Cada año, incontables grupos de K-pop hacen su debut. Algunos llegan con el respaldo de grandes compañías de entretenimiento y una considerable expectativa, mientras que otros surgen de agencias medianas o más pequeñas, con muchos menos recursos y una visibilidad en la industria mucho menor. Aunque grupos como BTS y ATEEZ han demostrado que los artistas pueden construir carreras sólidas desde comienzos relativamente modestos, muchos tienen dificultades para ganar reconocimiento y, con el tiempo, desaparecen de la industria. Si miramos atrás en la última década, revisamos varios grupos infravalorados que nunca recibieron el reconocimiento que merecían o que no pudieron desarrollar todo su potencial antes de disolverse.

El primero es el grupo de cinco integrantes, antes conocido como LU:KUS, que debutó bajo PAN Entertainment en julio de 2014. Integrado por Donghyun, Kyungjin, Choi, Jinwan y Haewon, el grupo debutó con su primer sencillo digital, “So Into U” (a veces traducido como “No podía creerlo”), una canción dance de ritmo rápido con potentes bases de club y un adictivo tono de sintetizador digital. La pista fue descrita como un “proyecto global de alto perfil”, con los productores Steven Lee y Jimmy Richard, conocidos por trabajar con artistas destacados como SHINee, Super Junior y SS501 (Lee), y los Jonas Brothers y Miley Cyrus (Richard).

Con dos productores de gran experiencia, un ingeniero de mezcla excepcional y la destacada interpretación del grupo, “So Into U” ya tenía la receta perfecta para un debut bien recibido. Sin embargo, PAN Entertainment no era un nombre especialmente prominente dentro de la industria del K-pop, lo que limitó la atención que el grupo pudo atraer desde el principio.

Fundada en 1998, PAN Entertainment nació como una compañía de producción televisiva, conocida por producir dramas coreanos antes de expandirse hacia la música y las colaboraciones musicales globales. LU:KUS fue su primera incursión en el K-pop, y aunque “So Into U” no alcanzó el éxito masivo, sí se convirtió en una joya muy bien recibida dentro de una comunidad nicho de fans del K-pop. El grupo haría su primer regreso siete meses después con otra energética canción dance, “Break Ya”, antes de lanzar su tercer sencillo, “It’s Beautiful”, en Japón. El sencillo se publicó inicialmente sin promoción oficial en Corea, pero eso se corrigió más tarde en noviembre de 2015, cuando PAN Entertainment anunció debidamente el regreso oficial del grupo y comenzó las promociones nacionales.

Las actividades de LU:KUS acabarían orientándose hacia el mercado japonés. En febrero de 2016, el grupo lanzó una versión japonesa de “Break Ya” y pasó los dos meses siguientes promocionando en el país. La expansión al extranjero suele llegar después de consolidar una base sólida de fans en Corea, aunque ese no fue el caso de LU:KUS. Al grupo le había costado ganar tracción en Corea del Sur, pero encontró una audiencia modesta y de nicho en Japón. Aun así, su creciente presencia en el extranjero fue a costa de seguir promocionando en Corea, dejando su perfil doméstico prácticamente sin cambios.

En abril de 2016, los medios informaron que LU:KUS se había disuelto tras la terminación de los contratos de los miembros con PAN Entertainment. Al día siguiente, el grupo aclaró que no se había disuelto y que seguiría con sus actividades en Japón bajo HY Entertainment. Sin embargo, su futuro se volvió cada vez más incierto. El grupo cambió su nombre a L.A.U. y firmó con el sello coreano Lumiwell Korea, pero no reanudó sus promociones activas en Corea hasta enero de 2017. Para entonces, Jinwan había anunciado su salida por motivos personales y de salud, mientras que Haewon se preparaba para alistarse en el ejército.

