6월 29일, former PRISTIN 멤버 Jung Eunwoo는 2017년 강한 데뷔와 대중적 인기를 얻었음에도 불구하고 그룹이 2019년 해체에 이르게 된 이유를 털어놓았다. 그녀는 소셜미디어에 올린 영상에서 Pledis 아래에서 겪었던 경험을 이야기했는데, 여기에는 짧았던 활동 기간 동안 PRISTIN에 대한 회사의 운영 미숙과 일정 시점까지 거의 없었던 그룹 활동도 포함됐다. 생존 오디션 프로그램으로 주목받았던 이 걸그룹이 어떻게 데뷔 2년도 채 되지 않아 K-pop 업계에서 조용히 사라지게 되었는지 살펴보자.

PRISTIN이 결성되기 전, 10명의 멤버 중 7명은 2016년 Produce 101 시즌 1에 참가한 바 있다. Produce 101은 여러 엔터테인먼트 회사의 연습생들로부터 K-pop 그룹을 구성하기 위한 실력 경쟁형 서바이벌 프로그램이었다. 참가 멤버는 Nayoung, Roa, Yuha, Eunwoo, Rena, Kyulkyung, Xiyeon이었다. 이들 중 5명은 탈락했지만, Nayoung과 Kyulkyung은 상위권에 들며 11인 프로젝트 그룹 I.O.I의 멤버로 데뷔하게 됐다.

이와 동시에 Pledis Entertainment는 Pledis Girlz를 공식 발표했다. Pledis Girlz는 정기적인 라이브 공연을 통해 탄탄한 팬덤을 구축하기 위한 프리데뷔 프로젝트 그룹이었다. 2016년 5월부터 9월까지 Pledis Girlz는 매주 공연을 진행했으며, 이미 I.O.I로 활동 중이던 Nayoung과 Kyulkyung은 제외됐다. 프리데뷔 유닛이 Pledis Girlz라는 이름으로 발표한 곡은 멤버 Roa, Eunwoo, Sungyeon, Xiyeon이 작사한 프로모션 싱글 “We”가 유일했다. 2017년 1월, 그룹은 Bye & Hi라는 마지막 콘서트를 연 뒤 PRISTIN으로 리브랜딩됐다.

두 달 뒤, 걸그룹은 EP Hi! Pristin,과 타이틀곡 “Wee Woo”로 공식 데뷔했다. 경쾌한 댄스팝 곡인 이 노래는 곧바로 히트를 기록하며 Gaon Digital Chart 52위로 진입했고, Billboard’s World Digital Songs 차트 11위에 올랐으며, 4월 말까지 13만 8천 장 이상의 디지털 판매고와 380만 회 이상의 스트리밍을 기록했다. 또한 PRISTIN은 2017년 3월 Mnet Present 생방송에서 데뷔곡을 선보인 최초의 신인 그룹이기도 했다. 앨범 수록곡 “Black Widow” 역시 “Wee Woo”와는 극명하게 대비되는 분위기로 주목받았는데, 보다 많은 힙합과 EDM 요소를 더해 트렌디한 걸크러시 매력을 강조했다.

8월에는 PRISTIN이 두 번째이자 결국 마지막이 된 EP SCHXXL OUT.으로 첫 컴백에 나섰다. 타이틀곡 “We Like”를 통해 그룹은 밝은 댄스팝 색깔을 한층 더 굳혔지만, “Wee Woo”만큼의 인기를 얻지는 못했다. 여기에 “We Like”의 가사가 한국 대중 사이에서 약간의 논란을 불러온 것도 도움이 되지 않았다. 곡의 일부에서 멤버 Rena와 Yuha는 각각 “먹고 싶은 건 내가 고르고, 계산도 내가 할 거야. 흔한 일은 아니니까, 나 같은 사람이 더 끌릴걸."이라는 취지의 가사를 불렀다. 해외 팬들에게는 전형적인 ‘girl power’ 가사로, 여성이 주도적이고 자기 삶을 스스로 챙긴다는 점에서 긍정적으로 받아들여졌다. 하지만 한국 청중은 이를 다르게 봤고, 여성이 자신의 밥값을 직접 내는 일이 드문 것처럼 묘사했다며 곡을 비판했다.

이에 Pledis는 Yuha의 가사를 완전히 바꾸어 다시 녹음했으며, “결국 난 좋고 싫은 걸 분명하게 말하는 편이야."로 수정했다. 반면 Rena의 파트는 그대로 유지됐고, 회사 측의 별도 입장은 없었다.

