kep1er

Kep1er가 2022년 1월 데뷔했을 때, 그룹은 이미 자신들을 알고 있는 팬층, 익숙한 얼굴들, 그리고 선택받았다는 특유의 압박감을 안고 등장했다.

Mnet 서바이벌 프로그램 Girls Planet 999를 통해 결성된 이들은 몇 달 동안 이미 그 모습을 지켜봐 온 현장에 곧바로 뛰어들었다. 질문은 사람들이 그들을 알고 있느냐가 아니었다. 경쟁이 끝난 지금, 그들이 무엇이 될 것이냐였다. 답은 빠르게 나왔다. 데뷔 EP FIRST IMPACT는 약 40만 장이 판매됐고, Gaon Album Chart 1위에 올랐다. 이미 형성돼 있던 팬층은 실제로 자리를 채웠다.

4년, 그리고 8장의 미니앨범이 지난 지금, CRACK CODE는 Kep1er가 도달한 지점이다. 그리고 그 소리는 여전히 놀라움을 줄 줄 아는 그룹의 것처럼 들린다. 이번 커버 스토리에서 멤버들과 이야기를 나누며, 그들은 그룹이 어떻게 자기 자신다운 모습으로 성장해 왔는지, 오랜 시간 함께 무대를 채워 온 뒤 그 위에 서는 감각이 어떤지, 그리고 서로와 자기 자신에 대해 아직 무엇을 배우고 있는지 이야기했다.

이제 초반 트레이닝 시절의 어색함은 대부분 사라졌다. 서로를 알아 가는 중인 사람들 특유의 조심스러운 예의, 개인들의 모음이 아니라 하나의 팀이 되기 위해 들여야 했던 노력은, 보다 본능적인 무언가로 바뀌었다.

“처음에는 다들 연습 스타일도 달라서 하나로 뭉치기가 쉽지 않았어요.”라고 그녀는 말한다. “서로가 어떤 걸 좋아하는지 많이 이야기했고, 서로를 이해하고 존중하면서 지금의 끈끈한 Kep1er가 될 수 있었던 것 같아요.” 그녀가 계속해서 되풀이하는 교훈은 단순하다. “끊임없이 소통하는 것이 서로를 더 잘 이해하는 데 도움이 돼요.”

HUENING BAHIYYIH는 그 변화를 조금 더 실용적인 언어로 설명한다. “처음에는 각자에게 너무 집중하다 보니 서로를 잘 몰랐어요.”라고 그녀는 말한다. “그런데 시간이 지나면서 안무에 대해 서로 피드백해 주는 것도 훨씬 편해졌고, 우리에게 어울리는 스타일을 찾는 데 서로 도움을 주면서 시야도 정말 넓어졌어요.”

그녀에게 있어서, 다양한 국적의 멤버들이 함께한다는 점 역시 Kep1er를 Kep1er답게 만드는 요소다. “우리는 서로의 언어를 가르쳐 주고 문화를 공유해요. 늘 새로운 걸 배우게 되니까 정말 재미있어요.”라고 HUENING BAHIYYIH는 말한다. “서로의 나라를 방문하면 좋아하는 것들도 함께 나눠요.” 그녀는 한 가지를 더 덧붙인다. “지금도 이런 팀의 일원이 된 게 정말 행복해요.”

이런 가까움은 무대 위에서도 실질적인 힘을 발휘한다. “우리는 서로에게 피드백을 정말 많이 해요.”라고 YUJIN은 말한다. “데뷔 때부터 그랬지만, 지금은 더 편하게 의견을 주고받고 함께 수정해 나갈 수 있어요. 동선이든, 작은 움직임의 차이든, 아주 사소한 부분까지도 다 이야기하고 팀으로서 같이 풀어가요.”

