Lee Soo-man, el fundador de SM Entertainment y uno de los artífices del sistema moderno de idols del K-pop, se aproxima al final de un acuerdo de no competencia de tres años que lo ha mantenido en gran medida ausente de la producción musical nacional en Corea del Sur.

La restricción procede de un acuerdo de 2023 firmado durante la venta de las acciones de Lee en SM Entertainment en medio de una disputa por los derechos de gestión muy publicitada que involucró a HYBE. Según los términos de ese pacto, Lee aceptó no participar en actividades de producción musical en Corea durante tres años, una cláusula que efectivamente apartó a una de las figuras más influyentes de la industria del panorama nacional en un momento de rápido cambio estructural.

En 2024, lanzó oficialmente A2O Entertainment, una compañía posicionada como una operación global y multiterritorio con oficinas en California, Japón, Singapur y Corea del Sur. A través de A2O, Lee debutó al grupo femenino A2O MAY, orientando sus actividades casi en su totalidad hacia mercados extranjeros como China y Estados Unidos. La actividad promocional en Corea del Sur fue prácticamente inexistente, un patrón que se alinea estrechamente con los límites legales impuestos por la cláusula de no competencia.

Esa postura priorizando lo global ha sido coherente con la posición pública de Lee en los últimos años. En declaraciones a Yonhap News Agency en febrero de 2025, Lee describió su enfoque actual como ir más allá del marco que él ayudó a definir. “Diseñé y materialicé la teoría del ‘three-stage hallyu’, pero ahora debemos entrar en la etapa ‘Beyond K-pop’”, dijo, citando las actividades de los artistas de A2O en China y los preparativos para la expansión a Estados Unidos y Japón como parte de ese esfuerzo.

Con el período de no competencia previsto para expirar a finales de febrero, esa fase orientada al exterior parece dar paso a una nueva etapa. Según fuentes de la industria citadas el 3 de febrero, se espera que Lee reanude operaciones con base en Corea una vez que la restricción cese. Un representante de A2O Entertainment también confirmó a Ilgan Sports que “el período de no competencia de Lee Soo-man termina a finales de febrero”, y añadió que la compañía se está “preparando con el objetivo de lanzar un grupo de chicos en la primera mitad del año”.

Lo que viene no es simplemente un regreso, sino una prueba. La ausencia de tres años de Lee coincidió con la construcción de A2O Entertainment, una salida deliberada del modelo jerárquico que Lee una vez creó en SM Entertainment. Un grupo masculino comprometido con el mercado nacional marcaría la primera ocasión en la que ese modelo se vería obligado a interactuar directamente con el mercado coreano, que ha seguido evolucionando durante su ausencia.

El tono del comunicado es prudente, y de forma notable. No se ha anunciado ninguna fecha de debut. No se ha revelado ninguna alineación. No se ha detallado públicamente ninguna dirección creativa. Lo que sí se ha confirmado es la intención —y en este contexto, la intención funciona como una señal más que como una promesa.

Un grupo masculino orientado al mercado nacional marcaría el primer esfuerzo de producción de Lee con orientación a Corea desde su salida de SM Entertainment, desarrollándose fuera del marco institucional que una vez definió su influencia. Mientras que el sistema de SM se basaba en canales de emisión estrechamente integrados y jerarquías creativas internas, A2O se ha posicionado de forma distinta: como una plataforma participativa que mezcla desarrollo de artistas, interacción con los fans y experimentación nativa digital a través de múltiples mercados.

Esa posición se refuerza con la estructura interna de A2O. La compañía incluye al veterano productor Yoo Young-jin, cuyo trabajo definió gran parte del sonido distintivo de SM Entertainment, junto con iniciativas orientadas a audiencias más jóvenes como su programa “Rookies”, que categoriza a los trainees por grupos de edad y antepone la visibilidad previa al debut. La presencia de estas estructuras paralelas sugiere un intento de equilibrar filosofías de producción heredadas con modelos más nuevos, orientados a plataformas, de desarrollo de artistas.

Lo que sigue sin estar claro es cómo —o si— esos sistemas orientados al exterior se traducirán al mercado doméstico coreano. La ausencia de Lee coincidió con un periodo en el que el centro de gravedad del K-pop se moldeó cada vez más por la economía de las giras, la interacción con fans centrada en plataformas y la distribución global más que por el dominio de la emisión televisiva únicamente. Reingresar a Corea en 2026 significa enfrentarse a una industria que ya no opera bajo las mismas suposiciones que sustentaron el ascenso de SM.

Por ahora, los hechos permanecen deliberadamente limitados. No hay confirmación de cuándo debutará el supuesto grupo de chicos, cómo será su posicionamiento ni qué equilibrio alcanzará A2O entre la actividad doméstica y su estrategia global más amplia. Lo que está claro es que el fin del acuerdo de no competencia elimina la última barrera formal para el regreso operativo completo de Lee Soo-man.

En ese sentido, este momento consiste en observar cómo la ejecución se transforma una vez que se levanta la restricción.