Setiap tahun, tak terhitung grup K-pop yang debut. Ada yang datang dengan dukungan dari perusahaan hiburan besar dan antisipasi tinggi, sementara yang lain muncul dari agensi menengah atau kecil dengan sumber daya yang jauh lebih terbatas dan visibilitas industri yang minim. Meski grup seperti BTS dan ATEEZ telah membuktikan bahwa grup bisa membangun karier besar dari awal yang sederhana, banyak yang kesulitan mendapatkan pengakuan lebih luas dan akhirnya meredup dari industri. Menengok kembali satu dekade ke belakang, kita melihat lagi beberapa grup underrated yang tak pernah mendapat pengakuan yang layak mereka terima atau tidak sempat mencapai potensi penuh sebelum bubar.

Yang pertama adalah grup beranggotakan lima orang yang sebelumnya dikenal sebagai LU:KUS, yang debut di bawah PAN Entertainment pada Juli 2014. Dengan anggota Donghyun, Kyungjin, Choi, Jinwan, dan Haewon, grup ini debut lewat single digital pertama mereka, “So Into U” (kadang diterjemahkan sebagai “Couldn’t believe it”), sebuah lagu dance bertempo cepat dengan beat klub yang kuat dan nada synthesizer digital yang adiktif. Lagu ini disebut sebagai “proyek global berprofil tinggi,” dengan produser Steven Lee dan Jimmy Richard, yang dikenal pernah bekerja dengan artis besar seperti SHINee, Super Junior, dan SS501 (Lee) serta Jonas Brothers dan Miley Cyrus (Richard).

Dengan dua produser berpengalaman, seorang mixing engineer luar biasa, dan performa menonjol dari grup ini, “So Into U” sebenarnya sudah menjadi resep sempurna untuk debut yang disambut baik. Namun, PAN Entertainment bukanlah nama yang terlalu besar di industri K-pop, sehingga perhatian yang bisa diraih grup ini sejak awal pun terbatas.

Didirikan pada 1998, PAN Entertainment awalnya berdiri sebagai perusahaan produksi televisi dan dikenal lewat produksi drama Korea sebelum melebarkan sayap ke musik dan kemitraan musik global. LU:KUS menjadi langkah pertama mereka ke dunia K-pop, dan meski “So Into U” tidak meraih kesuksesan arus utama, lagu itu menjadi permata yang disambut baik di kalangan niche penggemar K-pop. Grup ini kemudian melakukan comeback pertama mereka tujuh bulan kemudian dengan lagu dance enerjik lainnya, “Break Ya,” sebelum merilis single ketiga mereka, “It’s Beautiful,” di Jepang. Single tersebut awalnya dirilis tanpa promosi domestik resmi, tetapi hal ini kemudian diperbaiki pada November 2015, ketika PAN Entertainment secara resmi mengumumkan comeback grup dan memulai promosi di dalam negeri.

Aktivitas LU:KUS akhirnya bergeser ke pasar Jepang. Pada Februari 2016, grup ini merilis versi Jepang dari “Break Ya” dan menghabiskan dua bulan berikutnya untuk promosi di negara tersebut. Ekspansi ke luar negeri biasanya dilakukan setelah basis penggemar domestik yang kuat terbentuk, meski hal itu tidak terjadi pada LU:KUS. Grup ini kesulitan mendapatkan perhatian di Korea Selatan, tetapi menemukan audiens kecil yang loyal di Jepang. Meski begitu, kehadiran mereka yang makin berkembang di luar negeri harus dibayar dengan terhentinya promosi di Korea, sehingga profil mereka di pasar domestik nyaris tidak berubah.

Pada April 2016, media melaporkan bahwa LU:KUS telah bubar setelah kontrak para anggota dengan PAN Entertainment diakhiri. Namun, keesokan harinya grup tersebut mengklarifikasi bahwa mereka belum bubar dan akan melanjutkan aktivitas di Jepang di bawah HY Entertainment. Meski begitu, masa depan mereka tetap semakin tidak pasti. Grup ini mengganti nama menjadi L.A.U. dan menandatangani kontrak dengan label Korea Lumiwell Korea, tetapi baru kembali aktif promosi di Korea pada Januari 2017. Saat itu, Jinwan telah mengumumkan kepergiannya karena alasan pribadi dan kesehatan, sementara Haewon bersiap untuk menjalani wajib militer.