Kep1er의 정체성에서 퍼포먼스는 언제나 중심이었다. 그들의 디스코그래피 곳곳에 그것이 드러난다. 안무의 정교함, 콘서트와 음악방송, 그리고 아시아 전역을 돌게 한 투어 일정 속에서 쌓아 올린 비주얼의 일관성까지. 공연 전 무대 옆 대기 공간에 서 있을 때 어떤 기분이 드는지 묻자, 멤버들의 답변은 이 관계가 얼마나 달라졌는지를 보여준다.

CHAEHYUN은 그 변화를 신체적인 감각으로 설명한다. “긴장된다기보다, 에너지가 확 올라오는 느낌이에요.”라고 그녀는 말한다. “가끔은 심장이 빨리 뛰는 것조차 준비가 됐다는 신호처럼 느껴져요.” 초창기에는 늘 같은 생각이 먼저 떠올랐다고 한다. “실수하면 어떡하지?” 하지만 지금은 오히려 “이 무대 재밌겠다”에 가깝다. 긴장이 완전히 사라진 것은 아니다. “여전히 일종의 긴장감은 있지만, 그 감정의 방향이 확실히 달라졌어요.”

무대 위에서 가장 나다운 순간이 무엇인지에 대한 답은 멤버마다 다르다. “무대에서 멤버들과 나란히 서서 서로 에너지를 주고받을 때 가장 저다운 느낌이 들어요.”라고 HIKARU는 말한다. 새로운 퍼포먼스 스타일이 아직 자연스럽지 않을 때는, HIKARU는 주변 사람들에게서 답을 찾는다. “멤버들을 보면서 정말 많이 배워요.”라고 그녀는 말한다. “각자 강점과 매력이 다르다 보니, ‘아, 이렇게 하니까 더 귀엽게 보이네’라든지 ‘이렇게 하면 라인이 더 깔끔해 보이네’ 같은 생각을 자주 하게 되고, 그런 순간들에서 많이 배워요.”

“무대 위에서 연습하지 않았던 표정이 자연스럽게 나올 때가 있어요.”라고 그녀는 말한다. “그건 제가 노래에 완전히 몰입했을 때만 가능한 것 같고, 그런 순간이 가장 저다운 순간이기도 해요.”

여러 나라에서 공연하는 일은 또 다른 층위를 더한다. “개인적으로는, 처음 방문하는 나라에서 공연할 때 특히 더 설레요.”라고 DAYEON은 말한다. “그곳 팬분들을 만난다는 생각만으로도 무대에서 더 에너지가 넘쳤던 기억이 있어요.” XIAOTING은 이를 책임감으로 받아들인다. “여러 곳에서 저를 보러 와 주는 팬분들을 생각하면, 더 좋은 무대를 보여 드리고 그 기대에 부응하고 싶어져요.”

팬들과의 이런 연결은 5월 오사카, 도쿄, 나고야에서 이어지는 일본 팬미팅 Kep1Arcade에서 또 다른 형태로 펼쳐진다. DAYEON은 이를 콘서트 무대에서는 항상 보여주기 어려운 그룹의 면모를 보여줄 기회로 본다. “팬분들과 더 많이 소통할 수 있는 기회가 많을 것 같아요.”라고 그녀는 말한다. “콘서트에서는 볼 수 없는, 더 귀엽고 다채로운 모습들을 보여 드릴 수 있을 거예요.”

Kep1er의 음악 자체도 4년 사이 변화를 거쳤다. “WA DA DA”, “Up!” 같은 초반 싱글들은 귀에 꽂히는 훅이 돋보이는 에너지 넘치는 팝으로 그룹의 이름을 알렸고, “Shooting Star”는 한층 부드러운 면모를 보여줬다. 지난해의 “BUBBLE GUM”은 무언가가 바뀌고 있음을 알렸다. 더 경쾌하고 장난기 있는 방향으로 분위기를 재설정한 것이다.

