kep1er

Kep1er가 2022년 1월 데뷔했을 때, 이 그룹은 이미 탄탄한 팬층, 낯익은 얼굴들, 그리고 ‘선발되었다’는 특별한 압박감과 함께 등장했다.

Mnet 서바이벌 프로그램 Girls Planet 999를 통해 결성된 이들은 몇 달 동안 이미 자신들을 지켜봐 온 장으로 곧장 뛰어들었다. 중요한 질문은 사람들이 그들을 알고 있느냐가 아니었다. 경쟁이 끝난 지금, 그들이 무엇이 될 것인가였다. 답은 빠르게 나왔다. 데뷔 EP FIRST IMPACT는 약 40만 장이 팔렸고, Gaon Album Chart에서 1위를 차지했다. 이미 형성된 팬층은 실제로 모습을 드러냈다.

4년과 8장의 미니앨범이 지난 지금, CRACK CODE는 그들이 도달한 지점이다. 그리고 여전히 놀라움을 줄 준비가 된 그룹처럼 들린다. 이번 커버 스토리를 위해 멤버들과 이야기하며, 우리는 그룹이 어떻게 자기 안으로 성장해 왔는지, 함께 무대를 지켜온 세월 끝에 그 무대를 마주한다는 건 어떤 느낌인지, 그리고 서로와 자신에 대해 아직도 무엇을 배우고 있는지를 들을 수 있었다.

지금쯤이면, 초기 트레이닝 시절의 어색함—서로를 조심스럽게 알아가며 예의를 지키던 태도, 개인들의 집합이 아닌 하나의 팀이 되기 위해 들여야 했던 노력—은 보다 본능적인 무언가로 대체되었다.

“처음에는 각자 연습 스타일이 달라서 하나로 뭉치기가 쉽지 않았어요,”라고 그녀는 말한다. “서로가 좋아하는 것에 대해 많은 이야기를 나눴고, 서로를 이해하고 존중하면서 지금의 끈끈한 Kep1er가 될 수 있었다고 생각해요.” 그녀가 계속해서 되새기는 교훈은 단순하다. “끊임없이 소통하는 게 서로를 더 잘 이해하는 데 도움이 돼요.”

HUENING BAHIYYIH는 그 변화를 좀 더 실질적인 말로 설명한다. “처음엔 저희가 각자에게 너무 집중하고 있어서 서로를 그렇게 잘 알지 못했어요,”라고 그녀는 말한다. “그런데 시간이 지나면서 안무에 대한 피드백도 훨씬 편하게 주고받게 됐고, 서로에게 어울리는 스타일을 찾는 데도 도움을 주게 됐어요. 덕분에 시야가 정말 많이 넓어졌죠.”

그녀에게 Kep1er를 특별하게 만드는 요소 중 하나는 멤버들의 다양한 국적이다. “서로의 언어를 가르쳐 주고 문화를 공유하면서 늘 새로운 걸 배우게 돼서 정말 재미있어요,”라고 HUENING BAHIYYIH는 말한다. “서로의 나라에 방문하면 각자 좋아하는 것들을 나눠요.” 그녀는 또 하나를 덧붙인다. “지금도 이런 팀의 일원이라는 게 너무 행복해요.”

그런 친밀함은 무대 위에서도 실질적인 힘이 된다. “서로에게 피드백을 정말 많이 줘요,”라고 YUJIN은 말한다. “데뷔 때부터 그래 왔지만, 지금은 피드백을 주고받고 함께 조정하는 게 훨씬 더 편해졌어요. 간격이나 움직임의 작은 차이, 아주 사소한 디테일까지도 다 이야기하면서 팀으로서 풀어나가요.”