Antara 2017 dan 2018, grup ini terus bolak-balik antara Korea dan Jepang, merilis musik di kedua negara, mengakhiri kontrak mereka dengan HY Entertainment, lalu kembali mengganti nama menjadi LU4US pada 2019. Namun, pada titik itu, karier mereka sudah terhenti karena para anggota terus masuk wajib militer, sementara Haewon hiatus untuk mengejar aspirasi pribadi dan akhirnya pensiun dari industri hiburan.

Setelah merekrut anggota terbaru mereka, Hyoya, pada 2020, LU4US kembali ke industri K-pop setelah dua tahun dengan sebuah single digital tribut, tetapi formasi mereka terus berubah-ubah (kadang tampil sebagai kuartet, trio, atau bahkan duo) hingga pembaruan terbaru pada 2024, dengan anggota utama Donghyeon dan Jonghyo kemudian membentuk duo sementara bernama LEE&KIM. Meski berusaha mempertahankan aktivitas, LU4US tidak pernah berhasil membangun kehadiran yang konsisten di pasar K-pop. Pergantian nama dan perusahaan yang berulang, promosi yang tidak teratur, serta wajib militer membuat grup ini sulit membangun momentum jangka panjang.

Kembali ke tahun 2016, BULLDOK debut sebagai girl group beranggotakan lima orang di bawah KCONIC Entertainment. Formasinya menggabungkan empat mantan kontestan Produce 101 — Say, Genie, Kimi, dan Hyung Eun — bersama Sora, seorang trainee di agensi tersebut. Nama grup ini mencerminkan ambisi mereka untuk tampil kuat di atas panggung namun tetap lembut terhadap penggemar. BULLDOK resmi debut pada Oktober 2016 dengan digital single pertama mereka, “Why Not”.

Sepanjang pertengahan 2010-an, konsep “girl crush” semakin populer berkat grup generasi kedua seperti 2NE1 dan 4Minute, dengan banyak girl group generasi ketiga merilis setidaknya satu title track yang kuat dan penuh tenaga, yang menekankan kepercayaan diri serta kemandirian perempuan alih-alih kesan lembut dan youthful. “Why Not” milik BULLDOK mengambil pendekatan serupa, dengan styling grup yang lebih minim unsur “imut,” termasuk streetwear, choker, dan combat boots, sementara lagunya menonjolkan koreografi yang kuat serta dua verse rap yang karismatik dari Kimi dan Hyungeun.

Meski debut dari label kecil, “Why Not” langsung menarik perhatian dan minat dari audiens internasional, dengan banyak yang memuji penampilan para member dan menyebut bagian Kimi sebagai momen paling menonjol dalam lagu tersebut. Video musik resminya telah meraih hampir 5 juta penayangan sejak dirilis — angka yang jauh lebih besar daripada yang bisa dicapai banyak grup kecil underrated lainnya pada masa itu. Sayangnya, ini justru menjadi satu-satunya rilisan dalam karier BULLDOK setelah mereka menghadapi beberapa kepergian member, sebuah kontroversi “besar,” dan keterbatasan dari agensi kecil.

Seperti semua grup idol, BULLDOK menjalani promosi di berbagai acara musik setelah merilis “Why Not,” tampil dan promosi di acara seperti M COUNTDOWN, Show Champion, dan Simply K-pop. Namun, karena keterbatasan dana KCONIC (yang kemudian berganti nama menjadi Innok Entertainment), dorongan promosi untuk grup ini sangat terbatas, dengan hanya beberapa penampilan di program berbahasa Inggris Arirang TV, Pops in Seoul, acara radio K-poppin,’ dan satu wawancara di channel YouTube bernama “kpopchannel.tv.” Tanpa pendanaan yang memadai, BULLDOK tidak punya akses ke beberapa variety show paling terkenal di K-pop seperti Weekly Idol, atau acara radio populer yang berfokus pada K-pop seperti Idol Radio.

Musik adalah inti dalam membangun audiens, tetapi penampilan di variety show dan radio juga bisa membantu memperkenalkan idol kepada pendengar di luar basis penggemar mereka. Beberapa grup bahkan bisa viral dan jadi populer hanya dari cuplikan variety show, entah karena kepribadian mereka, selera humor, atau bakat tersembunyi. Karena BULLDOK tidak bisa menampilkan sisi-sisi itu di platform yang lebih besar, publik umum pun tetap relatif tidak mengetahui atau tidak terlalu peduli dengan keberadaan grup ini. Setidaknya, itulah yang terjadi sampai sebuah insiden yang tidak menguntungkan terjadi beberapa bulan kemudian.

