많은 3세대 보이그룹이 군 복무가 활동 일정의 일부가 되는 시점에 도달했다. 팬들의 관심을 유지하고 음악을 꾸준히 유효하게 만들기 위해 BTS와 SEVENTEEN 같은 그룹은 입대하는 멤버들의 솔로 프로젝트를 미리 준비하거나, 아직 입대 대상이 아니거나 입대 연령이 되지 않은 멤버들로 새로운 서브유닛을 데뷔시키는 선택을 해왔다.

SM Entertainment 소속의 가장 크고 확장성이 큰 그룹 중 하나인 NCT는 두 가지 경우에 모두 속한다. JAEHYUN, DOYOUNG, JUNGWOO는 각자의 솔로 프로젝트 발표 후 현재 군 복무 중이고, MARK, YUTA, HAECHAN 또한 지난 2년 동안 자신의 앨범으로 성공을 거뒀다. 이제 NCT DREAM의 JENO와 JAEMIN이 주축이 된 새로운 서브유닛이 중심에 섰다.

2026년 2월 23일, NCT JNJM은 첫 미니앨범 BOTH SIDES로 데뷔했다. 약 15분 조금 넘는 재생시간에 걸쳐 6개의 개성 있는 트랙으로 구성된 이 프로젝트는 1월 25일 발표 이후 정제된 콘셉트 이미지, 매력적인 무드 필름, 그리고 모든 요소를 한데 모은 트레일러로 광범위하게 예고됐다. 그 트레일러에서 중심 테마는 ‘이중성’이다. JENO와 JAEMIN의 서로 다른 머리 색(각각 검정과 흰색)과 스타일링부터 방 장식, 그들이 참여하는 활동까지—겉보기에는 달라도 두 아티스트가 어떻게 차이를 조화시켜 양쪽 모두에 어울리는 하나의 미니앨범을 만들어내는지 보여주는 연구와 같다.

타이틀곡은 부드러운 연주와 두 사람의 장난기 있는 보컬 처리에 R&B 요소가 섞인 세련된 팝 넘버다. 곡은 JAEMIN이 한 소녀에게 사진을 부탁받았던 일을 회상하는 대화로 시작한다. 그녀가 셀카에서 그의 “best side”가 어느 쪽이냐고 묻자 그는 재빨리 “It's both sides.”라고 답한다. 이 한 문장은 앨범 제목과 전체 서사를 소개할 뿐만 아니라, 거의 10년간의 성공을 거쳐 쌓인 두 사람이 내외면 모두에 대해 지닌 당당함을 그대로 드러낸다.

NCT 팬들은 물론 좀 더 가벼운 리스너들도 각 멤버의 가장 인상적이거나 매력적인 특징을 쉽게 꼽을 수 있을 것이다. 의외로 아이돌 본인들도 온라인 담론이나 칭찬에 상당히 민감해 자신의 신체적 장점을 잘 알고 있다. 1절에서 JENO는 담담하게 “Climb on, my nose bridge like a slide for you.”라고 말하고, 2절에서 JAEMIN은 “my big smile makes you laugh.”를 강조한다. 이 가사들은 새 사진이나 영상이 올라왔을 때 팬들이 가장 많이 이야기하는 요소들을 장난스럽게 끌어들인다. 이런 외적 특징들과 다른 속성들은 뮤직비디오 속 가사와 화면 연출을 통해 드러나며, 그 표현의 자기인식적 장난기가 더욱 부각된다.

제목이자 완곡으로서의 “BOTH SIDES”는 두 아이돌이 자신만의 자신감 정의를 만들어내게 한다 — 개인으로서이면서 듀오로서의 차이를 포용하는 정의다. NCT 팬이 아니어도 K-pop 팬이라면 누구나 인지하고 있는 특정 특성들을 적극적으로 부각함으로써, JENO와 JAEMIN은 모든 카드를 탁자 위에 올려놓는다. 매 코러스마다 그들은 비교를 무시하고 아이돌들을 비판하려 들기 쉬운 이들에게 시선을 돌린다: “Compare all you want, it's fine / Which one is your best side?” 표면적으로는 둘 사이의 비교를 가지고 노는 문장이지만, 동시에 비교 행위 자체의 초점을 미묘하게 되돌려 청자를 향하게 한다.

아무도 남과 비교되어 깎이는 것을 좋아하지 않으며 비교는 대체로 자기 비하로 이어진다. 여기서 JENO와 JAEMIN은 듣는 이들에게 자신을 제한하지 말라고 권한다. 물리적 매력 같은 피상적인 것들에 대해 하나의 면만 택해야 할 이유가 있을까? 자신 안의 가치를 알 만큼의 자신감이 있다면 양쪽을 모두 선택해도 된다. 그리고 만약 이 트랙에서 제안하는 선택들 사이에서 정말로 결정을 못 하겠다면, 완벽한 해답을 마지막 프리코러스에서 제시한다: “If you want, we can go on a double date.”

