Lee Soo-man, o fundador da SM Entertainment e um dos arquitetos do sistema moderno de idols do K-pop, está se aproximando do fim de um acordo de não concorrência de três anos que o manteve amplamente ausente da produção musical doméstica na Coreia do Sul.

A restrição decorre de um acordo de 2023 firmado durante a venda das ações de Lee na SM Entertainment, em meio a uma disputa de direitos de gestão amplamente noticiada que envolveu a HYBE. Segundo os termos desse acordo, Lee concordou em não se envolver em atividades de produção musical na Coreia por três anos — uma cláusula que efetivamente retirou uma das figuras mais influentes da indústria do cenário doméstico num momento de rápida mudança estrutural.

Em 2024, ele lançou oficialmente a A2O Entertainment, uma empresa posicionada como uma operação global e multi-território com escritórios na Califórnia, Japão, Singapura e Coreia do Sul. Por meio da A2O, Lee fez a estreia do girl group A2O MAY, direcionando suas atividades quase inteiramente para mercados estrangeiros como China e Estados Unidos. A atividade promocional dentro da Coreia do Sul foi praticamente inexistente, um padrão que se alinha de perto com os limites legais impostos pela não concorrência.

Essa postura global em primeiro lugar tem sido consistente com o posicionamento público de Lee nos últimos anos. Em entrevista à Yonhap News Agency em fevereiro de 2025, Lee descreveu seu foco atual como ir além do quadro que ele ajudou a definir. “I designed and realized the ‘three-stage hallyu’ theory, but now we must enter the ‘Beyond K-pop’ stage,” disse ele, citando as atividades dos artistas da A2O na China e os preparativos para expandir aos Estados Unidos e ao Japão como parte desse esforço.

Com o período de não concorrência previsto para expirar no final de fevereiro, essa fase voltada para o exterior parece estar cedendo lugar a uma nova. Segundo fontes da indústria citadas em 3 de fevereiro, espera-se que Lee retome operações com base na Coreia assim que a restrição terminar. Um representante da A2O Entertainment também confirmou ao Ilgan Sports que “Lee Soo-man’s non-compete period ends at the end of February”, acrescentando que a empresa está “preparing with the goal of launching a boy group in the first half of the year.”

O que vem a seguir não é simplesmente um retorno, mas um teste. A ausência de três anos de Lee coincidiu com a construção da A2O Entertainment, uma ruptura deliberada com o modelo hierárquico que Lee havia construído na SM Entertainment. Um boy group engajado no mercado doméstico marcaria a primeira vez em que esse modelo seria obrigado a se envolver diretamente com o mercado coreano, que continuou a evoluir durante sua ausência.

A redação da declaração é cautelosa, e isso é notável. Nenhuma data de estreia foi anunciada. Nenhuma formação foi revelada. Nenhuma direção criativa foi detalhada publicamente. O que foi confirmado é a intenção — e nesse contexto, intenção funciona mais como um sinal do que como uma promessa.

Um boy group voltado para o mercado doméstico marcaria o primeiro esforço de produção de Lee com foco na Coreia desde sua saída da SM Entertainment, ocorrendo fora da estrutura institucional que antes definia sua influência. Enquanto o sistema da SM foi construído sobre pipelines de transmissão fortemente integrados e hierarquias criativas internas, a A2O se posicionou de forma diferente: como uma plataforma participativa que mistura desenvolvimento de artistas, engajamento de fãs e experimentação nativa digital em múltiplos mercados.

Esse posicionamento é reforçado pela estrutura interna da A2O. A empresa inclui o veterano produtor Yoo Young-jin, cujo trabalho moldou grande parte do som característico da SM Entertainment, ao lado de iniciativas voltadas para o público mais jovem, como seu programa “Rookies”, que categoriza trainees por faixa etária e prioriza visibilidade pré-debut. A presença dessas estruturas paralelas sugere uma tentativa de equilibrar filosofias de produção legadas com modelos mais novos, orientados por plataformas, de desenvolvimento de artistas.

O que permanece pouco claro é como — ou se — esses sistemas voltados para o mercado global irão se traduzir no mercado doméstico coreano. A ausência de Lee coincidiu com um período em que o centro de gravidade do K-pop passou a ser cada vez mais moldado pela economia de turnês, pelo engajamento de fandoms orientado por plataformas e pela distribuição global, mais do que pela dominância da transmissão tradicional. Reentrar na Coreia em 2026 significa lidar com uma indústria que já não opera com as mesmas suposições que sustentaram a ascensão da SM.

Por enquanto, os fatos permanecem deliberadamente limitados. Não há confirmação de quando o boy group proposto irá estrear, como será posicionado ou qual equilíbrio a A2O estabelecerá entre atividade doméstica e sua estratégia global mais ampla. O que está claro é que o fim da não concorrência remove a última barreira formal para o retorno operacional pleno de Lee Soo-man.

Nesse sentido, este momento trata de observar como a restrição, uma vez levantada, remodela a execução.