London은 오랫동안 다양한 나라와 문화의 장르가 뒤섞인, 활발한 음악 신을 가진 도시로 인정받아 왔다. 또한 K-pop과 그 인기가 유럽에서 빠르게 성장하는 가운데, London은 순식간에 핵심 거점으로 떠올랐다. 하지만 대륙에서 열리는 투어 수가 역대 최고 수준에 이르는 동안, London은 점점 일정에서 빠지고 있다.

The Rolling Stones, The Beatles, The Who를 비롯한 수많은 상징적인 밴드의 탄생지인 London은 음악 산업과 깊게 연결되어 있다. 이곳은 pop, rock, alternative 장르의 1960년대 세계적 확산의 중심지로 여겨지며, Wembley Stadium 같은 유명 레이블과 공연장의 본거지이기도 하다. 오랫동안 이 도시는 세계적인 아티스트들의 투어 희망지로 꼽혀 왔다.

그 명성은 사라지지 않았다. 오히려 더 커졌다. UK 정부에 따르면 London의 라이브 음악 산업은 2025년 910만 명의 방문객을 끌어들였다. 2026년 현재까지는 프로모터 Live Nation만 해도 360만 명의 팬을 맞이했다고 발표했는데, 이는 2025년보다 24% 증가한 수치다. 대형 공연장과 소규모 공연장 모두 관객 수가 늘고 있다. Wembley Stadium은 단독으로 250만 명의 관객을 맞이하며 역대 가장 큰 여름을 보냈고, The O2 역시 역사상 가장 바쁜 8월을 기록했다.

K-pop 업계도 이 기록 행진에 한몫했다. BTS는 7월 Tottenham Hotspur Stadium의 관객 기록을 12만5,000명 이상으로 갈아치웠고, 이어 BIGBANG이 9월 같은 무대에 올랐다. K-pop에서 영감을 받은 출발점을 가진 KATSEYE는 The O2의 최대 이벤트 중 하나로 꼽혔다. BST Hyde Park는 수용 인원 확대 이후, 2013년 출범 이래 가장 많은 관객을 모은 시즌을 보냈고, 그 숫자를 채우는 데 ATEEZ가 TAEMIN의 지원을 받아 헤드라이너로 나선 것도 큰 몫을 했다. 이 모든 공연을 합치면, K-pop은 올해 London의 라이브 음악 신에 상당한 기여를 한 셈이다.

그럼에도 팬들은 K-pop 아티스트들이 투어 일정에서 London을 빼고 있다는 점을 눈여겨보고 있다. 최근 이런 행보를 보인 팀으로는 EVNNE, PENTAGON, ZELO, ARTMS, NTX, NEWBEAT, MCND, ONEUS, VERIVERY, TRENDZ 등이 있다. 이들 중 여러 팀은 과거 London에서 성공적으로 공연한 적도 있어, 회사들이 원칙적으로 London을 늘 피해 온 것은 아니다. 그렇다면 무엇이 달라진 걸까?

이유는 흥행 부족이 아니다. K-pop은 London의 기록적인 라이브 음악 흥행에 기여했을 뿐 아니라, 그와 함께 팬 주최 이벤트와 리테일러 주도의 행사도 늘었고 새로운 K-pop 매장들도 잇따라 생겨났다. 2026년에는 SOOJIB가 도시 내 네 번째 K-pop 전문 매장으로 문을 열었고, 같은 해 후반에는 방문객 수 증가로 K-playground가 더 넓은 공간으로 이전했다. album 발매일 기념 이벤트를 함께하는 hello82의 아티스트 명단도 ATEEZ, TXT 같은 인기 아티스트부터 신예들까지 계속 늘고 있다. 생일·데뷔 기념 컵슬리브, 아티스트 마켓, 공연 전 오프라인 모임, 랜덤 플레이 댄스 세션까지 팬들은 온갖 방식으로 장르에 대한 사랑을 보여주고 있으며, K-pop 콘서트에 갈 의사가 없다는 신호를 전혀 보이지 않고 있다. 실제로 8TURN의 경우에는 그 반대로, 팬 플랫폼 Kooky를 통해 London 콘서트를 성사시켰고 사전 판매만으로 200장 이상이 팔렸다.

