Pada 29 Juni, mantan member PRISTIN Jung Eunwoo buka-bukaan soal alasan bubarnya grup tersebut pada 2019, meski mereka sempat debut dengan kuat dan punya banyak penggemar pada 2017. Dalam sebuah video yang dibagikan di media sosial, Eunwoo membahas pengalamannya di bawah Pledis, termasuk buruknya pengelolaan PRISTIN oleh perusahaan selama karier mereka yang singkat dan minimnya aktivitas grup hingga titik tertentu. Inilah kisah bagaimana girl group yang menjanjikan ini berubah dari ketenaran lewat survival show menjadi benar-benar menghilang diam-diam dari industri K-pop dalam waktu kurang dari dua tahun.

Sebelum PRISTIN dibentuk, tujuh dari sepuluh membernya pernah berkompetisi di musim pertama Produce 101 pada 2016, sebuah survival show berbasis bakat yang bertujuan membentuk grup K-pop dari trainee di berbagai perusahaan hiburan. Member yang ikut bersaing termasuk Nayoung, Roa, Yuha, Eunwoo, Rena, Kyulkyung, dan Xiyeon. Meski lima di antaranya tereliminasi, Nayoung dan Kyulkyung berhasil menjadi dua kontestan teratas, sekaligus mengukuhkan posisi mereka di grup proyek beranggotakan 11 orang, I.O.I.

Di saat yang sama, Pledis Entertainment resmi mengumumkan Pledis Girlz, sebuah grup pra-debut yang dirancang untuk membangun basis penggemar dari bawah lewat penampilan live rutin. Dari Mei hingga September 2016, Pledis Girlz menggelar penampilan mingguan, kecuali Nayoung dan Kyulkyung yang sudah promosi bersama I.O.I. Unit pra-debut ini hanya merilis satu lagu sebagai Pledis Girlz, yaitu single promosi berjudul “We,” yang ditulis oleh member Roa, Eunwoo, Sungyeon, dan Xiyeon. Pada Januari 2017, grup ini menggelar konser terakhir mereka, Bye & Hi, sebelum kemudian di-rebranding menjadi PRISTIN.

Dua bulan kemudian, girl group ini resmi debut dengan EP Hi! Pristin, dan title track yang menyertainya, “Wee Woo.” Lagu dance-pop yang ceria ini langsung jadi hit, debut di posisi 52 di Gaon Digital Chart, masuk Billboard’s World Digital Songs di posisi 11, dan terjual lebih dari 138.000 kopi digital serta meraih lebih dari 3,8 juta streaming pada akhir April. Selain itu, PRISTIN juga menjadi grup pendatang baru pertama yang membawakan lagu debut mereka dalam siaran langsung Mnet Present pada Maret 2017. Salah satu lagu b-side album tersebut, “Black Widow,” juga menarik perhatian karena kontras tajam dengan “Wee Woo,” dengan unsur hip-hop dan EDM yang lebih kuat untuk memberi nuansa girl-crush yang kekinian.

Pada Agustus, PRISTIN melakukan comeback pertama mereka lewat EP kedua — dan pada akhirnya yang terakhir — SCHXXL OUT. Dengan title track album tersebut, “We Like,” grup ini semakin menegaskan sound dance-pop cerah mereka, meski tidak sepopuler “Wee Woo.” Tidak membantu juga bahwa lirik “We Like” sempat memicu sedikit kontroversi di kalangan publik Korea. Di sebagian kecil lagu, member Rena dan Yuha masing-masing menyanyikan lirik, “I'll pick out what I want to eat, but I'll also take care of the bill. You don't see this often, you'll be more attracted to someone like me." Bagi fans internasional, lirik ini terdengar seperti pernyataan “girl power” yang standar, dan dianggap patut diapresiasi karena menggambarkan perempuan yang mandiri dan bisa mengurus dirinya sendiri. Namun, pendengar Korea melihatnya berbeda, dan mengkritik lagu itu karena seolah menyiratkan bahwa perempuan yang membayar tagihannya sendiri adalah hal yang jarang.

Sebagai respons, Pledis mengubah dan merekam ulang seluruh lirik Yuha menjadi: “After all, I'm the type to be straightforward about what I like and don't like." Sementara itu, lirik Rena tetap dipertahankan, tanpa pernyataan apa pun dari agensi.