퍼포먼스는 늘 Kep1er의 정체성 중심에 있었다. 그건 디스코그래피 곳곳에도 드러난다. 안무의 정교함, 콘서트와 음악방송, 아시아 전역을 누빈 투어 일정 속에서 쌓아 올린 시각적 통일감이 바로 그것이다. 지금 공연 직전 무대 뒤 대기실에 서 있을 때 어떤 기분인지 멤버들에게 물으면, 그 관계가 얼마나 많이 달라졌는지가 답을 통해 드러난다.

CHAEHYUN은 그 변화를 신체적인 감각으로 표현한다. “긴장된다기보다는 에너지가 확 올라오는 느낌이에요,” 라고 그녀는 말한다. “심장이 빨리 뛰는 것조차 준비가 되었다는 신호처럼 느껴질 때도 있어요.” 초창기에는 첫 생각이 늘 같았다고 한다. “실수하면 어떡하지?” 이제는 오히려 이렇게 생각한단다. “이 무대, 재밌겠다.” 긴장이 사라진 것은 아니다. “여전히 일종의 긴장감은 있지만, 그 감정의 방향은 분명히 달라졌어요.”

무대 위에서 가장 ‘나답다’고 느끼는 순간은 멤버마다 다르다. “멤버들 옆에 서서 함께 에너지를 주고받으며 퍼포먼스를 할 때 가장 저답다고 느껴요,”라고 HIKARU는 말한다. 새로운 퍼포먼스 스타일이 아직 자연스럽지 않을 때면 그녀는 주변 사람들에게서 해답을 찾는다. “멤버들을 보면서 많이 배워요,”라고 그녀는 말한다. “각자 강점과 매력이 다르다 보니, ‘아, 이렇게 하니까 더 귀엽다’라든가 ‘저렇게 하면 선이 더 깔끔해 보인다’ 같은 생각을 자주 하게 되고, 그런 순간들에서 배워요.”

“무대에서 연습한 적 없는 표정이 자연스럽게 나올 때가 있어요,”라고 그녀는 말한다. “곡에 완전히 몰입하고 있을 때만 그런 일이 생기는 것 같고, 그런 순간에 가장 저답다고 느껴요.”

여러 나라에서 공연하는 일은 또 다른 층위를 더한다. “개인적으로는 처음 방문하는 나라에서 공연할 때 특히 설레요,”라고 DAYEON은 말한다. “그곳에서 팬들을 만난다는 기쁨 때문에 무대에서 더 에너지가 넘쳤던 기억이 있어요.” XIAOTING은 이를 책임감의 언어로 풀어낸다. “저를 보러 여러 곳에서 와 주시는 팬들을 생각하면, 더 좋은 무대를 보여드리고 그 기대에 부응하고 싶어져요.”

팬들과의 그런 연결은 5월 오사카, 도쿄, 나고야를 돌며 진행되는 일본 팬미팅 Kep1Arcade에서 또 다른 형태로 이어진다. DAYEON은 이를 콘서트 무대에서는 늘 다 보여주지 못하는 그룹의 면모를 보여줄 기회로 본다. “팬들과 더 많이 교감할 수 있는 기회가 있을 것 같아요,”라고 그녀는 말한다. “콘서트에서는 볼 수 없던, 더 귀엽고 다양한 모습들을 보여드리게 될 것 같아요.”

Kep1er의 음악 자체도 4년 사이 달라졌다. “WA DA DA”와 “Up!” 같은 초반 싱글들은 중독성 강한 훅이 살아 있는 에너지 넘치는 팝으로 그룹의 인지도를 쌓았고, “Shooting Star”는 더 부드러운 면을 보여줬다. 지난해의 “BUBBLE GUM”은 무언가가 바뀌고 있음을 알렸다. 더 통통 튀고 장난기 있는 모드가 기대치를 새로 조정한 것이다.

