kep1er

Kep1erが2022年1月にデビューしたとき、そのグループにはすでに応援してくれる人たちがいて、顔ぶれも既に知られており、選ばれたことによる特有のプレッシャーも背負っていた。

Mnetのサバイバル番組「Girls Planet 999」から誕生した彼女たちは、何か月も注目され続けてきたシーンへとそのまま飛び込んだ。問われていたのは、彼女たちを知っている人がいるかどうかではない。競争が終わったあと、彼女たちが何者になるのか、ということだった。答えはすぐに示された。デビューEP「FIRST IMPACT」は約40万枚を売り上げ、Gaon Album Chartで1位を獲得したのだ。最初からいたファンは、しっかりとその場に集まった。

それから4年、そしてミニアルバム8枚を経て、彼女たちがたどり着いたのが「CRACK CODE」だ。しかも、それは今なお驚かせてくれる余地を残したグループのように響く。今回の表紙特集でメンバーたちに話を聞くと、グループがどのように自分たちらしさを育んできたのか、何年も一緒にそのステージに立ってきた今、その場に立つ感覚がどう変わったのか、そして互いに、そして自分自身についてまだ何を学び続けているのかが見えてくる。

今では、初期のトレーニングにあったぎこちなさ——相手を見極めながら進む慎重な礼儀正しさや、個々の集まりからひとつのチームになろうとするために必要だった努力——は、もっと本能的なものへと置き換わっている。

「最初は、みんなそれぞれ違うトレーニングのやり方をしていたので、ひとつにまとまるのは簡単ではありませんでした」と彼女は言う。「お互いが好きなものについてたくさん話し合って、理解し合い、尊重し合うことで、今のような親密なKep1erになれたんだと思います」彼女が何度も立ち返る教訓は、とてもシンプルだ。「絶えずコミュニケーションを取ることが、お互いをより深く理解する助けになります」

HUENING BAHIYYIHは、その変化をより実践的な言葉で表現する。「最初は自分のことでいっぱいいっぱいで、お互いのことをよく知らなかったんです」と彼女は言う。「でも時間が経つにつれて、振付についてお互いにフィードバックし合ったり、自分たちに合うスタイルを見つけるのを助け合ったりするのがずっと自然になって、視野が本当に広がりました」

Kep1erの国籍の多様さも、彼女にとってこのグループを形づくる大切な要素のひとつだ。「お互いの言語を教え合って、文化を共有しているので、いつも新しいことを学べて、本当に楽しいです」とHUENING BAHIYYIHは言う。「それぞれの国を訪れたときには、好きなものを共有し合います」さらに彼女はこう付け加える。「今でも、こんなチームの一員でいられることがすごくうれしいです」

その距離の近さは、ステージ上でも実用的な意味を持つ。「かなりたくさんフィードバックし合っています」とYUJINは言う。「デビュー当初からそうでしたが、今はさらに気軽に意見を出し合って、一緒に調整できるようになりました。立ち位置のことも、ちょっとした動きの違いも、ほんの細かな部分まで——何でも話し合って、チームとして乗り越えています」

パフォーマンスは、Kep1erのアイデンティティの中心にあり続けてきた。それはこれまでの楽曲群にも表れている——振付の精密さ、コンサート、音楽番組、そしてアジア各地を回ってきたツアースケジュールの中で築かれたビジュアルの一貫性に。今、開演前の袖でどんな気持ちでいるのかをメンバーに尋ねると、その関係がどれほど変わったかが答えに表れる。

CHAEHYUNは、その変化を身体感覚で語る。「緊張するというより、エネルギーが一気に湧いてくる感じです」と彼女は言う。「心臓が高鳴るのも、準備ができたサインなんだって思えることがあります」初期の頃は、最初に浮かぶのはいつも同じだったという。「失敗したらどうしよう？」今では、こう思うのだという。「このステージ、きっと楽しい」緊張が消えたわけではない。「今でも緊張感はあります。でも、その感覚の向きは確実に変わりました」

