7년, 8장의 미니 앨범, 그리고 정규 앨범 1장을 남긴 K-pop 보이그룹 CIX는 멤버 4명의 계약 만료와 함께 4월 30일 공식 해체한다. 처음에는 5인조로, 이후에는 4인조로 함께한 동안 이 그룹은 커리어를 정의한 여러 순간들을 만들어냈다. 화제의 데뷔부터 두 개의 대형 앨범 3부작까지, 그동안 CIX가 남긴 가장 상징적인 순간들을 되짚어본다.

2019년, 멤버 Bae Jinyoung, BX, Seunghun, Yonghee, Hyunsuk으로 구성된 5인조 그룹은 세련된 댄스팝 곡 “Movie Star”로 데뷔를 알렸다. contemporary R&B와 future house 요소가 섞인 이 곡은 절제된 듯하면서도 강렬한 첫인상을 남겼고, 데뷔 7일 만에 첫 음악방송 1위를 거머쥐며 2014년 WINNER 이후 K-pop 그룹 중 두 번째로 이 기록을 세웠다. 신스가 주도하는 프로덕션, 매혹적인 안무, 그리고 한 번 들으면 바로 따라 부르게 되는 훅까지 갖춘 “Movie Star”는 2019년 최고의 데뷔곡 중 하나로 널리 인정받고 호평받았다.

이 싱글과 함께 나온 앨범 Hello Chapter 1: Hello, Stranger, 역시 상업적으로 성공을 거두며 두 달 만에 7만 장 이상 판매됐다. 데뷔 쇼케이스도 30초 만에 매진됐고, 동시에 서버 접속을 시도한 팬은 1만 6천 명이 넘었다고 전해졌다. 이는 데뷔 초부터 그룹이 얼마나 큰 호응을 얻었는지를 보여주는 증거였을 뿐 아니라, CIX에 합류하기 전 인기 프로젝트 그룹 WANNA ONE 출신이었던 메인댄서 Bae Jinyoung의 존재도 첫날부터 더 큰 화제성과 관심을 끄는 데 한몫했다.

사운드 면에서 CIX의 초반 디스코그래피, 특히 첫 4개의 EP로 이루어진 HELLO 시리즈는 3세대 대표 그룹 EXO와 여러 유사점을 보이며 K-pop 팬들 사이에서 자주 언급됐다. 이는 결코 가볍게 받아들여질 비교가 아니었다. 어둡고 우울한 R&B, 드라마틱한 팝, 일렉트로-홉, 그리고 약간의 펑크까지 자연스럽게 오가는 이 음악 속에서 팬들은 곧바로 EXO의 영향력을 알아챘고, 멤버들이 이런 스타일을 얼마나 세련되게 소화하는지에 감탄했다.

다만 이러한 평행선은 우연이 아니었다. CIX의 주요 프로듀서와 송라이터들 중 여러 명이 2016년부터 2018년 사이 EXO의 가장 대표적인 곡들 일부를 만들어낸 주역들이었기 때문이다. K-pop의 전설들과 비교되는 일은, 특히 그만한 완성도를 따라가지 못할 경우 일부 그룹에는 부담이 될 수 있다. 하지만 CIX에게는 오히려 큰 도움이 됐다. 많은 EXO-L들이 관심을 갖고 응원에 나섰기 때문이다. K-pop의 차세대 4세대 아이돌들이 본격적으로 자리 잡아가던 시기, 그리고 그중 많은 팀이 강력한 존재감을 입증하던 가운데, CIX 역시 충분히 경쟁력을 보여주며 최정상급 그룹들과 어깨를 나란히 할 수 있음을 증명했다.

CIX는 두 번째, 세 번째 EP로도 어느 정도 성과를 거뒀지만, 또 한 번의 큰 돌파구는 2021년 “Cinema”에서 찾아왔다. 5인조의 Hello Chapter Ø :Hello, Strange Dream,의 타이틀곡으로 공개된 “Cinema”는 CIX의 어두운 색채에서 벗어나 밝고 레트로 감성의 사운드를 택했다. 풍성한 synth-pop 코드와 기분 좋은 분위기를 앞세운 이 곡은 빠르게 팬들이 가장 사랑하는 곡으로 떠올랐고, 이후 비평적으로도 성공을 거뒀다. Billboard와 TIME은 모두 “Cinema”를 2021년 가장 돋보이는 K-pop 발매작 중 하나로 꼽았다. 그 이후로는 CIX가 하나의 스타일에만 머무를 그룹이 아니라는 점이 분명해졌다. 이들은 아직 자신들의 다재다능함의 표면만을 건드린 수준이었다.

