈퇴를 공식 발표했다. 당시에는 알 수 없었지만, 이는 그가 방향을 틀어 NCT의 중국 유닛 WayV의 멤버로 재데뷔하기 위한 결정이었다. 7인조 그룹은 2019년 1월 첫 EP The Vision,과 타이틀곡 “Take Off”로 데뷔했다.

이곳에서 WINWIN은 정말로 활약하는 듯 보였다. 곡에서 더 많은 파트를 배정받았고, 무대 위 카메라 분량도 늘었으며, 한국뿐 아니라 고향인 중국에서도 활동할 수 있었다. WayV의 곡은 주로 만다린어로 제작됐지만, 타이틀곡 일부는 한국어 및 영어 버전도 종종 함께 나와 그가 자신의 모국어와 이미 익숙한 다른 언어를 오가며 활동할 수 있게 했다. 또한 중국 전통무용과 현대무용에 대한 그의 훈련도 더 크게 조명됐고, WINWIN과 TEN은 Billie Eilish와 Khalid의 “lovely” 리믹스에 맞춘 퍼포먼스 영상을 공개하기도 했다.

하지만 2021년 초부터 그의 WayV 활동은 흔들리기 시작했다. Kick Back 프로모션 당시 WINWIN과 전 멤버 Lucas가 그룹 활동에 불참한 것이다. 이 경우에는 당시 중국의 COVID-19 격리 조치와 멤버들의 개인 스케줄 때문에 어쩔 수 없는 상황이었다. 그러나 WINWIN의 공백은 곧 반복되는 장애물이 됐고, 그는 중국에 개인 스튜디오를 세운 탓에 NCT U의 세 번째 정규 앨범 Universe.에 참여할 수 없었다. 자리를 비운 동안 WINWIN은 연기 활동을 본격적으로 시작하며, 2021년 10월부터 2022년 1월까지 사극 판타지 드라마 Snow Fall에서 조연으로 첫 화면 연기를 촬영했다.

이후 배우로서 그는 중국 예능 프로그램에 게스트와 진행자로 모두 출연했고, 2023년 현대 로맨스 시리즈 Sweet Games에서 첫 남자 주연을 맡으며 이름을 더 알렸다. 그 이후로도 WINWIN은 WayV의 활동과 프로모션을 뒤로한 채 TV와 영화 분야에서 자신만의 길을 계속 개척해 나갔지만, 공식상으로는 여전히 활동 멤버로 남아 있었다. 불참의 대부분은 일정 문제 때문이었지만, 시간이 갈수록 WINWIN이 아이돌보다 연기에 더 큰 열정을 느끼고 있다는 점, 혹은 아예 아이돌 활동에서 마음이 멀어졌다는 점이 점점 분명해졌다. 어느 쪽이든 그는 K-pop 업계에서 성공적으로 방향을 바꿔 중국에서 인기 배우로 자리 잡는 데 성공했다.

2026년은 NCT 멤버들에게 NCT 127, U, Dream 활동 10주년이자 재계약 시점이 되는 해다. 대부분은 재계약했지만, 적지 않은 인원은 그렇지 않기로 했다. Mark와 Ten은 지난 4월 SM과의 계약을 마쳤고, Mark는 NCT를 완전히 떠났으며, Ten은 필요할 때 NCT와 WayV 활동에 계속 함께할 뜻을 밝혔다. 이미 2023년 NCT U와 WayV 활동을 중단했던 Lucas 역시 같은 달 SM과 공식적으로 결별했다.

10년은 짧지 않은 약속이고, 십대 시절 계약한 아티스트들에게는 그 기간이 끝났을 때 자연스럽게 다음 행보를 재검토하게 된다. SM이 대형 아티스트를 키워낸 기록은 분명하지만, 10년 계약이 의미하는 무게는 달라지지 않는다. WINWIN의 이탈에 대한 반응은 대체로 긍정적이었다. 대부분의 팬들은 그가 앞으로 무엇을 할지 스스로 결정할 자유를 갖게 됐다는 점에 그저 안도하고 있었다. 이미 오래전부터 예견된 일이었다. 7월 8일은 놀라움이 아니라 확인에 가까웠다.