6月29日、元PRISTINメンバーのJung Eunwooが、2017年に強いデビューと人気を得ながらも、なぜグループは2019年に解散に至ったのか、その理由について明かした。SNSで共有された動画の中でEunwooは、Pledisでの自身の経験を語り、短命に終わった活動期間中のPRISTINに対する会社のマネジメント不足や、ある時点までグループ活動がほとんどなかったことにも言及した。サバイバル番組で注目を集めたこの有望なガールズグループが、K-pop業界から静かに姿を消すまでの経緯を、ここで振り返る。

PRISTINが結成される前、10人のメンバーのうち7人は2016年のProduce 101シーズン1に参加していた。これは、さまざまな芸能事務所の練習生たちからK-popグループを結成することを目的とした、実力主義のサバイバル番組だった。参加していたのはNayoung、Roa、Yuha、Eunwoo、Rena、Kyulkyung、Xiyeonの7人。5人は脱落したものの、NayoungとKyulkyungは上位の成績を収め、11人組プロジェクトグループI.O.Iでの活動を確かなものにした。

その一方で、Pledis Entertainmentはプレデビュー・プロジェクトグループPledis Girlzを正式に発表した。定期的なライブパフォーマンスを通じて、草の根的なファン層を築くことを目的としたグループだった。2016年5月から9月にかけて、NayoungとKyulkyungがすでにI.O.Iとして活動していた時期を除き、Pledis Girlzは毎週ステージを披露した。プレデビュー期間中にリリースされた楽曲は1曲だけで、メンバーのRoa、Eunwoo、Sungyeon、Xiyeonが作詞したプロモーションシングル「We」だった。2017年1月には、グループ最後のコンサートBye & Hiを開催し、その後PRISTINとして再出発した。

その2か月後、ガールズグループはEPHi! Pristinと、同名タイトル曲「Wee Woo」で正式デビューを果たした。軽快なダンスポップナンバーは瞬く間にヒットし、Gaon Digital Chartで52位で初登場。BillboardのWorld Digital Songsでは11位にランクインし、4月末までに13万8000超のダウンロード販売と380万回以上のストリーミングを記録した。さらにPRISTINは、2017年3月のMnet Present生放送でデビュー曲を披露した初の新人グループにもなった。アルバムのB面曲「Black Widow」も、「Wee Woo」とは対照的な強い印象で注目を集め、よりヒップホップとEDMを取り入れたトレンド感のあるガールクラッシュ路線を打ち出していた。

8月、PRISTINは2枚目にして、そして結果的に最後となるEPSCHXXL OUTで初のカムバックを果たした。タイトル曲「We Like」では、明るいダンスポップというグループのサウンドをさらに確立したものの、「Wee Woo」ほどの人気は得られなかった。加えて、「We Like」の歌詞が韓国の一般大衆の間で少し物議を醸したことも追い風にはならなかった。曲中の一部で、RenaとYuhaはそれぞれ「食べたいものは自分で選ぶけど、会計も私が払う。こういうのって珍しいでしょう、私みたいな人のほうがもっと惹かれるはず。」という内容のパートを担当していた。海外のファンにとっては、これは一般的な「ガールパワー」の歌詞であり、女性が主体的に生き、自立していることを称えるものとして受け止められた。しかし韓国のリスナーはそうは受け取らず、女性が自分の食事代を払うのは珍しいかのように示唆しているとして、この曲を批判した。

これを受けてPledisはYuhaの歌詞を全面的に変更・再録し、「結局、好き嫌いをはっきり言うタイプなの」という内容に差し替えた。一方でRenaのパートはそのままで、事務所からの声明も出されなかった。

10月12日、Pledisは末っ子メンバーのKylaが健康上の理由でグループ活動を休止すると発表した。そのため、彼女は療養を優先するためアメリカへ帰国した。PRISTINが数か月にわたって活動休止状態にあった後、2018年5月に初にして唯一のサブユニットPRISTIN Vを結成。Nayoung、Roa、Eunwoo、Rena、Kyulkyungの5人はシングルアルバムLike A Vとタイトル曲「Get It」でデビューした。PRISTINの柔らかく可愛らしいシングルに比べ、PRISTIN Vは現代的なR&Bとトラップ要素を融合させた、より成熟した方向性を打ち出した。商業的には中程度の成功にとどまったものの、「Get It」はその後カルト的な人気を獲得し、K-pop屈指のガールクラッシュ曲として広く称賛されるようになった。

しかし、全体として好意的に受け止められ人気もあったグループでありながら、PRISTINの歩みは残念ながらPledisが5月24日に解散を発表したことで、そこで途切れてしまった。Kyulkyung、Yehana、Sungyeonは会社に残った一方、Xiyeon、Rena、Roa、Kyla、Nayoung、Yuha、Eunwooの残りのメンバーはそれぞれ別の道を歩むことになった。解散は、「We Like」以降は新たなフルメンバーでのリリースがなく、1年以上ほとんど活動がなかった末の決定だった。

ここで、Eunwooの最近の配信に話を戻そう。そこでは、Pledisが最終的にPRISTINをなぜうまく扱えなかったのか、その一端がさらに明らかになった。「Pristinが解散した理由？ 私は中3から練習生生活を始めました。自然とPledisが最初の事務所になって、メンバーもみんな最初の事務所でした」と、28歳のEunwooは語った。「私も『Produce 101』に出てデビューして、かなり期待されていたグループだったんです。私自身も大きな期待を持っていました。細かいことを全部は話せませんが、会社には管理しなければならないグループがたくさんあって、対応すべきことも多かったんです」

PRISTINがデビューした当時、同じPledis所属のSEVENTEENはすでに活動2年目に入っており、世代を代表するK-popのトップボーイズグループのひとつと見なされていた。先輩グループのEXOやBTSと同じレベルで語られることもあった。SEVENTEENとPRISTINの両方を抱える中で、Pledisのマネジメントの中からPRISTINは取りこぼされてしまったのだろう。「徐々に後回しにされて、チャンスが回ってこなくなりました。その当時はつらかったですが、今振り返ると、とても貴重で意味のある経験でした」とEunwooは付け加えた。

それでも彼女は、Pledisに入ってPRISTINのメンバーとしてデビューしたことについて、後悔はないと改めて強調した。「もし時間を戻せても、同じ進路を選んで、同じ事務所に入って、全部同じようにすると思います。後悔はありません。波乱の多い人生を送ってきたからこそ、これから少しずつこうした話をしていきたいです」

それ以来、ファンもPRISTINのメンバーたちも、会社側の失敗があったことは承知しつつも、あの時代を懐かしく語り、大切にしている。来年には「WEE WOO」が10周年を迎えるが、今でもこれだけ多くの人がその楽曲を称賛し続けている事実こそ、あの曲がどれほど大きな影響を与え、今もなお与え続けているかを物語っている。もしPRISTINが適切なチームに恵まれていたら、どんなキャリアを築いていたのだろうとファンは今も思いを巡らせるが、少なくともこのグループの短い歩みはK-pop史の中で生き続けるだろう。