SM Entertainment의 설립자이자 K-pop의 현대적 아이돌 시스템을 설계한 주요 인물 중 한 명인 Lee Soo-man은 한국 내 음악 제작 활동을 대부분 중단하게 만든 3년간의 경업 금지(Non-compete) 계약 종료를 앞두고 있다.

이 제한은 HYBE가 관련된 관리권 분쟁이 크게 보도되던 가운데 Lee가 보유하던 SM Entertainment 지분 매각 과정에서 2023년에 체결된 합의에서 비롯됐다. 그 합의 조건에 따라 Lee는 3년 동안 한국 내 음악 제작 활동에 참여하지 않기로 합의했으며, 이 조항은 급격한 구조적 변화가 진행되던 시점에 업계에서 가장 영향력 있는 인물 중 하나를 국내 무대에서 사실상 배제했다.

2024년, 그는 공식적으로 A2O Entertainment를 출범시켰다. 이 회사는 캘리포니아, 일본, 싱가포르, 한국 등 여러 지역에 사무소를 둔 글로벌 다지역 운영을 지향한다. A2O를 통해 Lee는 걸그룹 A2O MAY를 데뷔시켰고, 이들의 활동은 중국과 미국 등 해외 시장에 거의 전적으로 집중됐다. 대한민국 내 프로모션 활동은 사실상 없었으며, 이는 경업 금지로 부과된 법적 한계와 밀접하게 맞아떨어지는 모습이었다.

이러한 ‘글로벌 우선’ 태도는 최근 몇 년간 Lee의 공적 입장과도 일관된다. 2025년 2월 Yonhap News Agency와의 인터뷰에서 Lee는 자신이 정의한 틀을 벗어나려는 현 시점을 강조했다. 그는 “I designed and realized the ‘three-stage hallyu’ theory, but now we must enter the ‘Beyond K-pop’ stage”라고 말하며 A2O 소속 아티스트들의 중국 활동과 미국·일본 확장을 위한 준비를 그 연장선상에 놓았다.

경업 금지 기간이 2월 말에 만료되면서, 그동안의 해외 지향적 단계는 새로운 국면으로 접어드는 것으로 보인다. 업계 소식통들의 2월 3일 보도에 따르면, Lee는 제한이 풀리면 한국 기반의 활동을 재개할 것으로 예상된다. A2O Entertainment 측도 Ilgan Sports에 “Lee Soo-man의 경업 금지 기간이 2월 말에 끝난다”라고 확인했으며, “올해 상반기 보이그룹 론칭을 목표로 준비 중”이라고 덧붙였다.

다음 단계는 단순한 복귀가 아니라 시험이 될 것이다. Lee의 3년 부재 기간은 A2O Entertainment라는 조직을 구축하는 기간과 겹쳤으며, 이는 그가 한때 SM Entertainment에서 구축했던 계층적 모델에서 의도적으로 벗어난 움직임이었다. 국내에 중심을 둔 보이그룹은 그 모델이 한국 시장과 직접적으로 맞닿는 첫 사례가 되며, 그는 부재하는 동안에도 계속 진화해온 국내 시장과 직접 맞서야 한다.

회사 측 발표의 문구는 신중하다. 데뷔 날짜는 발표되지 않았다. 멤버 라인업도 공개되지 않았다. 창작적 방향성도 공개적으로 명시되지 않았다. 확인된 것은 의도뿐이며, 이 맥락에서 의도는 약속이라기보다 신호로 기능한다.

국내 활동을 전면에 둔 보이그룹은 Lee가 SM Entertainment에서 떠난 이후로 한국을 향한 첫 제작 시도가 될 것이며, 과거 그의 영향력을 규정했던 제도적 틀 밖에서 전개될 예정이다. SM의 시스템이 방송 파이프라인과 내부 창작 계층으로 촘촘히 구성된 반면, A2O는 아티스트 개발, 팬 참여, 디지털 기반 실험을 여러 시장에 걸쳐 혼합하는 참여형 플랫폼으로 스스로를 자리매김했다.

이러한 포지셔닝은 A2O의 내부 구조에서도 드러난다. 회사에는 SM Entertainment의 시그니처 사운드 형성에 큰 영향을 미친 베테랑 프로듀서 Yoo Young-jin이 포함되어 있으며, 동시에 연령대별로 연습생을 분류하고 데뷔 전 가시성을 전면에 내세우는 “Rookies” 프로그램 같은 젊은층 지향 이니셔티브도 운영하고 있다. 이러한 병행 구조의 존재는 유산(legacy)형 제작 철학과 플랫폼 지향의 새로운 아티스트 개발 모델 간 균형을 시도하고 있음을 시사한다.

불명확한 것은 그러한 글로벌 지향 체계가 한국 국내 시장으로 어떻게, 혹은 과연 번안될 수 있느냐는 점이다. Lee의 부재는 투어 경제, 플랫폼 우선의 팬 참여, 글로벌 유통이 방송 지배력만큼이나 중심이 되는 시기로 K-pop의 무게중심이 이동하던 시기와 맞물렸다. 2026년 한국에 재진입하는 것은 더 이상 과거 SM의 부상을 뒷받침하던 가정들로 작동하지 않는 산업에 대응하는 것을 의미한다.

현재로서는 사실 관계가 의도적으로 제한돼 있다. 제안된 보이그룹의 데뷔 시점, 포지셔닝 방식, A2O가 국내 활동과 더 넓은 글로벌 전략 사이에서 어떤 균형을 취할지는 확인되지 않았다. 분명한 것은 경업 금지의 종료가 Lee Soo-man의 완전한 운영 복귀에 대한 마지막 공식적 장벽을 제거했다는 점이다.

그런 의미에서 이 순간은 한때 가해졌던 제약이 풀렸을 때 실행 방식이 어떻게 재형성되는지를 지켜보는 일이다.