Pada awal 2017, saat BULLDOK sedang hiatus, member Hyungeun mendapat kritik atas komentar yang ia buat saat siaran langsung bersama teman-temannya. Ketika BTS muncul dalam percakapan, ia dilaporkan mengatakan bahwa dirinya “sudah kehilangan minat pada mereka”, sebelum kemudian mengklarifikasi bahwa itu hanya candaan dan menyatakan apresiasinya terhadap grup tersebut, terutama V. Percakapan itu lalu berubah menjadi lebih kontroversial ketika salah satu temannya mengaku pernah melihat BTS sedang berlatih dan membuat komentar tentang kutu air, yang kemudian dikaitkan dengan V atau grup secara keseluruhan. Komentar-komentar itu menyebar online dan memicu kritik dari sebagian penggemar BTS, dengan perdebatan meluas melampaui pernyataan awal Hyungeun.

Karena hal ini, ARMY turun ke media sosial untuk memarahi Hyungeun atas sikapnya yang dianggap tidak sopan terhadap BTS, menyamakan kesalahan kecilnya dengan komentar ceroboh dari temannya dan menyerukan agar BULLDOK dibubarkan. Setelah kontroversi itu, Hyungeun menghapus video aslinya dan mengunggah permintaan maaf di Instagram, tetapi kerusakan sudah terlanjur terjadi. Media K-pop internasional seperti Soompi dan Koreaboo sudah lebih dulu melaporkan cerita tersebut, menempatkan BULLDOK di pusat perhatian negatif ini. Dengan grup yang saat itu baru beberapa bulan debut dan masih berjuang membangun basis penggemar yang stabil, situasinya pada dasarnya tidak seimbang, karena mereka harus berhadapan dengan fandom terbesar dan paling vokal di K-pop.

Hyungeun dilaporkan telah meninggalkan grup pada April karena masalah kesehatan, meski KCONIC Entertainment baru secara resmi mengumumkan kepergiannya pada 18 Mei — sehari setelah kontroversi itu menarik perhatian. Waktu pengumuman ini membuat sebagian orang percaya bahwa reaksi negatif publik mendorong kepergiannya. Namun, perusahaan menjelaskan bahwa keputusan itu sudah diambil sebulan sebelumnya, karena kondisi kesehatannya membuatnya tidak bisa menari dan berpartisipasi dalam promosi. Meski penjelasan ini sudah diberikan, kontroversi tersebut menambah kesulitan yang sebelumnya sudah dihadapi BULLDOK, dan grup ini pun kesulitan untuk kembali mendapatkan momentum atau menemukan arah yang jelas ke depan.

Sisa tahun 2017 terasa kosong bagi BULLDOK, dengan rapper grup Kimi melakukan debut solo pada Agustus lewat “I Am,” sebelum sesama member Sora dan Say mengumumkan kepergian mereka masing-masing pada September dan Oktober. Pada Desember, Kimi mengonfirmasi bahwa grup tersebut bubar dalam sebuah wawancara dengan PK Herman’s Live Column A3, sementara KCONIC mengklaim pada Januari 2018 bahwa mereka sedang hiatus sementara karena “berbagai alasan.” Apa pun istilah yang digunakan, BULLDOK pada dasarnya telah bubar dan tidak aktif. Pada April 2019, mantan member Hyungeun, Sora, dan Say membentuk grup mereka sendiri bernama PEACE dan debut dengan digital single “Find Your Peace,” tetapi grup itu juga bubar pada tahun yang sama.

Sejak saat itu, para mantan member menempuh jalan yang berbeda. Sora debut solo pada Oktober 2023 dengan “The Road”, sementara Genie beralih ke dunia modeling dan akting. Kimi juga tetap aktif di industri ini, membentuk duo PAPILLON dan bergabung dengan We Girls serta onair antara 2019 dan 2022. Meski masing-masing telah berusaha, masa BULLDOK sebagai grup sudah berakhir hanya setelah satu rilisan resmi.

BULLDOK dan LU:KUS mungkin punya potensi untuk memantapkan diri sebagai grup menengah, tetapi keduanya tidak berhasil membangun momentum yang dibutuhkan untuk mempertahankan karier jangka panjang. Bagi artis dari agensi kecil, menemukan audiens di industri yang semakin kompetitif hanyalah sebagian dari tantangan. Kesuksesan juga bergantung pada kualitas musik dan penampilan, promosi yang efektif, sumber daya yang cukup, dan yang terpenting, konsistensi. Setiap grup butuh waktu dan kesempatan untuk berkembang, tetapi tidak semuanya mendapat keduanya.