ステージ上で最も自分らしくいられる瞬間は、グループごとに少しずつ違う。「メンバーの隣で一緒にエネルギーを交わしながらパフォーマンスしているときが、一番自分らしくいられる瞬間です」とHIKARUは言う。新しい表現がまだ自然に感じられないとき、HIKARUは周囲のメンバーに目を向ける。「メンバーを見て学ぶことが多いです」と彼女は言う。「それぞれに違う強みや魅力があるので、『あ、こうやってやるともっとかわいく見えるな』とか、『こっちのほうがラインがきれいに見えるな』と思うことが多くて、そういう瞬間から学んでいます」

「練習していない表情が、ステージで自然に出てくる瞬間があるんです」と彼女は言う。「たぶん、それは曲に完全に入り込めたときだけ起こるんだと思います。そういう瞬間こそ、一番自分らしくいられる気がします」

国ごとに異なる場所でパフォーマンスすることは、また別の意味を加える。「個人的には、初めて訪れる国でパフォーマンスするのは特にワクワクします」とDAYEONは言う。「そこにいるファンに会えるのが本当にうれしくて、ステージでもいつも以上にエネルギーが湧いてくるのを覚えています」XIAOTINGはそれを責任として捉える。「いろんな場所から私に会いに来てくれるファンのことを考えると、もっといいパフォーマンスをして、その期待に応えたいと思います」

ファンとのそのつながりは、5月に大阪、東京、名古屋で開催される日本ファンミーティング「Kep1Arcade」ではまた違った形を見せる。DAYEONは、コンサートのステージではなかなか見せられないグループの一面を届ける機会だと考えている。「ファンと交流できる機会がもっと増えると思います」と彼女は言う。「コンサートでは見られないような、もっとかわいくて多彩な一面をお見せできると思います」

Kep1erの音楽そのものも、この4年で変化してきた。「WA DA DA」や「Up!」のような初期のシングルは、耳に残るフックを備えた高エネルギーなポップでグループの評価を築き上げた。「Shooting Star」は、よりやわらかな面を見せた。昨年の「BUBBLE GUM」は、何かが変わり始めたことを示していた——弾むようで、より遊び心のあるモードが、これまでの期待を更新したのだ。

2026年3月にリリースされた「CRACK CODE」は、さらにその先へ進む。より鋭さを増したタイトル曲「KILLA (Face the other me)」が先頭に立ち、Kep1erの別の姿を前面に押し出している。「KILLA (Face the other me)」は捕食者と獲物の関係性を軸に構成され、ただ称賛されるだけの存在ではなく、警戒すべき相手としてグループを位置づける——狙いを定めて、自信を持って動くハンターのように。プロダクションは過去のどの楽曲よりも推進力があり、サビで際立つ独特のうなりや攻めたボーカルもそれに呼応している。「WA DA DA」が明るいエネルギーと少女らしい魅力にあふれたグループを紹介したのに対し、「KILLA (Face the other me)」が示すのは、より激しく、ファム・ファタールを思わせる存在だ。

サブタイトルの「Face the other me」が、ここを面白くしている。これは外側だけでなく内側にも向けられた言葉であり、これまで必ずしも見えていたわけではない自分たちの一面と向き合う曲としてこの楽曲を捉え直している。ブリッジではそれがはっきり示される。鏡像のイメージ、闇の中で花開く何か、不安を越えてより確かなものへと進んでいく感覚。温かさ、親しみやすさ、そしてすぐに引き込まれるポップなフックを土台にしてきたグループにとって、影や自己の強さへと踏み込むことは、まさに本質的な変化だ。

「KILLA (Face the other me)」が何より示しているのは、Kep1erがもはや自分たちの出発点で定義されていないということだ。すべては、彼女たちが自分たちのやり方で何を可能にできるのかを、積極的に書き換えているグループであることを指し示している。4年という時間の中で、それは決して小さなことではない。

「歌詞でもメロディーでも、どこかひとつでも共鳴する部分があれば、長く心に残り続けます」彼女にとって、その曲が意味を持つのはある特定の瞬間だという。「自分の感情と重なったときです」