Entre 2017 y 2018, el grupo siguió yendo y viniendo entre Corea y Japón, lanzando música en ambos países, cancelando su contrato con HY Entertainment y cambiando de nombre nuevamente a LU4US en 2019. Sin embargo, para ese momento, sus carreras ya se habían estancado, mientras los miembros seguían alistándose en el ejército, mientras Haewon entraba en hiatus para perseguir aspiraciones personales y finalmente se retiraba de la industria del entretenimiento.

Tras incorporar a su nueva integrante, Hyoya, en 2020, LU4US regresó a la industria del K-pop después de dos años con un sencillo digital tributo, pero su formación siguió fluctuando (a veces promocionando como cuarteto, trío o incluso dúo) hasta su actualización más reciente en 2024, cuando los miembros principales Donghyeon y Jonghyo formaron más tarde un dúo temporal llamado LEE&KIM. A pesar de estos intentos por mantenerse activos, LU4US nunca logró establecer una presencia constante en el mercado del K-pop. Los cambios repetidos de nombre y de compañía, las promociones irregulares y los alistamientos en el ejército dificultaron que el grupo construyera un impulso duradero.

Volviendo a 2016, BULLDOK debutó como un grupo femenino de cinco integrantes bajo KCONIC Entertainment. La formación reunía a cuatro exconcursantes de Produce 101 —Say, Genie, Kimi y Hyung Eun— junto con Sora, una aprendiz de la agencia. El nombre del grupo reflejaba su ambición de ser fuertes en el escenario sin dejar de ser cercanas con sus fans. BULLDOK debutó oficialmente en octubre de 2016 con su primer sencillo digital, “Why Not”.

Durante mediados de la década de 2010, el concepto “girl crush” ganó cada vez más popularidad gracias a grupos de segunda generación como 2NE1 y 4Minute, y muchos grupos femeninos de tercera generación lanzaron al menos un tema principal contundente y poderoso que destacaba la confianza e independencia femenina por encima de la dulzura y la juventud. “Why Not” de BULLDOK siguió esa línea, con un estilismo menos “tierno”, incluyendo ropa urbana, chokers y botas de combate, mientras que la canción apostaba por una coreografía potente y dos versos de rap carismáticos de las integrantes Kimi y Hyungeun.

A pesar de debutar bajo una pequeña discográfica, “Why Not” atrajo de inmediato la atención y el interés de una audiencia internacional, y muchos elogiaron las presentaciones de las chicas y señalaron la parte de Kimi como la más destacada de la canción. El video musical oficial ha acumulado casi 5 millones de visualizaciones desde su lanzamiento, una cifra significativamente mayor que la de muchos otros grupos pequeños e infravalorados en aquel momento. Pero, por desgracia, terminaría siendo el único lanzamiento de la carrera de BULLDOK, tras enfrentarse a varias salidas de integrantes, una controversia “mayor” y las limitaciones propias de una pequeña agencia.

Como todos los grupos de idols, BULLDOK pasó por promociones en programas musicales tras el lanzamiento de “Why Not”, presentándose y promocionando en shows como M COUNTDOWN, Show Champion, y Simply K-pop. Sin embargo, debido a la falta de recursos económicos de KCONIC (más tarde rebautizada como Innok Entertainment), el impulso promocional del grupo fue limitado, con solo unas pocas apariciones en el programa en inglés de Arirang TV, Pops in Seoul, el programa de radio K-poppin’, y una entrevista en un canal de YouTube llamado “kpopchannel.tv”. Sin una financiación adecuada, BULLDOK no tuvo acceso a algunos de los programas de variedades más destacados del K-pop, como Weekly Idol, ni a programas de radio populares centrados en K-pop como Idol Radio.

La música es fundamental para construir una audiencia, pero las apariciones en programas de variedades y radio también pueden ayudar a presentar a los idols a oyentes más allá de su base de fans existente. Algunos grupos incluso se han vuelto virales y populares solo por clips de programas de variedades, ya sea por su personalidad, su sentido del humor o sus talentos ocultos. Como BULLDOK no pudo mostrar esas facetas en una plataforma más grande, el público general permaneció relativamente ajeno a la existencia del grupo o indiferente a ella. Al menos, ese fue el caso hasta que ocurrió un desafortunado incidente apenas unos meses después.