결국 핵심은 비용과 물류다. COVID-19 팬데믹 이후 전 세계적으로 연료비와 운송비가 급등했고, UK를 찾는 K-pop 아티스트들에게는 국가 간 거리 자체가 큰 부담으로 작용한다. 특히 London에서는 숙박비가 2019년부터 2024년 사이 26% 올랐다고 The I Paper가 보도했다. 생활비 상승 흐름을 고려하면 지난 2년간 이 추세는 더 이어졌을 가능성이 높다. 콘서트 자체를 열기도 전에 필요한 투어 인력과 회사 직원 규모까지 감안하면, 일정 하나를 소화하는 데 드는 비용이 상당하다.

BBC에 따르면 UK에서 무대 장비를 대여하는 비용은 15~20% 상승했으며, 공연장 대관료도 마찬가지로 올랐다. 소규모 공연장은 임대료, 에너지 요금, 사업세 사이에서 버티기 어려운 상황이다. 분야 자선단체 Music Venue Trust에 따르면 UK 전역의 소규모 공연장 중 53%가 2025년 흑자를 내지 못했다. 하지만 아티스트와 투어사도 비용을 감당하기 어렵기는 마찬가지다. 대형 공연장은 대관료 인상으로 버티고, 계속 지출할 수 있는 탄탄한 팬층을 가진 대형 아티스트들은 티켓 가격을 올려 문제를 해결한다. 반면 인지도가 덜한 아티스트들은 그만한 안전판이 없고, 가격을 올릴 수도 없다. 여기에 소규모 공연장에 적용되는 나머지 상승 비용까지 떠안아야 한다. 그 결과 많은 팀이 재정적 이유로 London, 나아가 UK에서 콘서트를 여는 것 자체를 감수하지 못하고 있다.

UK에서 아티스트와 스태프가 콘서트를 열기 위해 필요한 올바른 비자를 받는 일도 여전히 추가적인 난관이 된다. 엄격한 규정 때문에 심사를 통과하려면 아티스트의 창작적 위상을 입증할 충분한 증거가 필요하다. 언론 보도, 국제 시상 이력, 세계적인 무대 경험 등이 모두 검토되며, 신청서에는 업계에서 인정받는 인물과 단체의 추천도 필요하다. 규모가 작은 해외 아티스트에게는 이런 증거를 모으는 것 자체가 쉽지 않은데, 여기에 아티스트의 증빙과 연결된 투어 스태프의 비자 승인까지 받아야 하니 더 까다롭다.

점점 더 London은 투어를 꿈꾸는 최종 목적지처럼 여겨지는 동시에, 오히려 아티스트들을 밀어내는 곳이 되어가고 있는 듯하다. Europe 투어를 할 만한 인기를 얻더라도, 그 인기가 비용을 정당화할 만큼 더 커지기 전에는 London에 닿기 어렵다.

소규모 공연 생태계가 회복되기 전까지는 안타깝지만 K-pop 아티스트들이 London을 건너뛰는 흐름이 계속될 가능성이 크다. 대규모 이벤트가 열리고 있다는 점에서 London과 UK 전역의 K-pop 커뮤니티는 분명 성장하고 있지만, 소규모 아티스트들의 공연이 부족하면 그 성장을 가로막을 수 있다. 이 나라가 계속 배제된다면, 이 아티스트들이 충분한 가시성과 지지를 얻지 못할 가능성이 있고, 그 결과 UK의 K-pop 시장은 교착 상태에 빠질 수도 있다. 가장 큰 아티스트들이 허용하는 수준까지만 성장하고, 떠오르는 팀들은 제대로 도약하지 못하는 식이다.

앞으로 몇 달 안에 여러 Korean 아티스트들이 London 방문에 나선다. YOUNG POSSE, BIG OCEAN, H1GHER SEASON, can’t be blue, TAEMIN, ENHYPEN 등이 London 공연 일정을 공개했다. 하지만 팬들의 도움이 없다면 이 수치는 점점 줄어들 것이다. 이 흐름을 바꾸려면 팬들의 지지가 필요하다.