Каждый год дебютируют бесчисленные K-pop группы. Одни приходят при поддержке крупных развлекательных компаний и с большим уровнем ожиданий, другие — из агентств среднего уровня или небольших компаний, имея куда меньше ресурсов и заметности в индустрии. Хотя такие группы, как BTS и ATEEZ, доказали, что артисты могут построить успешную карьеру, начав с относительно скромных условий, многим так и не удаётся добиться широкой известности, и со временем они исчезают с радаров индустрии. Оглядываясь на последнее десятилетие, мы вспоминаем несколько недооценённых групп, которые так и не получили заслуженного признания или не смогли реализовать свой потенциал до распада.

Первая — пятеро участников, ранее известные как LU:KUS, которые дебютировали под лейблом PAN Entertainment в июле 2014 года. В состав вошли Donghyun, Kyungjin, Choi, Jinwan и Haewon; группа дебютировала с первым цифровым синглом “So Into U” (иногда переводится как “Couldn’t believe it”) — энергичной танцевальной композицией с мощным клубным битом и заразительным звучанием цифрового синтезатора. Трек описывали как “масштабный международный проект”: над ним работали продюсеры Steven Lee и Jimmy Richard, известные сотрудничеством с такими артистами, как SHINee, Super Junior и SS501 (Lee), а также the Jonas Brothers и Miley Cyrus (Richard).

При двух очень опытных продюсерах, выдающемся звукорежиссёре и ярком выступлении группы “So Into U” уже выглядел как идеальная формула для удачного дебюта. Однако PAN Entertainment не было особенно известным именем в K-pop-индустрии, и это с самого начала ограничивало внимание, которое группа могла привлечь.

Основанная в 1998 году, PAN Entertainment изначально была телепроизводственной компанией и была известна созданием корейских дорам, прежде чем расшириться в музыку и международные музыкальные партнёрства. LU:KUS стали их первым проектом в K-pop, и хотя “So Into U” не добился мейнстримного успеха, он стал тепло принятой находкой в нишевом сообществе K-pop-фанатов. Через семь месяцев группа выпустила первый камбэк с ещё одним энергичным танцевальным треком “Break Ya”, а затем представила свой третий сингл “It’s Beautiful” в Японии. Сначала релиз вышел без официального продвижения в Корее, но позднее это исправили в ноябре 2015 года, когда PAN Entertainment официально объявили о камбэке группы и начали промоактивности внутри страны.

Со временем деятельность LU:KUS сместилась в сторону японского рынка. В феврале 2016 года группа выпустила японскую версию “Break Ya” и провела следующие два месяца, продвигаясь в стране. Выход на зарубежный рынок обычно происходит после формирования прочной базы фанатов на родине, однако в случае LU:KUS всё было иначе. Группа испытывала трудности с набором оборотов в Южной Корее, но сумела найти скромную нишевую аудиторию в Японии. Тем не менее растущее присутствие за рубежом происходило в ущерб дальнейшему продвижению в Корее, из-за чего их статус на домашнем рынке практически не менялся.

В апреле 2016 года СМИ сообщили, что LU:KUS распались после расторжения контрактов участников с PAN Entertainment. На следующий день группа уточнила, что не распадается и продолжит деятельность в Японии под HY Entertainment. Однако их будущее становилось всё более неопределённым. Группа сменила название на L.A.U. и подписала контракт с корейским лейблом Lumiwell Korea, но не возобновляла активное продвижение в Корее до января 2017 года. К тому моменту Jinwan объявил об уходе по личным причинам и из-за проблем со здоровьем, а Haewon готовился к призыву в армию.

В период с 2017 по 2018 год группа продолжала курсировать между Кореей и Японией, выпуская музыку в обеих странах, разрывая контракт с HY Entertainment и снова меняя название — на LU4US — в 2019 году. Однако к этому моменту их карьера уже фактически остановилась: участники продолжали уходить на военную службу, Haewon взял паузу ради личных целей и в итоге покинул индустрию развлечений.

После присоединения нового участника Hyoya в 2020 году LU4US вернулись в K-pop-индустрию спустя два года с памятным цифровым синглом, однако состав продолжал меняться (иногда они продвигались как квартет, трио или даже дуэт) вплоть до последнего обновления в 2024 году, когда ведущие участники Donghyeon и Jonghyo позже сформировали временный дуэт под названием LEE&KIM. Несмотря на эти попытки сохранить активность, LU4US так и не смогли закрепиться на рынке K-pop. Постоянные смены названия и компании, нерегулярные промо и уходы в армию мешали группе набрать устойчивый импульс.

Возвращаясь к 2016 году, BULLDOK дебютировали как женская группа из пяти участниц под KCONIC Entertainment. В состав вошли четыре бывшие участницы Produce 101 — Say, Genie, Kimi и Hyung Eun — а также Sora, трейни агентства. Название группы отражало их амбицию быть сильными на сцене, оставаясь при этом добрыми к фанатам. BULLDOK официально дебютировали в октябре 2016 года с первым цифровым синглом “Why Not”.

В середине 2010-х концепт girl crush становился всё популярнее благодаря группам второго поколения, таким как 2NE1 и 4Minute, а многие женские группы третьего поколения выпускали хотя бы один мощный заглавный трек, подчёркивающий уверенность и независимость, а не мягкость и юность. “Why Not” от BULLDOK пошёл по этому пути: в образах группы было меньше милоты — вместо неё streetwear, чокеры и берцы, а сама песня делала ставку на сильную хореографию и два харизматичных рэп-куплета от участниц Kimi и Hyungeun.