2026년 3월 발매된 CRACK CODE는 그보다 더 나아간다. 타이틀곡 “KILLA (Face the other me)”가 이끄는 이 앨범은 더 날카로운 결을 지닌 곡으로, Kep1er의 또 다른 면을 전면에 내세운다. “KILLA (Face the other me)”는 포식자와 먹잇감의 구도를 바탕으로, 단순히 사랑받는 존재가 아니라 경계해야 할 존재로 그룹을 배치한다. 자신감 있게 움직이는 사냥꾼 같은 모습이다. 프로덕션은 이전 디스코그래피 어떤 곡보다도 추진력이 강하고, 후렴에서 두드러지는 독특한 그롤과 거친 질감의 보컬이 그에 맞춰 따라간다. “WA DA DA”가 밝은 에너지와 소녀다운 매력이 폭발하는 그룹을 소개했다면, “KILLA (Face the other me)”는 더 강렬하고, 팜므파탈에 가까운 인상을 꺼내 보인다.

부제목인 “Face the other me”에서 이야기는 더 흥미로워진다. 이 문구는 바깥을 향하는 동시에 안쪽을 향한다. 늘 드러나지 않았던 자신의 한 면과 마주하는 노래로 이 곡을 읽게 만든다. 브리지에서는 그 의미가 분명해진다. 반영의 이미지, 어둠 속에서 피어나는 무언가, 불안을 지나 더 단단해진 상태로 나아가는 모습이 그것이다. 따뜻함, 접근성, 그리고 즉각적으로 사람을 끌어당기는 팝 훅을 정체성으로 쌓아온 그룹에게, 그림자와 자기 확신으로 기울어지는 변화는 분명한 전환이다.

무엇보다 “KILLA (Face the other me)”가 보여주는 건 Kep1er가 더 이상 출발점으로 자신들을 규정하지 않는다는 점이다. 모든 흐름은 그들이 스스로의 방식으로, 스스로의 한계를 다시 쓰고 있는 그룹임을 가리킨다. 4년 차에 이런 변화는 결코 작은 일이 아니다.

“가사든 멜로디든, 한 부분이라도 마음에 와닿으면 오래 붙잡고 있게 돼요.” 그녀는 곡이 의미를 갖게 되는 순간을 이렇게 말한다. “제 감정과 겹칠 때요.”

아직 Kep1er의 넓은 디스코그래피에 익숙해지는 중인 처음 듣는 이들에게, XIAOTING은 무엇을 가져가길 바라는지 분명히 말한다. “Kep1er의 가장 큰 매력은 강렬하고 에너지 넘치는 퍼포먼스와 귀에 쏙 들어오는 멜로디의 조합이라고 생각해요,”라고 그녀는 말한다. “처음 저희 음악을 듣는 분들도 일상 속에서 에너지와 긍정적인 기운을 얻어 가셨으면 좋겠어요.”

오래 활동한 그룹의 인터뷰에는 언제나 관통하는 질문이 있다. 데뷔 당시의 자신을 돌아본다면, 이 그룹이 결국 자신에게 어떤 의미가 될 거라고 말해주겠는가? Kep1er의 답은 감정에 관한 것이다. 누구도 예상하지 못한 방식으로, 이 그룹이 각자에게 무엇이 되었는지에 대한 이야기다.

YUJIN은 그 유대 자체를 이야기하며 데뷔 당시의 자신에게 직접 말을 건넨다. “시간이 갈수록 더 하나가 되어 가는 팀이 될 거라고 말해주고 싶어요,”라고 그녀는 말한다. “여섯 명이 함께할 때 시너지가 정말 대단하고, 앞으로는 서로가 더 소중한 사람이 될 거예요.” CHAEHYUN의 답은 좀 더 개인적이다. “이 이름이 앞으로 감사한 이름이 될 거라고 말해주고 싶어요. 무대를 더 사랑하게 해 주고, 그런 행복을 느끼게 해 주는 이름이 될 거라고요.”

