毎年、数え切れないほどのK-popグループがデビューする。大手芸能事務所の後ろ盾と大きな期待を背負って登場するグループもいれば、中堅や小規模の事務所から、限られた資源と業界内での知名度の低さを抱えたまま現れるグループもいる。BTSやATEEZのように、比較的恵まれないスタートからでも大きなキャリアを築けることを証明した例はあるものの、多くのグループは広く認知されることに苦戦し、やがて業界から姿を消していく。ここ10年を振り返りながら、正当に評価されなかった、あるいは解散前に潜在力を発揮しきれなかった過小評価グループをいくつか見ていく。

最初に取り上げるのは、もともとLU:KUSとして知られていた5人組で、2014年7月にPAN Entertainmentからデビューした。Donghyun、Kyungjin、Choi、Jinwan、Haewonのメンバーで構成されたこのグループは、1stデジタルシングル「So Into U」（「Couldn’t believe it」と訳されることもある）でデビューした。アップテンポなダンス曲で、力強いクラブビートと中毒性のあるデジタルシンセの音色が特徴だ。この楽曲は「high-profile global project」と紹介され、プロデューサーには、SHINee、Super Junior、SS501などの著名アーティストを手がけてきたSteven LeeとJimmy Richard（Lee）、Jonas BrothersやMiley Cyrusで知られるRichardが参加していた。

経験豊富な2人のプロデューサー、優れたミキシングエンジニア、そしてグループの存在感あるパフォーマンスという条件がそろった「So Into U」は、好意的に受け止められるデビュー作になるための理想的な組み合わせだった。しかし、PAN EntertainmentはK-pop業界で特に大きな存在ではなく、その時点でグループが注目を集められる範囲には限界があった。

1998年に設立されたPAN Entertainmentは、もともとテレビ制作会社としてスタートし、韓国ドラマの制作で知られるようになった後、音楽やグローバルな音楽提携へと事業を広げた。LU:KUSは同社のK-pop進出第1弾となったが、「So Into U」は大ヒットには至らなかったものの、ニッチなK-popファン層の間では高く評価される隠れた名曲となった。グループは7か月後に、再びエネルギッシュなダンス曲「Break Ya」で初のカムバックを果たし、その後、日本で3rdシングル「It’s Beautiful」をリリースした。このシングルは当初、韓国での正式なプロモーションなしに発売されたが、2015年11月にPAN Entertainmentがグループの公式カムバックを改めて発表し、国内プロモーションを開始したことで、状況は修正された。

LU:KUSの活動はやがて日本市場へと軸足を移していく。2016年2月、グループは「Break Ya」の日本語版をリリースし、その後2か月にわたって現地でプロモーションを行った。海外進出は、まず国内でしっかりとしたファンベースを築いてから進むことが多いが、LU:KUSはそうではなかった。韓国ではなかなか勢いをつかめなかった一方で、日本では小規模ながらも熱心なファン層を獲得した。それでも、海外での存在感が高まるほど、韓国での継続的なプロモーションは後回しになり、国内での知名度はほとんど変わらないままだった。

2016年4月、メンバーの契約終了を受けてLU:KUSが解散したと報じられた。しかし翌日、グループは解散しておらず、HY Entertainmentのもとで日本活動を続けると説明した。それでも、将来はますます不透明になっていった。グループはL.A.U.に改名し、韓国のレーベルLumiwell Koreaと契約したが、韓国での本格的な活動再開は2017年1月まで待たなければならなかった。その時点で、Jinwanは個人的な理由と健康上の理由で脱退を発表しており、Haewonは兵役の準備を進めていた。

2017年から2018年にかけて、グループは韓国と日本を行き来しながら両国で音楽をリリースし、HY Entertainmentとの契約を終了し、2019年には再びLU4USへと改名した。しかしその頃には、メンバーの兵役が続くなかでキャリアはすでに停滞しており、Haewonは個人的な目標を追うために活動休止に入り、最終的には芸能界を引退した。

2020年に新メンバーHyoyaを迎えた後、LU4USは追悼を込めたデジタルシングルで2年ぶりにK-pop業界へ戻ってきたが、その後もメンバー構成は安定せず、4人組、3人組、時には2人組として活動することもあった。最新の動きがあった2024年には、主要メンバーのDonghyeonとJonghyoが一時的なデュオLEE&KIMを結成している。こうした活動維持の試みがあったにもかかわらず、LU4USはK-pop市場で一貫した存在感を築くことはできなかった。度重なる改名や事務所移籍、不定期な活動、そして兵役が、グループに持続的な勢いを築かせることを難しくした。

2016年に戻ると、BULLDOKはKCONIC Entertainment所属の5人組ガールズグループとしてデビューした。メンバーは、Produce 101出身のSay、Genie、Kimi、Hyung Eunの4人と、事務所の練習生だったSoraで構成されていた。グループ名には、ステージ上では強く、ファンにはやさしくありたいという思いが込められていた。BULLDOKは2016年10月、1stデジタルシングル「Why Not」で正式デビューした。

2010年代半ば、「girl crush」コンセプトは2NE1や4Minuteといった第2世代グループの影響でますます人気を集め、多くの第3世代ガールズグループが、かわいらしさや若々しさよりも、女性としての自信や自立を打ち出す力強いタイトル曲を少なくとも1曲は発表するようになっていた。BULLDOKの「Why Not」もその流れを汲んでおり、スタイリングはストリートウェア、チョーカー、コンバットブーツなど、あまり“かわいらしくない”装いが取り入れられ、楽曲では強い振り付けと、メンバーKimiとHyungeunによる2つのカリスマ性あふれるラップパートが際立っていた。

