Os álbuns de K-pop são conhecidos por suas embalagens criativas, fotolivros guiados por conceito e itens colecionáveis incluídos. Mesmo com o streaming tendo se tornado a forma dominante de ouvir música, os álbuns físicos continuam sendo uma parte importante da experiência dos fãs de K-pop. Nos últimos anos, os photocards se tornaram um elemento particularmente proeminente desse mercado, incentivando os fãs a colecionar, trocar e comprar várias cópias do mesmo lançamento.

Antes da chegada do streaming, os fãs de K-pop colecionavam álbuns pelo pacote completo, incluindo o CD físico dentro dele. Mas, desde que apps como Spotify, Apple Music, YouTube Music e outras plataformas de streaming se tornaram a forma dominante de ouvir música, os CDs muitas vezes acabam intocados. Em vez de o álbum em si ser visto como algo que agrega valor às coleções dos fãs, são os photocards que vêm dentro dele.

Como a maioria dos álbuns de K-pop inclui selfies e fotos de idols impressas em cardstock de alta qualidade, ou papel grosso, os photocards aparentemente se tornaram ainda mais valiosos para colecionadores de K-pop do que os próprios álbuns, tanto emocional quanto financeiramente. Dependendo do valor de mercado, da raridade extrema e da alta demanda dos fãs, certos photocards podem valer desde apenas alguns dólares até centenas, ou até milhares. O ato de colecionar photocards se transformou em uma subcultura por si só — uma que vem com seu próprio conjunto de prós e contras, como qualquer outro hobby de colecionismo. Mas de onde veio esse conceito e por que os photocards se tornaram uma mercadoria tão disputada dentro da comunidade de K-pop?

Em 2007, a SM Entertainment introduziu photocards para o single japonês de TVXQ, Summer ~Summer Dream / Song for You / Love in the Ice~, em um exemplo frequentemente citado como um dos primeiros do formato no K-pop. O lançamento veio em várias edições, incluindo as versões A e B, além de uma edição limitada Bigeast para o fã-clube oficial japonês do grupo.

No entanto, foi só em 2010 que a cultura dos photocards de fato decolou, com o lançamento do segundo álbum de estúdio de Girls’ Generation, Oh! Enquanto os photocards de TVXQ vinham com capas específicas para cada membro, Girls’ Generation se tornou o primeiro grupo a introduzir PCs aleatórios, nos quais cada álbum físico incluía uma carta aleatória entre nove — uma para cada integrante. Isso rapidamente se tornou um grande incentivo e diferencial de vendas para os fãs, com muitos comprando várias cópias do álbum na esperança de conseguir um photocard diferente a cada vez. Depois de ver como o elemento surpresa fascinava os colecionadores, a SM Entertainment começou a implementar a tendência para todos os seus grupos após o lançamento de Oh!, com outras gravadoras de K-pop seguindo o mesmo caminho.

Curiosamente, o conceito de colecionar photocards antecede o K-pop em mais de um século. Em meados do século XIX, as cartes de visite (em francês, “cartões de visita”), ou CDVs, tornaram-se itens de coleção populares. Segundo o The New York Historical, esses pequenos retratos produzidos em massa mostravam atores, músicos, membros da realeza, ativistas e pessoas comuns, incluindo familiares e amigos. Montadas em cardstock, elas eram colecionadas, trocadas e vendidas pelo público, e muitos colecionadores as guardavam em álbuns para exibir e compartilhar.

A prática guarda semelhanças com a cultura moderna dos photocards, com ambas servindo como meio de expressão pessoal e conexão social. Hoje, fãs de K-pop se reúnem em eventos para trocar photocards ou fazer permutas pelo correio com outros colecionadores que conheceram online. No século XIX, colecionadores de CDVs faziam algo parecido, usando retratos para se conectar com outras pessoas que compartilhavam seus interesses. Nas décadas de 1960 e 1970, fotografias colecionáveis também se tornaram uma ferramenta de marketing dentro da indústria musical.

Fundada pelo executivo de discos norte-americano Berry Gordy em 1959, a Motown Records ajudou a popularizar o uso da imagem dos artistas e de itens de memorabilia para criar conexão com o público. Artistas como Diana Ross & the Supremes tornaram-se temas de fotografias colecionáveis e outros produtos, ampliando seu apelo para além da música gravada. Essa tradição mais ampla de colecionar itens ligados a artistas oferece uma comparação histórica útil com a cultura de photocards do K-pop, que depois desenvolveria sua própria abordagem distinta para inclusões de álbum, edições limitadas e colecionismo de fãs.

