Los álbumes de K-pop son conocidos por su empaquetado creativo, sus fotolibros basados en conceptos y sus inclusiones coleccionables. Incluso aunque el streaming se haya convertido en la forma dominante de escuchar música, los álbumes físicos siguen siendo una parte importante de la experiencia de los fans del K-pop. En los últimos años, los photocards se han convertido en un rasgo especialmente destacado de ese mercado, animando a los fans a coleccionar, intercambiar y comprar varias copias del mismo lanzamiento.

Antes de que existiera el streaming, los fans del K-pop coleccionaban álbumes por el paquete completo, incluido el CD físico en su interior. Pero como apps como Spotify, Apple Music, YouTube Music y otras plataformas de streaming se han convertido en la forma dominante de escuchar música, muchas veces los CDs quedan intactos. Más que ver el álbum en sí como algo que aporta valor a sus colecciones, los fans valoran los photocards que incluye.

Con la mayoría de los álbumes de K-pop incluyendo selfies y fotos de idols impresas en cartulina de alta calidad, o papel grueso, los photocards parecen haberse vuelto incluso más valiosos para los coleccionistas de K-pop que los propios álbumes, tanto emocional como económicamente. Dependiendo del valor de mercado, la escasez extrema y la alta demanda de los fans, ciertos photocards pueden valer desde apenas unos pocos dólares hasta cientos, o incluso miles. El acto de coleccionar photocards se ha convertido en una subcultura en sí misma, con sus propios pros y contras, como cualquier otro hobby de coleccionismo. Pero ¿de dónde surgió el concepto y por qué los photocards se han convertido en un producto tan codiciado dentro de la comunidad del K-pop?

En 2007, SM Entertainment introdujo los photocards para el single japonés de TVXQ, Summer ~Summer Dream / Song for You / Love in the Ice~, en lo que a menudo se cita como un ejemplo temprano del formato en el K-pop. El lanzamiento llegó en varias ediciones, incluidas las Versiones A y B, además de una edición limitada Bigeast para el fan club oficial japonés del grupo.

Sin embargo, no fue hasta 2010 cuando la cultura de los photocards despegó oficialmente, con el lanzamiento del segundo álbum de estudio de Girls’ Generation, Oh! Mientras que los photocards de TVXQ venían con fundas de portada específicas para cada integrante, Girls’ Generation se convirtió en el primer grupo en introducir PCs aleatorios, en los que cada álbum físico incluía una tarjeta al azar de entre nueve: una por cada integrante. Esto se convirtió rápidamente en un gran incentivo y argumento de venta para los fans, que compraban varias copias del álbum con la esperanza de conseguir un photocard nuevo cada vez. Tras ver cómo el elemento de sorpresa fascinaba a los coleccionistas, SM Entertainment comenzó a aplicar la tendencia a todos sus grupos después del lanzamiento de Oh!, y otras compañías de K-pop siguieron el ejemplo.

Curiosamente, el concepto de coleccionar photocards precede al K-pop por más de un siglo. A mediados del siglo XIX, las cartes de visite (en francés, “tarjetas de visita”), o CDV, se convirtieron en objetos de colección populares. Según The New York Historical, estos pequeños retratos producidos en masa representaban a actores, músicos, miembros de la realeza, activistas y personas comunes, incluidos familiares y amigos. Montadas sobre cartulina, se coleccionaban, intercambiaban y vendían entre el público, y muchos coleccionistas las guardaban en álbumes para mostrarlas y compartirlas.

La práctica guarda similitudes con la cultura moderna de los photocards, ya que ambas sirven como medio de expresión personal y conexión social. Hoy en día, los fans del K-pop se reúnen en eventos para intercambiar photocards o enviárselas por correo a otros coleccionistas que han conocido online. En el siglo XIX, los coleccionistas de CDV también utilizaban retratos para conectar con otras personas que compartían sus intereses. En las décadas de 1960 y 1970, las fotografías coleccionables también se habían convertido en una herramienta de marketing dentro de la industria musical.

Fundada por el ejecutivo discográfico estadounidense Berry Gordy en 1959, Motown Records ayudó a popularizar el uso de la imagen de los artistas y de los recuerdos promocionales para crear vínculos con el público. Artistas como Diana Ross & the Supremes se convirtieron en protagonistas de fotografías coleccionables y otros productos, ampliando su atractivo más allá de la música grabada. Esta tradición más amplia de coleccionar memorabilia de artistas ofrece una comparación histórica útil con la cultura de los photocards del K-pop, que más tarde desarrollaría su propio enfoque distintivo de las inclusiones en álbumes, las ediciones limitadas y el coleccionismo de fans.

