El 8 de julio, SM Entertainment anunció que el contrato exclusivo de WINWIN había expirado, marcando el final de su etapa de una década con la agencia. Como miembro original de NCT, promocionó en NCT 127, NCT U y WayV, aunque su participación en cada unidad fue volviéndose cada vez más limitada con el tiempo. Una carrera como actor en crecimiento y varias pausas recurrentes fueron desplazando gradualmente su enfoque fuera de las actividades grupales. Para un artista con su nivel de desempeño escénico, nunca terminó de cerrarse la brecha entre lo que demostraba en esos momentos y el espacio que le daban dentro del grupo.

WINWIN debutó por primera vez como miembro original de NCT 127 en julio de 2018, con su primer EP, NCT#127, y su tema principal de hip-hop, trap y Moombahton, “Firetruck”. Dentro del grupo, el artista de 28 años siempre fue conocido como uno de sus bailarines principales, ya que, en conjunto, esa era su mayor fortaleza. Antes de unirse a SM, el cantante se especializó en danza tradicional china y danza contemporánea, tras formarse en la prestigiosa Beijing Dance Academy. Era fluido, elegante, flexible y extremadamente ágil, lo que dio lugar a algunas de las acrobacias más impresionantes en sus presentaciones como idol.

Sin embargo, dentro del grupo también se le consideraba un sub-vocalista, ya que a menudo aportaba un tono de barítono aterciopelado a algunas de las secciones de rap hablado del grupo y un matiz más suave a algunos de los temas con mayor carga vocal. Pero, por desgracia, con varios pesos pesados del rap y la voz en 127 —como Taeyong, Mark, Jaehyun, Haechan y Doyoung—, las partes de WINWIN solían ser breves y fugaces, relegándolo a un par de líneas por canción. Cuando sí aparecía, tendía a ser en interludios de baile o momentos de actuación en solitario que mostraban una fisicalidad que pocos del grupo podían igualar. Con el tiempo, incluso esos momentos se volvieron escasos, y la frustración entre su base de fans creció en consecuencia.

Tras seis comebacks con NCT 127 —“Firetruck”, “Limitless”, “Cherry Bomb”, “Touch”, “Chain” y “Regular”—, SM Entertainment anunció oficialmente la salida de WINWIN del grupo, después de varias ausencias esporádicas de las actividades de la unidad en 2018. Aunque en ese momento no se sabía, esta decisión fue para que el artista diera un giro y volviera a debutar como miembro de la subunidad china de NCT, WayV. El grupo de siete integrantes debutó en enero de 2019 con su primer EP, The Vision, y “Take Off” como sencillo principal.

Aquí, WINWIN pareció prosperar de verdad: recibió más líneas en las canciones, tuvo más tiempo en cámara sobre el escenario y pudo promocionar no solo en Corea, sino también en su país natal, China. Aunque las canciones de WayV estaban principalmente en mandarín, a menudo tenían versiones en coreano e inglés de ciertos temas principales, lo que le permitía moverse entre su idioma nativo y otros con los que ya estaba familiarizado. Además, se dio más protagonismo a su formación en danza clásica china y danza contemporánea, con WINWIN y TEN lanzando un video de presentación de un remix de la canción “lovely” de Billie Eilish y Khalid.

Sin embargo, sus actividades con WayV empezaron a tambalear a comienzos de 2021, cuando WINWIN y el exmiembro Lucas estuvieron ausentes de las promociones de Kick Back del grupo. En este caso, las circunstancias eran incontrolables, ya que se debió a la cuarentena por COVID-19 en China en ese momento, y los miembros tenían agendas en solitario. Pero la ausencia de WINWIN pronto se convirtió en un obstáculo recurrente, ya que el cantante estableció un estudio personal en China y, por tanto, no pudo participar en el tercer álbum de estudio de NCT U, Universe. Mientras estaba fuera, WINWIN dio inicio a su carrera como actor, filmando su primer papel en pantalla como personaje secundario en el drama histórico de fantasía Snow Fall, entre octubre de 2021 y enero de 2022.

Al mismo tiempo, el actor empezó a aparecer en programas de variedades en China, tanto como invitado como presentador, antes de conseguir su primer papel protagonista masculino en la serie de romance contemporáneo Sweet Games en 2023. Desde entonces, WINWIN siguió trazando su propio camino en la televisión y el cine, dejando atrás las actividades y promociones de WayV, aunque siguió figurando como miembro activo. Aunque sus ausencias se debían en gran medida a conflictos de agenda, cada vez quedaba más claro que la pasión de WINWIN por la actuación superaba su deseo de ser idol —o quizá simplemente había dejado de amar esa faceta por completo. En cualquier caso, había conseguido pasar de la industria del K-pop y establecerse como un actor popular en China.

2026 marca diez años para los miembros de NCT en 127, U y Dream, y también el momento en que los contratos debían renovarse. La mayoría los ha renovado, pero un número significativo ha decidido no hacerlo. Tanto Mark como Ten terminaron sus contratos con SM en abril; Mark dejó NCT por completo, mientras que Ten ha indicado que seguirá colaborando con NCT y WayV según sea necesario. Lucas, que ya había cesado sus actividades tanto con NCT U como con WayV en 2023, también se desvinculó formalmente de SM ese mismo mes.

Diez años es un compromiso largo, y para artistas que firmaron siendo adolescentes, el final de ese periodo naturalmente invita a replantearse las cosas. El historial de SM a la hora de formar grandes figuras no cambia el peso que representa un contrato de diez años. En el caso de WINWIN, la reacción a su salida ha sido en gran medida positiva: fans que, en su mayoría, simplemente se alegran de que tenga la libertad de decidir qué viene después. Desde hacía tiempo se veía venir. El 8 de julio fue una confirmación, no una sorpresa.