小規模レーベルからのデビューにもかかわらず、「Why Not」は瞬く間に海外のリスナーから注目と関心を集め、多くの人が彼女たちのパフォーマンスを称賛し、Kimiのパートを楽曲のハイライトとして挙げた。公式MVは公開以来、約500万回再生を記録しており、当時の小規模で過小評価されていた多くのグループと比べても、かなり多い数字だった。しかし残念ながら、メンバーの脱退が相次いだこと、「大きな」論争、そして小規模事務所ゆえの制約に直面した結果、この1作だけがBULLDOKのキャリア全体を通じた唯一のリリースとなってしまった。

他のアイドルグループと同じように、BULLDOKも「Why Not」リリース後は音楽番組を回り、M COUNTDOWN, Show Champion, Simply K-pop などでパフォーマンスとプロモーションを行った。しかし、KCONIC（後にInnok Entertainmentへ改名）の資金力不足により、プロモーションは限られたものにとどまり、Arirang TVの英語番組Pops in Seoul、ラジオ番組K-poppin’、そして「kpopchannel.tv」というYouTubeチャンネルでのインタビューが少しあった程度だった。十分な資金がなかったため、BULLDOKはWeekly IdolのようなK-popの代表的バラエティ番組や、Idol Radioのような人気のK-pop系ラジオ番組に出演する機会を得られなかった。

音楽はファンを増やすうえで中心的な要素だが、バラエティやラジオ出演も、既存のファン層を超えてアイドルを知ってもらう助けになる。グループの個性やユーモア、隠れた才能がきっかけで、バラエティ番組の切り抜きだけで一気に人気を得た例さえある。BULLDOKはそうした一面を大きな舞台で見せることができなかったため、一般層にはその存在自体があまり知られず、関心も向けられなかった。少なくとも、数か月後に残念な出来事が起こるまでは、そういう状況だった。

2017年初頭、BULLDOKが活動休止中だった間に、メンバーのHyungeunが友人たちとのライブ配信中の発言をめぐって批判を受けた。話題にBTSが出た際、彼女は「もう興味を失っていた」と話したとされ、その後、冗談だったと説明し、特にVへの好意を示したという。だが会話はさらに物議を醸す方向へ進み、友人の1人がBTSを練習中に見かけたと主張し、Vまたはグループ全体に向けたものと受け取られかねない水虫に関する発言をした。このコメントはオンラインで拡散され、一部のBTSファンから批判を招き、話題はHyungeun本人の発言を超えて広がっていった。

これを受けて、ARMYはソーシャルメディア上でHyungeunを激しく非難し、BTSへの敬意を欠いていると批判したうえで、彼女の些細な失言と友人の無神経な発言を同一視し、BULLDOKの解散を求めた。騒動後、Hyungeunは元の動画を削除し、Instagramで謝罪したが、時すでに遅かった。SoompiやKoreabooなどの海外K-popメディアはすでにこの件を報じており、BULLDOKはネガティブな注目の中心に置かれてしまった。デビューからまだ数か月しか経っておらず、安定したファンベースを築くのに苦戦していたグループにとって、K-pop最大級で最も声の大きいファンダムを相手にするのは、実質的に不公平な戦いだった。

Hyungeunは健康上の問題により4月に脱退したと報じられていたが、KCONIC Entertainmentが正式に発表したのは5月18日で、騒動が注目を集めた翌日だった。このタイミングから、炎上が彼女の脱退を招いたのではないかと考える人もいた。しかし同社は、彼女の健康状態ではダンスやプロモーションへの参加が難しかったため、決定自体は1か月前に下されていたと説明した。こうした説明があったにもかかわらず、騒動はBULLDOKがすでに抱えていた問題をさらに深刻化させ、グループが勢いを取り戻したり、今後の明確な方向性を見つけたりするのを難しくした。

2017年の残りの期間、BULLDOKにはほとんど動きがなかった。グループのラッパーKimiは8月に「I Am」でソロデビューし、続いてSoraとSayがそれぞれ9月と10月に脱退を発表した。12月には、KimiがPK Herman’s Live Column A3のインタビューでグループの解散を認めた一方、KCONICは2018年1月に「さまざまな理由」により一時休止中だと主張した。呼び方がどうであれ、BULLDOKは事実上解散し、活動停止状態となっていた。2019年4月には、元メンバーのHyungeun、Sora、SayがPEACEというグループを結成し、デジタルシングル「Find Your Peace」でデビューしたが、その年のうちに再び解散した。

それ以降、元メンバーたちはそれぞれ別の道を歩んでいる。Soraは2023年10月に「The Road」でソロデビューを果たし、Genieはモデルや女優として活動の場を移した。Kimiも業界で活動を続け、2019年から2022年にかけてデュオPAPILLONを結成し、We Girlsやonairにも参加した。こうした個々の努力はあったものの、BULLDOKとしての時間は、正式リリース1曲だけで終わりを迎えた。

BULLDOKとLU:KUSは、中堅グループとして地位を築ける可能性を持っていたかもしれないが、どちらも長期的なキャリアを支えるだけの勢いを築くことはできなかった。小規模なアーティストにとって、競争が激化する業界でファンを獲得することは、挑戦の一部にすぎない。成功には、楽曲とパフォーマンスの力、効果的なプロモーション、十分な資金、そして何より継続性が必要だ。すべてのグループには成長する時間と機会が必要だが、それが与えられるとは限らない。