10월 12일, Pledis는 막내 Kyla가 건강 문제로 그룹 활동을 중단한다고 발표했다. 이에 따라 Kyla는 회복에 집중하기 위해 미국으로 돌아갔다. PRISTIN의 활동 공백이 몇 달간 이어진 뒤, 그룹은 결국 2018년 5월 첫이자 유일한 유닛 PRISTIN V를 결성했다. Nayoung, Roa, Eunwoo, Rena, Kyulkyung 다섯 멤버는 싱글 앨범 Like A V,와 타이틀곡 “Get It”으로 데뷔했다. PRISTIN의 부드럽고 발랄한 싱글들과 달리 PRISTIN V는 컨템퍼러리 R&B와 트랩 요소를 더 강조하며, 그룹의 성숙한 변화를 보여줬다. 비록 상업적 성과는 무난한 수준이었지만, “Get It”은 이후 컬트적인 지지를 얻으며 K-pop 최고의 걸크러시 곡 중 하나로 널리 사랑받게 됐다.

하지만 대체로 좋은 평가를 받고 인기도 있던 그룹이었음에도, Pledis가 5월 24일 그룹 해체를 발표하면서 PRISTIN의 여정은 안타깝게도 중도에 끊겼다. Kyulkyung, Yehana, Sungyeon은 회사에 남았지만, 나머지 멤버들인 Xiyeon, Rena, Roa, Kyla, Nayoung, Yuha, Eunwoo는 각자의 길을 택했다. 해체는 “We Like” 이후 1년 넘게 사실상 활동이 없었고, 새 정규 그룹 단위 음반도 없었던 상황에서 이뤄졌다.

이제 Eunwoo의 최근 라이브 방송으로 돌아가 보면, Pledis가 결국 왜 PRISTIN을 지켜내지 못했는지에 대한 단서가 조금 더 드러난다. “Pristin은 왜 해체했을까? 저는 중3 때부터 연습생 생활을 시작했어요. 자연스럽게 Pledis가 제 첫 회사였고, 멤버들 모두에게도 첫 회사였죠,”라고 28세의 Eunwoo는 설명했다. “저도 ‘Produce 101’에 나가 데뷔했고, 저희는 정말 기대를 많이 받던 그룹이었어요. 저도 기대가 컸고요. 모든 세부 내용을 다 말할 수는 없지만, 회사는 관리해야 할 그룹도 많았고 처리해야 할 일도 정말 많았어요.”

PRISTIN이 데뷔하던 당시, 같은 Pledis 소속 그룹 SEVENTEEN은 이미 데뷔 2년 차였고 세대 대표 보이그룹 중 하나로 여겨졌다. 심지어 선배 그룹 EXO, BTS와도 같은 선상에 언급될 정도였다. SEVENTEEN과 PRISTIN을 동시에 돌보는 과정에서, 후자인 PRISTIN은 Pledis의 관리에서 점점 뒷전으로 밀려났다. “점점 밀려나면서 기회도 잘 오지 않았어요. 당시엔 힘들었지만, 지금 돌이켜보면 정말 값지고 의미 있는 경험이었어요,”라고 Eunwoo는 덧붙였다.

그럼에도 불구하고, 그는 Pledis에 들어가 PRISTIN 멤버로 데뷔한 선택에 대해 후회가 없다고 다시 한번 강조했다. “시간을 되돌릴 수 있어도 같은 진로를 선택하고, 같은 회사에 들어가서, 똑같이 했을 거예요. 후회는 없어요. 정말 다사다난한 삶을 살아왔기 때문에, 이런 이야기들을 하나씩 천천히 들려드릴게요.”

이후 팬들과 PRISTIN 멤버들은 회사의 실수와 별개로 그 시절을 따뜻하게 회상하며 소중히 여기고 있다. 내년이면 “WEE WOO”는 10주년을 맞는다. 여전히 많은 사람들이 이 곡에 아낌없는 찬사를 보내고 있다는 사실만으로도, 이 노래가 얼마나 큰 영향을 남겼는지, 그리고 지금도 여전히 그렇다는 점이 증명된다. 비록 팬들은 PRISTIN의 커리어가 제대로 된 팀과 함께였다면 어땠을지 아쉬워하지만, 적어도 이 짧았던 활동은 K-pop 역사 속에서 오래 기억될 수 있을 것이다.