Pada 8 Juli, SM Entertainment mengumumkan bahwa kontrak eksklusif WINWIN telah berakhir, menandai berakhirnya masa pengabdiannya selama satu dekade bersama label tersebut. Sebagai member original NCT, ia aktif di NCT 127, NCT U, dan WayV, meski keterlibatannya di tiap unit makin lama makin terbatas. Karier akting yang terus berkembang dan hiatus berulang perlahan menggeser fokusnya ke luar aktivitas grup. Bagi seorang artis dengan kemampuan performa seperti dirinya, jarak antara apa yang ia tunjukkan di momen-momen itu dan ruang yang diberikan kepadanya di dalam grup tak pernah benar-benar tertutup.

WINWIN pertama kali debut sebagai member original NCT 127 pada Juli 2018, lewat EP pertama mereka, NCT#127, dan title track hip-hop, trap, dan Moombahton, “Firetruck.” Di dalam grup, pria berusia 28 tahun itu selalu dikenal sebagai salah satu lead dancer, karena secara keseluruhan itulah kekuatan terbesarnya. Sebelum bergabung dengan SM, sang penyanyi mengkhususkan diri pada tari tradisional China dan tari kontemporer, setelah berlatih di Beijing Dance Academy yang prestisius. Gerakannya luwes, anggun, fleksibel, dan sangat lincah, menghasilkan beberapa aksi akrobatik paling mengesankan dalam penampilannya sebagai idol.

Namun, ia juga dianggap sebagai sub-vokalis di grup tersebut, sering memberikan warna bariton yang lembut pada beberapa bagian rap-berbicara grup, serta nada yang lebih kalem untuk beberapa lagu yang lebih vokal-heavy. Sayangnya, dengan beberapa power player rap dan vokal 127 — seperti Taeyong, Mark, Jaehyun, Haechan, dan Doyoung — part WINWIN sering kali singkat dan sekilas, membuatnya hanya mendapat beberapa baris per lagu. Saat ia mendapat bagian, biasanya itu ada di dance break atau momen solo performance yang menonjolkan keluwesan fisik yang jarang bisa ditandingi member lain. Seiring waktu, momen-momen itu pun makin jarang — dan rasa frustrasi di kalangan fansnya ikut meningkat.

Setelah enam comeback bersama NCT 127 — “Firetruck,” “Limitless,” “Cherry Bomb,” “Touch,” “Chain,” dan “Regular” — SM Entertainment secara resmi mengumumkan kepergian WINWIN dari grup, menyusul beberapa ketidakhadiran sporadis dari aktivitas unit tersebut pada 2018. Meski saat itu belum diketahui, keputusan ini diambil agar sang performer beralih dan debut ulang sebagai member subunit China NCT, WayV. Grup beranggotakan tujuh orang itu debut pada Januari 2019 dengan EP pertama mereka, The Vision, dan “Take Off” sebagai lead single.

Di sini, WINWIN tampak benar-benar berkembang – mendapat lebih banyak bagian lagu, lebih banyak waktu di kamera saat tampil, dan bisa promosi bukan hanya di Korea tetapi juga di tanah kelahirannya, China. Meski lagu-lagu WayV sebagian besar berbahasa Mandarin, mereka sering memiliki versi Korea dan Inggris untuk beberapa title track, memungkinkannya bolak-balik antara bahasa ibunya dan bahasa lain yang sudah ia kenal. Selain itu, pelatihan sang performer dalam tari klasik China dan tari kontemporer mendapat penekanan lebih besar, dengan WINWIN dan TEN merilis video performance untuk remix lagu Billie Eilish dan Khalid, “lovely.”

Namun, aktivitasnya bersama WayV mulai tersendat pada awal 2021, dengan WINWIN dan mantan member Lucas absen dari promosi Kick Back grup tersebut. Dalam kasus ini, situasinya tak bisa dikendalikan, karena saat itu ada karantina COVID-19 di China, dan para member memiliki jadwal solo. Namun absennya WINWIN segera menjadi hambatan yang berulang, karena sang penyanyi mendirikan studio pribadinya di China dan karenanya tidak bisa berpartisipasi dalam album studio ketiga NCT U, Universe. Selama berada di sana, WINWIN memulai karier aktingnya, menjalani syuting untuk peran layar pertamanya sebagai karakter pendukung dalam drama fantasi historis, Snow Fall, dari Oktober 2021 hingga Januari 2022.

Secara bersamaan, aktor itu mulai tampil di variety show di China, baik sebagai bintang tamu maupun host, sebelum mendapatkan peran utama laki-laki pertamanya dalam serial romansa modern Sweet Games pada 2023. Sejak saat itu, WINWIN terus menapaki jalannya sendiri di TV dan film, meninggalkan aktivitas dan promosi WayV, meski ia tetap tercantum sebagai member aktif. Walaupun absensinya sebagian besar disebabkan konflik jadwal, makin jelas bahwa hasrat WINWIN pada akting lebih besar daripada keinginannya untuk menjadi idol — atau mungkin ia memang sudah tidak lagi jatuh cinta pada dunia itu. Apa pun alasannya, ia berhasil bertransisi dari industri K-pop dan memantapkan diri sebagai aktor populer di China.

Tahun 2026 menandai sepuluh tahun bagi member NCT di 127, U, dan Dream — sekaligus waktu ketika kontrak mereka seharusnya diperpanjang. Sebagian besar sudah menandatangani ulang, tetapi sejumlah besar lainnya memilih tidak melakukannya. Mark dan Ten sama-sama menyelesaikan kontrak mereka dengan SM pada April; Mark meninggalkan NCT sepenuhnya, sementara Ten menyatakan akan terus bekerja sama dengan NCT dan WayV sesuai kebutuhan. Lucas, yang pada 2023 sudah menghentikan aktivitas bersama NCT U dan WayV, juga resmi berpisah dengan SM pada bulan yang sama.

Satu dekade adalah komitmen yang panjang, dan bagi artis yang menandatangani kontrak saat masih remaja, berakhirnya periode itu tentu memicu evaluasi ulang. Rekam jejak SM dalam membina artis-artis besar tidak mengubah bobot dari apa yang diwakili kontrak sepuluh tahun. Bagi WINWIN, respons atas kepergiannya sebagian besar positif – fans yang pada umumnya hanya senang karena ia bebas menentukan langkah berikutnya. Tanda-tandanya sudah terlihat cukup lama. 8 Juli hanyalah konfirmasi, bukan kejutan.