2026년 3월 발매된 CRACK CODE는 그 흐름을 한층 더 밀어붙인다. 중심에는 “KILLA (Face the other me)”가 있다. 더 강한 인상을 주는 타이틀곡으로, Kep1er의 또 다른 버전을 전면에 내세운다. “KILLA (Face the other me)”는 포식자와 피식자 구도를 바탕으로, 단순히 감탄의 대상이 아니라 경계해야 할 존재로 Kep1er를 위치시킨다. 목표를 정한 사냥꾼처럼 자신감 있게 움직이는 모습이다. 프로덕션은 이들의 이전 곡들보다 훨씬 더 추진력이 강하고, 후렴에서 두드러지는 독특한 거친 숨소리와 으르렁거림이 그 분위기를 완성한다. “WA DA DA”가 밝은 에너지와 소녀스러운 매력이 폭발하는 그룹을 소개했다면, “KILLA (Face the other me)”는 더 사납고, 팜 파탈에 가까운 무언가를 꺼내 보인다.

부제인 “Face the other me”에서 이야기는 더 흥미로워진다. 이는 바깥을 향하는 동시에 안을 향하기도 한다. 늘 드러나지만은 않았던 자기 안의 어떤 면과 마주하는 곡으로 읽힌다. 브리지는 이를 분명히 한다. 반영되는 이미지, 어둠 속에서 피어나는 무언가, 불안 너머로 나아가 더 확신에 찬 상태로 이동하는 장면들이다. 따뜻함과 접근성, 그리고 즉각적으로 끌어당기는 팝 훅으로 정체성을 쌓아 온 그룹이 그림자와 자기 확신 쪽으로 기울어 가는 것은 분명한 변화다.

무엇보다 “KILLA (Face the other me)”가 말해 주는 것은, Kep1er가 더 이상 자신들의 출발점으로만 정의되지 않는다는 사실이다. 이제는 자신들의 방식으로, 자신들이 할 수 있는 것을 적극적으로 다시 써 내려가고 있다. 데뷔 4년 차에 이 정도 변화는 결코 작은 일이 아니다.

“가사든 멜로디든, 한 부분이라도 마음에 남으면 오래 붙잡고 있게 돼요.” 그녀는 노래가 특별해지는 순간을 이렇게 말한다. “제 감정과 겹치는 순간이요.”

여전히 Kep1er의 방대한 디스코그래피에 발을 들여놓는 첫 청취자들에게, XIAOTING은 무엇을 가져가면 좋겠는지 분명히 말한다. “Kep1er의 가장 큰 매력은 강렬하고 에너지 넘치는 퍼포먼스에 중독성 있는 멜로디가 더해진 점이라고 생각해요.” 라고 그녀는 말한다. “처음 저희 음악을 듣는 분들에게도 일상 속에서 에너지와 긍정적인 기운을 전해 줄 수 있었으면 좋겠어요.”

오래 활동해 온 그룹의 인터뷰에서는 늘 한 가지 질문이 핵심을 찌른다. 데뷔 당시의 자신을 돌아봤을 때, 지금의 이 그룹이 자신에게 무엇을 의미하게 될 거라고 말해 주고 싶은가? Kep1er의 답은 감정에 관한 것이다. 누구도 예상하지 못했던 방식으로, 그룹이 각자에게 어떤 존재가 되었는지에 대한 이야기다.

YUJIN은 그 유대 자체를 말하며, 데뷔 시절의 자신에게 직접 말을 건넨다. “시간이 갈수록 더 단단하게 뭉치는 팀이 될 거라고 말해 주고 싶어요.”라고 그녀는 말한다. “여섯 명이 함께하면 시너지가 정말 대단하고, 앞으로는 더 큰 의미를 갖는 사람들이 될 거예요.” CHAEHYUN의 답은 더 개인적이다. “무대를 더 사랑하게 만들어 주고, 그런 행복을 느끼게 해 줄 소중한 이름이 될 거라고 말해 주고 싶어요.”

