By Hasan Beyaz
Jay Park가 KPOPWORLD Festival의 첫 라인업 헤드라이너로 San Antonio 무대에 오르기 전에, 그가 실제로 그 자리에 서기까지의 여정이 얼마나 쉽지 않았는지 떠올려볼 필요가 있다. 그는 자신을 만들어내기 위한 trainee 시스템을 거친 사람이 아니었다. 오히려 그 시스템을 스스로 만들어낸 쪽에 가까웠다.
1987년 Seattle에서 Park Jae-beom으로 태어난 Park는 지역 크루 Art of Movement에서 b-boy로 시작했다. 이후 바이럴 댄스 영상으로 2PM에 합류하게 됐고, 2PM은 second-generation boy group을 대표하는 팀 중 하나였다. 하지만 2009년, 과거 MySpace 게시글이 다시 화제가 되면서 거센 반발을 불러왔고, 결국 그는 1년 만에 팀을 떠나야 했다. 웬만한 커리어라면 그런 방식의 퇴장은 버티기 어렵다. 하지만 그의 커리어는 살아남았다. 그리고 남의 시스템 안에서 다시 태어난 것이 아니라, Korea로 돌아와 자기 방식대로 길을 만들고 이후의 흐름을 업계가 정하게 두지 않으면서 가능했다.
그런 거부는 이후 모든 행보의 중심축이 됐다. 2013년 그는 독립 힙합 및 R&B 레이블 AOMG를 설립해 Simon Dominic, Gray, Loco 같은 아티스트들에게 메인스트림 idol system에서는 좀처럼 얻기 어려운 창작의 공간을 제공했다. 2017년에는 오랜 협업자 Cha Cha Malone과 함께 H1GHR MUSIC을 공동 설립해, Korean과 American hip-hop 씬을 분리된 시장이 아니라 서로 연결된 장으로 만들고자 했다. 같은 해 그는 Asian-American 아티스트 최초로 Jay-Z의 Roc Nation과 계약했다. 이후 2021년 말 AOMG와 H1GHR에서 모두 물러났고, 2022년에는 더 작은 규모의, 아티스트 중심 레이블 MORE VISION을 설립했다. 가장 최근에는 보이그룹 LNGSHOT이 데뷔했으며, Park는 마이크가 아닌 뒤편에서 이들을 멘토링하고 있다.
이 모든 행보는 솔로 아티스트의 이력이라기보다 하나의 생태계를 만든 이야기처럼 읽힌다. 바로 그 점이 K-pop의 US 팬층이 업계가 생각해온 것보다 훨씬 넓고 더 갈망하고 있다는 사실을 증명하려는 이 페스티벌의 헤드라이너로 그가 특히 설득력 있는 이유다. Park는 10년 넘게 hip-hop, R&B, Korean pop이 서로를 희석시키지 않은 채 같은 공간에 머무를 수 있는 시스템을 구축해왔다.
Park의 라이브 명성은 사실상 매년 헤드라이너로 서온 Waterbomb에서 만들어졌다. 그 명성은 단순한 인기보다도 장악력에 가깝다. 그는 마치 춤을 먼저 배우고 나중에 노래를 배운 사람처럼 무대를 움직인다. 실제로도 그렇고, 그게 무대 위에서의 존재감으로 드러난다. 정해진 루틴을 수행하기보다, 타고난 감각과 자신감으로 시선을 끌어당긴다. Waterbomb, Head In The Clouds, 혹은 최근 월드 투어에서 그를 본 관객들은 하나같이 비슷한 이야기를 한다. 그는 관객을 그냥 공연을 보는 사람들이 아니라, 자신이 호스트가 된 방 안의 손님처럼 대하는 퍼포머라는 것이다.
이런 감각은 현재 진행 중인 Serenades & Body Rolls 투어의 핵심이기도 하다. 6년 만의 첫 대규모 월드 투어인 이 일정은 2025년 아시아 공연을 마친 뒤, 2026년에는 Latin America, North America, Europe으로 이어진다. 24회 공연으로 23개 도시를 도는 규모이며, LNGSHOT이 스페셜 게스트로 합류한다. 투어 제목만 봐도 그의 예술 세계 중심에 있는 대비가 보인다. R&B의 falsetto와 hip-hop의 거친 결이 한 세트 안에 함께 존재하면서도, 어느 쪽도 다른 쪽을 누그러뜨리지 않는다. 투어 한가운데에서 San Antonio 관객이 마주하게 될 것도 바로 이 결합일 것이다.
Jay Park를 처음 접하는 사람이라면, 세 곡만 들어봐도 그의 폭넓은 스펙트럼을 가장 빠르게 이해할 수 있다.
"Mommae"는 오랫동안 입문곡으로 사랑받아온 데에는 이유가 있다. 이 곡의 후렴은 10년 넘게 festival 관객을 사로잡아왔고, 2025년 투어 일정의 10주년은 단순한 nostalgia가 아니라 그가 얼마나 오래, 그리고 얼마나 높은 수준에서 이 일을 해왔는지를 다시 보여주는 순간이었다.
"All I Wanna Do" (featuring Hoody and Loco)는 AOMG 시절의 대표곡으로, 레이블 고유의 색을 가장 잘 보여준다. 천천히, 여유롭게 흐르는 부드러운 R&B로, 빠르게 달리기보다 먼저 몸을 흔들고 싶게 만드는 곡이다.
"Me Like Yuh"는 그의 레퍼토리 중에서도 좀 더 과감하고 최대치를 끌어올린 면모를 보여준다. intimate한 감상보다는 festival stage에 더 잘 어울리는 Jay Park의 모습이며, San Antonio에서 관객이 마주할 분위기도 아마 이쪽에 더 가까울 것이다.
레이블의 역사, 투어 규모, 그리고 10년이 넘는 시간에 걸쳐 쌓아온 카탈로그를 생각하면, Jay Park가 KPOPWORLD Festival의 헤드라이너를 맡는 일은 굳이 길게 설명할 필요가 없다. 그는 한국 음악이 하나의 길만 선택할 필요는 없다는 점을 자신의 커리어로 증명해왔고, San Antonio는 그 주장을 라이브로 목격하게 된다.