한편 대중을 사로잡은 것은 CIX의 음악만이 아니었다. 날것 그대로의 솔직함과 취약함을 담아낸 주제 역시 큰 힘을 발휘했다. 그룹의 두 번째 EP Hello Chapter 2: Hello, Strange Place에서는 리드 싱글 “Numb”를 통해 한국 청소년들이 겪는 사회 문제를 다뤘다. 학교폭력, 불안정한 정신 건강, 시험 결과에 집착하는 학생들의 현실 등이 그 안에 담겼다. 발매에 맞춰 공개된 정교하게 쓰이고 연출된 스토리 필름에서는 멤버 각자가 서로 다른 문제와 싸우는 불안한 10대들을 연기했다. 대개 사랑, 이별, 혹은 자기 긍정에 머무는 경우가 많은 음악 시장에서, 이처럼 더 깊숙한 곳까지 파고들어 아무리 무겁더라도 현대 사회의 문제를 정면으로 다룬 것은 신선하게 다가왔다.

이 서사는 2023년 앨범 OK Episode 2: I’m OK,로 이어졌고, 이 작품에서는 새로운 스토리 필름을 통해 우울증, 자해, 심지어 자살까지 다뤘다. 그리고 마침내 이 모든 이야기는 해당 타이틀곡 “Save me, Kill me”로 귀결됐다. 4년에 걸쳐 완성된 서사를 매듭짓는 감정적인 엔딩이었다. 강한 주제는 일부에게는 자극적일 수 있었지만, 팬들은 결국 CIX가 이 소재들을 최대한의 배려와 진정성으로 풀어낸 데 깊이 매료되고 마음 깊이 감동했다. 덕분에 그룹은 팬들과 더 깊고 개인적인 차원에서 연결될 수 있었고, 누군가에겐 힘든 시간을 버티게 해줬을지도 모른다. 바로 이런 이유로, K-pop에서의 스토리텔링은 화려함과 비주얼 그 이상으로 중요하다.

그러나 2024년, 또 다른 레트로 댄스팝 곡 “Lovers Or Enemies”를 발표한 뒤 C9 Entertainment는 Bae Jinyoung이 8월 1일 계약 만료와 함께 팀을 떠난다고 발표했다. 회사는 CIX가 이후에도 4인조로 활동을 이어가며 같은 해 컴백을 계획하고 있다고도 밝혔다. 남은 네 멤버는 2025년에 그룹으로서 마지막 두 EP인 THUNDER FEVER와 GO Chapter 1: GO Together를 발매했다.

5월 11일 예정된 Yonghee의 입대와 BX, Seunghun, Hyunsuk의 계약 종료가 다가오면서, 모든 당사자는 이제 CIX가 각자의 길을 가기로 뜻을 모았다.

"2019년 7월 21일 데뷔한 이후, CIX는 지난 7년간 다양한 활동을 통해 팬들과 수많은 순간을 함께해 왔습니다. 그러나 현재 시점에서 그룹 활동을 마무리하게 되었음을 알려드립니다,”라고 C9는 성명을 통해 밝혔다. "신중한 논의 끝에, 현재 상황에서는 팀으로서의 운영을 중단하는 것이 불가피하다는 데 모든 당사자가 동의했습니다."라고 덧붙이며, 회사와 네 멤버가 "지난 몇 달간" 논의를 이어왔다고 전했다.

돌이켜보면 CIX의 행보는 그야말로 놀라웠다. 7년 동안 자신들만의 사운드를 발견하고 다듬어가며, K-pop 4세대 그룹들 사이에서 완전히 독자적인 영역을 구축했다. 또한 음악과 플랫폼을 삶 속에서 길을 찾고 있는, 어딘가에서 흔들리고 있을지 모를 청춘들을 위한 창구로 활용했다. 앞으로 각자가 어떤 길을 걷게 되든, 이들이 남긴 작품들은 그 자체로 충분히 말을 해준다.