A principios de 2017, mientras BULLDOK estaba en hiatus, la integrante Hyungeun recibió críticas por unos comentarios hechos durante una transmisión en vivo con amigos. Cuando surgió BTS en la conversación, según informes dijo que “ya había perdido el interés en ellos”, antes de aclarar que estaba bromeando y expresar su aprecio por el grupo, especialmente por V. La conversación dio luego un giro más polémico cuando una de sus amigas afirmó haber visto a BTS practicando y hizo un comentario sobre el pie de atleta, que se atribuyó supuestamente a V o al grupo en general. Los comentarios circularon en internet y provocaron críticas de algunos fans de BTS, ampliando la discusión más allá de las palabras originales de Hyungeun.

Por ello, ARMY acudió a las redes sociales para reprender a Hyungeun por su falta de respeto hacia BTS, mezclando su pequeño error con los comentarios imprudentes de su amiga y pidiendo la disolución de BULLDOK. Tras la controversia, Hyungeun eliminó el video original y publicó una disculpa en Instagram, pero el daño ya estaba hecho. Medios internacionales de K-pop como Soompi y Koreaboo ya habían informado sobre la historia, poniendo a BULLDOK en el centro de esta atención negativa. Con el grupo teniendo apenas unos meses de vida y luchando por construir una base de fans estable, fue básicamente una batalla desigual, enfrentándose al fandom más grande y más vocal del K-pop.

Según informes, Hyungeun había dejado el grupo en abril por problemas de salud, aunque KCONIC Entertainment no anunció oficialmente su salida hasta el 18 de mayo, un día después de que la controversia ganara atención. El momento llevó a algunos a pensar que la reacción negativa había precipitado su salida. Sin embargo, la empresa aclaró que la decisión se había tomado un mes antes, ya que sus problemas de salud le impedían bailar y participar en las promociones. A pesar de esta aclaración, la controversia agravó las dificultades ya existentes de BULLDOK, y el grupo tuvo problemas para recuperar impulso o establecer un camino claro hacia adelante.

El resto de 2017 fue prácticamente vacío para BULLDOK, con la rapera del grupo Kimi debutando en solitario en agosto con “I Am”, antes de que sus compañeras Sora y Say anunciaran sus salidas en septiembre y octubre, respectivamente. En diciembre, Kimi confirmó en una entrevista con PK Herman’s Live Column A3 que el grupo se había disuelto, mientras que KCONIC afirmó en enero de 2018 que estaban en un hiatus temporal por “varias razones”. Independientemente de la terminología, BULLDOK quedó, en la práctica, disuelto e inactivo. En abril de 2019, las exintegrantes Hyungeun, Sora y Say formaron su propio grupo llamado PEACE y debutaron con su sencillo digital, “Find Your Peace”, pero se disolvieron más tarde ese mismo año.

Desde entonces, las exintegrantes han seguido distintos caminos. Sora debutó como solista en octubre de 2023 con “The Road”, mientras que Genie pasó al modelaje y la actuación. Kimi también siguió activa en la industria, formando el dúo PAPILLON y uniéndose a We Girls y onair entre 2019 y 2022. A pesar de estos esfuerzos individuales, la etapa de BULLDOK como grupo llegó a su fin después de solo un lanzamiento oficial.

BULLDOK y LU:KUS quizá tuvieron el potencial para consolidarse como grupos de nivel medio, pero ninguno pudo generar el impulso necesario para sostener una carrera a largo plazo. Para los artistas pequeños, encontrar una audiencia en una industria cada vez más competitiva es solo parte del desafío. El éxito también depende de la calidad de la música y las presentaciones, de una promoción eficaz, de recursos suficientes y, sobre todo, de la constancia. Cada grupo necesita tiempo y oportunidad para desarrollarse, pero no a todos se les concede ninguna de las dos.