Desde que Girls’ Generation popularizó el concepto, los photocards se han convertido en una segunda moneda para los fans, que compran e intercambian tarjetas para coleccionar a su bias, o incluso las venden para ganar un dinero extra. Esto puede hacerse de muchas maneras distintas, tanto en persona como en mercados de segunda mano como eBay y Mercari, o incluso en apps dedicadas a los photocards como Pocamarket. Las tarjetas de edición limitada, que solo podían conseguirse como beneficios exclusivos de eventos o por reservar el álbum por adelantado, también se han estandarizado. Estas exclusivas suelen producirse en cantidades limitadas, lo que alimenta la mentalidad de escasez que tienen muchos coleccionistas.

Algunos fans han convertido la colección de photocards en un negocio secundario, seleccionando con cuidado su inventario e investigando qué tarjetas son las más buscadas y las más escasas. Según los informes, los photocards raros pueden venderse por miles de dólares, y Jungkook de BTS figura entre los ejemplos más caros. Su photocard del evento lucky draw “Butterful Night” se habría vendido por 3.213 dólares, mientras que la tarjeta de Jimin del mismo set se habría puesto a la venta por 1.432 dólares. Otros ejemplos de alto valor incluyen el photocard del evento “Cheer Up” de Chaeyoung de TWICE, supuestamente valorado en 1.342 dólares, y el photocard Special Yearbook de Taeyong de NCT del álbum del grupo de 2020, reportado en 870,77 dólares.

Sin embargo, coleccionar photocards a veces puede pasar de ser un hobby placentero a un gasto compulsivo. Dentro de los fandoms del K-pop, gastar sumas importantes en pequeñas tarjetas con la imagen de idols favoritos se ha convertido en un chiste recurrente, a pesar de los altos precios que algunos coleccionistas están dispuestos a pagar. A medida que el coleccionismo se ha convertido en una parte establecida de la cultura fan, este tipo de compras puede parecer cada vez más normalizado. Aunque gastar dinero en un hobby puede resultar satisfactorio, la búsqueda de photocards raros o muy codiciados puede pasar factura a nivel económico, especialmente cuando los coleccionistas sienten la obligación de pagar precios premium para completar sus colecciones.

La obsesión es uno de los muchos peligros del coleccionismo y puede llevar a algunos fans a llegar tan lejos como pedir préstamos o agotar sus tarjetas de crédito con dinero que no tienen. Lo que empeora aún más las cosas es caer en las trampas de los scalpers: personas que compran artículos escasos para crear una escasez artificial y revenderlos a precios elevados. Cuando las prácticas tóxicas de reventa se mezclan con la distorsionada mentalidad de escasez de los fans, el hobby deja de ser un refugio seguro para convertirse en un desierto sofocante, con buitres esperando a su próxima presa ingenua. Por eso muchos fans se imponen límites: un rango de precios razonable del que prometen no alejarse demasiado. Con compras más intencionales y más conscientes desde el punto de vista financiero, la diversión de coleccionar photocards no tiene por qué vaciarte el bolsillo ni causar estrés innecesario.

Pero hay otras alegrías en construir una colección, como organizar y curar los photocards según tus gustos, tu personalidad y tus objetivos personales. Mientras que los coleccionistas que no se centran en los photocards suelen guardar sus PCs dentro del álbum, los coleccionistas más dedicados tienen archivadores enteros llenos de su colección. Hay cientos, si no miles, de vídeos explicativos, consejos y trucos de fans, e incluso hilos y vídeos con recomendaciones sobre cómo organizar y decorar archivadores de photocards. Los fans muestran y comparan sus archivadores con amigos y con otros coleccionistas online para conectar a través del carácter DIY del hobby. Es una forma emocionante y creativa para quienes quieren que sus photocards se mantengan en perfectas condiciones, llevar control de lo que tienen y de lo que buscan, y admirar la estética elegida para su colección.

Y si los archivadores no son lo tuyo, otra forma popular de mostrar el fandom es colocar photocards en la parte trasera del móvil, con una funda transparente, o poner llaveros para guardar photocards en el bolso o en el outfit. Hay infinitas maneras de personalizar una colección, y cada una cumple una función distinta para cada persona.

Desde su introducción hace casi 20 años, los photocards han cambiado para siempre la industria del K-pop, al impulsar la tendencia de comprar varios ejemplares del mismo álbum, transformar la cultura de consumo y fomentar vínculos sociales profundos entre los fans y lazos emocionales entre los fans y sus idols. Como símbolos tangibles de la presencia de un idol, los photocards ahora forman parte de la vida diaria de los fans incluso más que los álbumes con los que venían.