Несмотря на дебют на небольшом лейбле, “Why Not” сразу привлёк внимание и интерес международной аудитории: многие хвалили выступления девушек и отмечали, что партия Kimi стала главным украшением трека. Официальный клип с момента релиза собрал почти 5 миллионов просмотров — что значительно больше, чем могли бы сказать о себе многие другие маленькие, недооценённые группы того времени. Но, к сожалению, именно этот релиз и остался единственным в карьере BULLDOK — после ухода нескольких участниц, “крупного” скандала и ограничений маленького агентства.

Как и все айдол-группы, BULLDOK после выхода “Why Not” начали промо на музыкальных шоу, выступая и продвигаясь в программах вроде M COUNTDOWN, Show Champion, и Simply K-pop. Однако из-за нехватки финансовых ресурсов у KCONIC (позже переименованного в Innok Entertainment) промокампания группы была ограниченной: было лишь несколько появлений в англоязычной программе Arirang TV Pops in Seoul, на радио-шоу K-poppin’, и одно интервью на YouTube-канале “kpopchannel.tv.” Без нормального финансирования BULLDOK не получили доступа к некоторым из самых заметных развлекательных шоу K-pop, таким как Weekly Idol, или популярным радиоэфирам, ориентированным на K-pop, вроде Idol Radio.

Музыка — основа для построения аудитории, но появления в развлекательных и радио-шоу тоже помогают представить айдолов слушателям за пределами уже существующей фан-базы. Некоторые группы даже становились вирусными и набирали популярность лишь благодаря фрагментам из variety-шоу — из-за своей личности, чувства юмора или скрытых талантов. Поскольку BULLDOK не могли показать эти стороны себя на более крупной площадке, широкая публика так и оставалась в основном неосведомлённой о существовании группы или равнодушной к нему. По крайней мере, так было до досадного инцидента, случившегося всего несколько месяцев спустя.

В начале 2017 года, пока BULLDOK находились в перерыве, участница Hyungeun столкнулась с критикой из-за комментариев, сделанных во время стрима с друзьями. Когда в разговоре зашла речь о BTS, она, как сообщалось, сказала, что “уже потеряла к ним интерес”, после чего уточнила, что это была шутка, и выразила свою любовь к группе, особенно к V. Затем разговор принял более спорный оборот, когда одна из её подруг заявила, что видела BTS на репетиции, и сделала замечание про грибок стопы, которое было отнесено либо к V, либо к группе в целом. Эти комментарии разошлись по сети и вызвали критику со стороны некоторых фанатов BTS, а обсуждение вышло далеко за рамки первоначальных слов Hyungeun.

Из-за этого ARMY в соцсетях набросились на Hyungeun, упрекая её в неуважении к BTS, смешав её неудачную шутку с неосторожными словами её подруги и призывая к распаду BULLDOK. После скандала Hyungeun удалила исходное видео и опубликовала извинение в Instagram, но ущерб уже был нанесён. Международные K-pop-медиа, такие как Soompi и Koreaboo, уже успели осветить эту историю, поставив BULLDOK в центр негативного внимания. Поскольку группе было всего несколько месяцев, и она и без того с трудом наращивала стабильную фан-базу, это был, по сути, неравный бой — против самой большой и самой громкой фанбазы в K-pop.

Сообщалось, что Hyungeun покинула группу в апреле по состоянию здоровья, хотя KCONIC Entertainment официально объявили о её уходе только 18 мая — на следующий день после того, как скандал привлёк внимание публики. Из-за совпадения по времени некоторые решили, что именно волна хейта подтолкнула её к уходу. Однако компания уточнила, что решение было принято ещё месяцем ранее, поскольку проблемы со здоровьем мешали ей танцевать и участвовать в промо. Несмотря на это пояснение, скандал усугубил и без того сложное положение BULLDOK, и группе было трудно вернуть импульс или выстроить понятный путь вперёд.

Остаток 2017 года для BULLDOK оказался практически пустым: рэпер группы Kimi в августе дебютировала сольно с “I Am”, а затем участницы Sora и Say объявили о своём уходе в сентябре и октябре соответственно. В декабре Kimi подтвердила распад группы в интервью PK Herman’s Live Column A3, тогда как KCONIC в январе 2018 года заявили, что группа находится в временном перерыве по “разным причинам”. Независимо от формулировки, фактически BULLDOK прекратили деятельность и перестали быть активными. В апреле 2019 года бывшие участницы Hyungeun, Sora и Say создали собственную группу под названием PEACE и дебютировали с цифровым синглом “Find Your Peace”, но позже в том же году группа тоже распалась.

С тех пор бывшие участницы пошли разными путями. Sora дебютировала сольно в октябре 2023 года с “The Road”, а Genie занялась модельной и актёрской деятельностью. Kimi также осталась активной в индустрии, создав дуэт PAPILLON и присоединившись к We Girls и onair в период с 2019 по 2022 год. Несмотря на эти индивидуальные усилия, время BULLDOK как группы закончилось всего после одного официального релиза.

У BULLDOK и LU:KUS, возможно, был потенциал стать крепкими группами среднего уровня, но ни одной из них не удалось набрать достаточно импульса, чтобы построить долгосрочную карьеру. Для небольших коллективов найти свою аудиторию в всё более конкурентной индустрии — лишь часть задачи. Успех также зависит от силы музыки и выступлений, эффективного продвижения, достаточных ресурсов и, прежде всего, последовательности. Каждой группе нужно время и шанс на развитие, но не всем их дают.