Desde que Girls’ Generation popularizou o conceito, os photocards se tornaram uma segunda moeda para os fãs, que compram e trocam cartas para colecionar seu bias, ou até os vendem para ganhar um dinheiro extra. Isso pode ser feito de muitas formas, inclusive pessoalmente, em marketplaces de segunda mão como eBay e Mercari, ou até em apps dedicados a photocards, como o Pocamarket. Cartas de edição limitada, que antes só podiam ser obtidas como benefícios exclusivos de eventos e pré-venda, também se tornaram padronizadas. Esses exclusivos costumam ser produzidos em quantidades limitadas, alimentando a mentalidade de escassez que muitos colecionadores têm.

Alguns fãs transformaram a coleção de photocards em uma renda extra, organizando cuidadosamente seus acervos e pesquisando quais cartas são as mais procuradas e raras. Relatos indicam que photocards raros podem ser vendidos por milhares de dólares, com BTS’ Jungkook entre os exemplos mais caros. Seu photocard do evento lucky draw “Butterful Night” teria sido vendido por US$ 3.213, enquanto o cartão de Jimin do mesmo conjunto foi listado por US$ 1.432. Outros exemplos de alto valor incluem o photocard de evento “Cheer Up” de Chaeyoung, de TWICE, supostamente avaliado em US$ 1.342, e o photocard Special Yearbook de Taeyong, do álbum de 2020 do NCT, reportado em US$ 870,77.

No entanto, colecionar photocards às vezes pode deixar de ser um hobby prazeroso e se tornar um gasto compulsivo. Dentro dos fandoms de K-pop, pagar quantias significativas por pequenos pedaços de cartão com idols favoritos virou motivo de piada recorrente, apesar dos altos preços que alguns colecionadores estão dispostos a pagar. À medida que o colecionismo se tornou uma parte estabelecida da cultura dos fãs, esse tipo de compra pode parecer cada vez mais normalizado. Embora gastar dinheiro com um hobby possa ser gratificante, a busca por photocards raros ou muito desejados pode pesar no bolso, especialmente quando os colecionadores sentem que precisam pagar valores premium para completar suas coleções.

Essa obsessão é um dos muitos aspectos negativos do colecionismo e pode levar alguns fãs a ir tão longe quanto contrair empréstimos ou estourar cartões de crédito com dinheiro que não têm. O que torna tudo ainda pior é cair nas armadilhas dos scalpers — pessoas que compram itens escassos para criar uma falta artificial e revender a preços altos. Quando as práticas tóxicas de revenda se misturam com a mentalidade distorcida de escassez dos fãs, o hobby deixa de ser um refúgio seguro e vira um deserto sufocante, com abutres à espera da próxima presa ingênua. Por isso, muitos fãs impõem limites a si mesmos — uma faixa de preço razoável da qual prometem não se afastar muito. Com compras mais intencionais e financeiramente conscientes, a diversão de colecionar photocards não precisa quebrar o banco nem causar estresse indesejado.

Mas há outras alegrias em montar uma coleção, como organizar e curar os photocards de acordo com seus gostos, personalidade e objetivos pessoais. Enquanto colecionadores que não têm foco em photocards costumam guardá-los no álbum, colecionadores dedicados têm fichários inteiros cheios de sua coleção. Existem centenas, se não milhares, de vídeos de passo a passo, dicas e truques de fãs, e até tópicos e vídeos com conselhos sobre como organizar e decorar fichários de photocards. Os fãs mostram e comparam seus fichários com amigos e colecionadores online para fortalecer laços em torno da natureza DIY do hobby. É uma maneira empolgante e criativa para quem quer manter seus photocards em perfeito estado, acompanhar o que já tem e o que ainda procura, e admirar a estética escolhida para a coleção.

E, se fichários não forem o estilo de alguém, outra forma popular de mostrar seu fandom é colocar photocards na parte de trás do celular (com uma capa transparente) ou prender chaveiros porta-photocard na bolsa ou na roupa. Há inúmeras maneiras de personalizar uma coleção, e cada uma serve a um propósito diferente para cada pessoa.

Desde sua introdução há quase 20 anos, os photocards mudaram para sempre a indústria do K-pop, impulsionando a tendência de comprar múltiplos álbuns, transformando a cultura de consumo e fortalecendo laços sociais profundos entre fãs e laços emocionais entre fãs e seus idols. Como símbolos tangíveis da presença de um idol, os photocards agora fazem parte do dia a dia dos fãs ainda mais do que os próprios álbuns com os quais vieram.