BOTH SIDES의 장난기는 JENO와 JAEMIN 두 사람의 성격에서 직접적으로 이어진다. 두 사람 모두 평소에 무심한 듯한 냉정한 이미지보다는 무대 위의 순간을 제외하고는 친근한 면을 보이는 편이라, 이 트랙들은 팬들이 둘을 함께 묶었을 때 상상했을 법한 결과물에 가깝다. “I.D.O.L.”은 투어와 지속적인 공적 관심이라는 그들의 가시적인 세계를 더 깊게 파고드는 데 있어 더 직접적이다.

“BOTH SIDES”가 팬들에게 두 멤버의 차이를 모두 인정하라고 권했다면, “I.D.O.L.”은 이 타이틀을 활용해 연인의 삶을 더 특별하게 만들어주겠다고 약속한다. “I will show you all my sides”라고 말할 때 그들은 앨범의 주제를 아이돌의 화려한 삶으로 비틀어, 팬들이 아이돌에게 더 가까워지는 환상을 자극한다. 마음속 깊은 욕망이 잠겨 있다고 생각했던 이들에게는 노출되는 듯한 경험이 되고, 동시에 팬을 끌어들이기 위해 콘셉트를 치밀하게 설계하는 업계와 아티스트들이 이 세부 사항을 얼마나 잘 알고 있는지도 보여준다.

이 곡에서 묘사되는 두 아티스트의 면모는 팬들과 관계자들 모두에게 얼마나 매력적인 존재가 되었는지를 인지하는 수준의 유명세를 경험한 아이돌의 모습이다. JENO는 이 곡의 제목을 “나에게 어울리는 타이틀”이라고 직접 인정하고, 자신을 “당신이 바라던 I.D.O.L.”이라고 묘사하는 등 팬 판타지에 의식적으로 기대는 가사를 선보인다.

“What It Is”는 앨범을 더 어둡고 친밀한 영역으로 이끈다. JAEMIN의 공동 작사 크레딧이 포함된 이 곡은 속도감 있는 도입부에서 시작해 그들의 보컬과 빠른 랩을 받쳐주는 R&B/힙합 기반의 연주로 전환된다. “한 번도 본 적 없는” 풍경과 “말 없이도 전해지는” 무언가를 묘사하는 이 트랙은, 사전 공개된 비주얼이 이미 친밀하고 스타일리시한 미학에 크게 기대고 있었음을 고려할 때 필연적으로 느껴지는 관능적인 영역에 뿌리를 두고 있다. 여기서 드러나는 면모들은 초대받은 이들만 접할 수 있는 개인적인 공간에서 비로소 드러나는 더 친밀한 측면들이다.

“HASHTAG”은 훨씬 더 깊고 느린 템포의 연주로 비슷한 맥락을 이어가고, 미니앨범의 클로징 트랙인 “sexier”는 거의 일렉트로닉에 가까운 사운드로 속도를 올린다. 단순히 관능적 테마를 잠깐 스쳐 지나가는 대신, 이 미니앨범은 여러 가지 음향 질감에 걸쳐 그것들을 탐구한다—무대 위에서는 플러팅한 이미지로 잘 알려졌지만 무대 밖에서는 더 달콤한 성격을 가진 NCT의 두 멤버에게 잘 어울리는 접근이다. 각 트랙은 같은 주제를 바탕으로 서로 다른 세 가지 사운드로 그것을 묘사한다. “HASHTAG”는 “What It Is”에서 자연스럽게 이어지는 깊은 보컬과 랩 전달에 기댄 반면, “sexier”는 관심이 서서히 커져가도록 허용하는 초대처럼 매우 장난스럽게 느껴진다.

완전한 마무리에 이르기 전, “WIND UP”은 BOTH SIDES를 가장 동기 부여적인 순간으로 돌려 청자들이 가장 큰 걱정과 두려움에 맞서 진정한 자기로 성장하도록 격려한다. “Don't stop I'm on your side”와 “The fail and deep worries that tormented you / Face them boldly, fight, how about we do it together” 같은 가사는 미니앨범의 제목을 개인의 신체적 특성에 관한 선언이 아닌 지지의 선언으로 바꿔준다. 어느 한 쪽을 택하거나 자기의 한 면만 보여줄 필요가 없다. 여기서 그들은 삶의 흔한 고비를 겪는 이들에게 전폭적인 신뢰로 함께하겠다고 약속한다.

이 시점에서 NCT 멤버들이 얼마나 다재다능한 아이돌인지 놀랍지 않다. 큰 그룹의 활동이든, 작은 서브유닛이든, 솔로곡이든 이 아티스트들은 포맷을 막론하고 일관된 자아감을 보여준다. NCT JNJM은 NCT의 26인 명단에서 나온 최신 서브유닛일 뿐만 아니라, JENO와 JAEMIN의 아이돌이자 일상인으로서의 자신감을 각 트랙에서 뚜렷하게 보여주는 집중된 탐구다.