HIKARU는 Kep1er가 무엇이 될지 묻자 망설이지 않는다. “지금보다 더 가까워지고, 대체할 수 없는 가족 같은 존재가 될 거라고 말할 것 같아요,”라고 그녀는 말한다. 그리고 현재형으로 덧붙인다. “정말 이제는 떨어져 있을 수 없는 느낌이에요. 멤버들이 없으면 불안하고, 멤버들과 함께 있을 때 가장 빛나는 것 같아요.” DAYEON은 간결하지만 단호하다. “상상했던 것보다 훨씬 더 크고, 더 깊게 연결된 무언가가 될 거라고 말할 거예요.” XIAOTING은 바깥을 향해 말한다. “Kep1er는 정말 많이 성장해서, 앞으로도 많은 사람들에게 저희의 에너지를 계속 전하게 될 거라고 말하고 싶어요.”

“예상했던 것보다 더 긴 여정이 되더라도, 결국 정말 대단한 존재로 성장하게 될 거예요,”라고 그녀는 말한다. “그리고 곁을 지켜주는 팬들과 함께 큰 행복에 둘러싸여 있게 될 거고요.”

시간이 흘러 10년 뒤, Kep1er가 이 시기를 떠올릴 때 무엇을 기억하고 싶을지로 화제가 옮겨가면, 답은 성과가 아니라 순간들에 닿는다.

YUJIN은 콘서트를 기억하고 싶다고 말한다. “무대 위에서 Kep1er와 Kep1ians가 함께 행복해하는 모습을 보면 저도 정말 행복해져요,”라고 그녀는 말한다. “콘서트 영상을 볼 때마다 그 감정이 다시 떠올라요.” CHAEHYUN도 비슷한 생각을 전한다. “큰 성과보다는 제가 무대를 진심으로 즐겼던 순간들을 기억하고 싶어요,”라고 그녀는 말한다. “특히 팬들과 눈을 맞추고 호흡이 잘 맞는다고 느꼈던 때요. 그 순간들에 제가 얼마나 진심이었는지 알기 때문에, 지금은 그 시간을 하나도 놓치고 싶지 않아요.”

DAYEON의 답은 분명하다. “저는 솔로 콘서트의 모든 순간을 가장 기억하고 싶어요,”라고 그녀는 말한다. “너무 소중한 기억이라서 50년이 지나도 간직하고 싶을 것 같아요.” XIAOTING은 조금 다른 곳을 향한다. “저는 음악방송을 가장 기억하고 싶어요,”라고 그녀는 말한다. “리허설부터 실제 무대까지, 모든 과정이 팬들과 함께 만들어지는 거라서 그 순간들이 정말 소중하고 의미 있게 느껴져요.”

HIKARU는 조금 더 작은 순간을 떠올린다. “모든 순간을 기억하고 싶지만, 특히 같이 밥 먹고, 웃고, 울었던 일상적인 작은 순간들과 Kep1ians와 함께했던 모든 순간을 기억하고 싶어요.” HUENING BAHIYYIH의 이미지도 그와 가깝다. “무대 위에서 멤버들과 호흡을 맞추던 순간들,”이라고 그녀는 말한다. “그리고 우리를 올려다보던 팬들의 눈빛이요. 그런 기억들은 오래도록 잊히지 않는 추억으로 남을 것 같아요.”

이 지점에서 이야기를 마무리하는 것이 가장 어울린다. 앨범 발매로도, 일본 전역의 Kep1Arcade 팬미팅으로도, 어떤 판매 수치로도 아닌, 실제로 이 그룹이 무엇인지로 말이다. 각기 다른 삶의 궤적을 가진 소녀들이 경쟁을 통해 서로를 발견했고, 함께 있기로 선택했으며, 누구도 예상하지 못한 모습으로 성장했고, 지금도 계속 모습을 드러낸다. 서로를 위해, 그리고 끝까지 남아 준 팬들을 위해.

이 특집은 당사의 네 번째 인쇄본에 수록된 기사로, 여기에서 구매하실 수 있습니다.