HIKARU는 Kep1er가 무엇이 될지 묻자 주저하지 않는다. “지금보다 더 가까워져서, 대체할 수 없는 가족 같은 존재가 될 거라고 말할 것 같아요.”라고 그녀는 말한다. 이어 현재형으로 덧붙인다. “정말 이제는 떨어져 있을 수 없는 것 같아요. 멤버들이 없으면 불안하고, 멤버들과 함께 있을 때 가장 빛나는 것 같아요.” DAYEON은 간결하지만 확신 있게 말한다. “상상했던 것보다 훨씬 더 크고 깊이 연결된 무언가가 될 거라고 말할 것 같아요.” XIAOTING은 바깥을 바라본다. “Kep1er가 앞으로 더 많이 성장하면서, 그 여정 속에서 많은 사람들과 계속 에너지를 나누게 될 거라고 말할 거예요.”

“생각보다 훨씬 긴 여정이 되겠지만, 정말 멋진 존재로 성장하게 될 거예요.”라고 그녀는 말한다. “그리고 곁을 지켜 준 팬분들과 함께 큰 행복에 둘러싸이게 될 거예요.”

시간이 흘러 10년 뒤, Kep1er가 이 시기를 무엇으로 기억하길 바라는지 이야기하면, 답은 성과에 머무르지 않는다. 순간들에 닿아 있다.

YUJIN은 콘서트를 붙잡고 싶어 한다. “무대 위에서 Kep1er와 Kep1ians가 함께 행복해하는 모습을 보면 저도 정말 행복해져요.”라고 그녀는 말한다. “콘서트 영상을 볼 때마다 그런 감정이 다시 떠올라요.” CHAEHYUN도 비슷한 마음을 전한다. “큰 성과보다는, 제가 무대를 진심으로 즐겼던 순간들을 기억하고 싶어요.”라고 그녀는 말한다. “특히 팬분들과 눈을 맞추고 호흡이 맞았던 순간들이요. 그때의 제가 얼마나 진심이었는지 알기 때문에, 지금도 그런 순간을 하나도 놓치고 싶지 않아요.”

DAYEON의 답은 분명하다. “저는 솔로 콘서트의 모든 순간을 가장 기억하고 싶어요.”라고 그녀는 말한다. “50년이 지나도 간직하고 싶은 소중한 추억들이에요.” XIAOTING은 조금 다른 곳으로 향한다. “저는 음악방송을 가장 기억하고 싶어요.” 라고 그녀는 말한다. “리허설부터 실제 무대까지 모든 과정이 팬분들과 함께 만들어지는 거라서, 그런 순간들이 정말 소중하고 의미 있어요.”

HIKARU는 더 작은 것들을 떠올린다. “모든 순간을 기억하고 싶지만, 특히 함께 밥을 먹고 웃고 울었던 소소한 일상들과 Kep1ians와 함께한 모든 순간을 기억하고 싶어요.” HUENING BAHIYYIH의 이미지도 그와 가깝다. “무대 위에서 멤버들과 호흡이 맞았던 순간들,”라고 그녀는 말한다. “그리고 우리를 올려다보던 팬분들의 눈빛이요. 그런 기억들은 오래도록 잊히지 않는 추억으로 남을 것 같아요.”

이쯤에서 이야기를 마무리하는 것이 가장 어울린다. 앨범 발매도, 일본 전역에서 이어지는 Kep1Arcade 팬미팅도, 어떤 판매 수치도 아니다. 그저 이 그룹이 실제로 무엇인지, 그 자체를 있는 그대로 남기는 것. 경쟁을 통해 서로를 만나고, 함께 남기로 선택한 서로 다른 삶의 궤적을 지닌 소녀들. 누구도 예상하지 못한 존재로 성장했고, 지금도 계속 나타난다. 서로를 위해, 그리고 끝까지 남아 준 팬들을 위해.