Pada 12 Oktober, Pledis mengumumkan bahwa member termuda mereka, Kyla, akan beristirahat dari aktivitas grup karena masalah kesehatan. Akibatnya, ia kembali ke rumahnya di Amerika Serikat untuk fokus pada pemulihan. Setelah berbulan-bulan tidak aktifnya PRISTIN, grup ini akhirnya membentuk sub-unit pertama dan satu-satunya mereka, PRISTIN V, pada Mei 2018. Kelima member — Nayoung, Roa, Eunwoo, Rena, dan Kyulkyung — debut dengan single album Like A V, dan title track “Get It.” Dibandingkan lagu-lagu PRISTIN yang lembut dan manis, PRISTIN V lebih berfokus pada perpaduan kontemporer R&B dan elemen trap, menghadirkan sisi grup yang lebih dewasa. Meski lagu ini meraih kesuksesan komersial yang cukup moderat, “Get It” sejak itu mendapat fandom kultus dan kini diakui luas sebagai salah satu lagu girl-crush terbaik di K-pop.

Namun, meski secara umum diterima dengan baik dan cukup populer, perjalanan PRISTIN sayangnya terhenti ketika Pledis mengumumkan pembubaran grup pada 24 Mei. Meski Kyulkyung, Yehana, dan Sungyeon akan tetap bersama perusahaan, anggota lainnya — Xiyeon, Rena, Roa, Kyla, Nayoung, Yuha, dan Eunwoo — memilih berpisah. Pembubaran ini terjadi setelah hampir tidak ada aktivitas selama lebih dari setahun dan tanpa rilisan full-group baru sejak “We Like.”

Lalu, kita sampai pada siaran langsung terbaru Eunwoo, yang sedikit memberi gambaran lebih jelas tentang mengapa Pledis pada akhirnya gagal menangani PRISTIN. “Kenapa Pristin bubar? Aku memulai hidup sebagai trainee sejak kelas 3 SMP. Secara alami, Pledis adalah perusahaan pertamaku, dan semua member juga berasal dari perusahaan pertama mereka,” jelas perempuan berusia 28 tahun itu. “Aku juga tampil di ‘Produce 101’ dan debut, dan kami adalah grup yang sangat dinantikan. Aku juga punya ekspektasi tinggi. Aku tidak bisa membagikan semua detailnya, tapi perusahaan punya banyak grup untuk diurus dan banyak hal yang harus ditangani.”

Saat PRISTIN debut, grup sesama Pledis, SEVENTEEN, sudah dua tahun berkarier dan dianggap sebagai salah satu boy group terbaik dari generasinya, bahkan disebut-sebut sejajar dengan senior mereka, EXO dan BTS. Di tengah upaya mengelola SEVENTEEN dan PRISTIN sekaligus, PRISTIN akhirnya terlewat dari perhatian manajemen Pledis. “Seiring kami perlahan tersingkir, kesempatan pun tidak datang ke arah kami. Saat itu memang berat, tapi kalau melihat ke belakang sekarang, itu jadi pengalaman yang berharga dan bermakna,” tambah Eunwoo.

Meski begitu, sang penyanyi menegaskan bahwa ia tidak menyesal telah memilih bergabung dengan Pledis dan debut sebagai member PRISTIN. “Bahkan kalau aku bisa kembali ke masa lalu, aku tetap akan memilih jalur karier yang sama, masuk ke perusahaan yang sama, dan melakukan semuanya dengan cara yang sama. Aku tidak menyesal. Karena aku sudah menjalani hidup yang begitu penuh peristiwa, aku akan perlahan membagikan cerita-cerita ini.”

Sejak itu, baik fans maupun para member PRISTIN sama-sama mengenang era tersebut dengan hangat dan menghargainya, terlepas dari berbagai kekeliruan dari pihak perusahaan. Tahun depan, “WEE WOO” akan merayakan ulang tahun ke-10, dan kenyataan bahwa begitu banyak orang masih terus memberi apresiasi pada lagu itu membuktikan betapa besar pengaruhnya dulu dan masih sampai sekarang. Meski fans merindukan apa yang mungkin terjadi pada karier PRISTIN jika ditangani tim yang tepat, setidaknya masa singkat grup ini akan tetap hidup dalam sejarah K-pop.