まだKep1erの広がりのあるディスコグラフィーに触れ始めたばかりの初見のリスナーに向けて、XIAOTINGは何を受け取ってほしいのかをはっきり語る。「Kep1erの一番の魅力は、力強くエネルギッシュなパフォーマンスとキャッチーなメロディーの組み合わせだと思います」と彼女は言う。「初めて私たちの音楽を聴く人にも、日常の中で元気や前向きな気持ちを届けられたらうれしいです」

長く続くグループのインタビューには、どこかで必ず核心を突く問いがある。デビュー当時の自分を振り返って、このグループが自分にとってどんな存在になるのか、何を伝えたいか。Kep1erの場合、その答えは感情に行き着く——グループがそれぞれにとって、予想もしなかった形でどんな存在になったのか、ということだ。

YUJINは絆そのものについて語り、デビュー当時の自分に直接語りかける。「時間とともに、もっと結束力のあるチームになっていくよと言いたいです」と彼女は言う。「6人が集まると相乗効果は本当にすごいし、これからもっとあなたにとって大切な存在になっていく人たちになるよ、と」CHAEHYUNの答えはより個人的だ。「感謝できる名前になるよって伝えたいです。ステージをもっと好きにさせてくれて、そんな幸せを感じさせてくれる存在になるから」

HIKARUは、Kep1erがどんな存在になるかを問われても迷わない。「今よりもっと距離が近くなって、かけがえのない家族みたいな存在になるよ、と言いたいです」と彼女は振り返る。現在の気持ちも添える。「もう本当に離れられない感じがします。メンバーがいないと落ち着かなくて、メンバーと一緒にいるときがいちばん輝けるんです」DAYEONはシンプルだが確信に満ちている。「想像していたより、ずっと大きくて、もっと深くつながった存在になるよ、と言うと思います」XIAOTINGは視線を外へ向ける。「Kep1erは大きく成長して、その過程でたくさんの人にエネルギーを届け続ける存在になると思う、と言いたいです」

「思っていたよりも長い道のりにはなるけれど、本当に素晴らしい存在へと成長していくはずです」と彼女は言う。「そして、そばにいてくれるファンと一緒に、大きな幸せに包まれているはずです」

話題が、10年後にKep1erがこの時期をどう記憶していたいか、ということに移ると、答えは実績ではなく、瞬間に向かう。

YUJINが残したいのはコンサートだ。「Kep1erとKep1iansがステージの上で一緒に幸せそうにしているのを見ると、私まで本当に幸せになります」と彼女は言う。「コンサート映像を見るたびに、その気持ちがよみがえってくるんです」CHAEHYUNも似た思いを重ねる。「大きな成果よりも、ステージに立つことを心から楽しめた瞬間を覚えていたいです」と彼女は言う。「特に、ファンと目を合わせて気持ちが通じ合ったと感じた時間ですね。その瞬間にどれだけ真剣だったかが分かるから、今も一つも逃したくないと思っています」

DAYEONの答えは明快だ。「ソロコンサートで過ごしたすべての瞬間を、いちばん覚えていたいです」と彼女は言う。「本当に大切な思い出なので、50年後でも残しておきたいくらいです」XIAOTINGは少し違う場所へたどり着く。「私としては、音楽番組のことをいちばん覚えていたいです」と彼女は言う。「リハーサルから本番まで、すべての過程がファンと一緒に作られていて、その時間はとても大切で意味のあるものだから」

HIKARUは、もっと小さなものを選ぶ。「全部覚えていたいけど、特に一緒にご飯を食べたり、笑ったり、泣いたりしたような、日常の小さな出来事や、Kep1iansと共有したすべての瞬間を覚えていたいです」HUENING BAHIYYIHのイメージも、それに近い。「ステージ上でメンバーと気持ちがぴったり合った瞬間」と彼女は言う。「そして、私たちを見上げるファンの目。その光景は、長い間忘れられない記憶として心に残ると思います」

この物語を締めくくるのに、これ以上ふさわしい場所はない。アルバムのリリースでも、日本各地での「Kep1Arcade」ファンミーティングでも、売上数字でもない。ただ、実際にこのグループが何者かということだけだ。競争を通じて出会い、共にいることを選んだ、さまざまな背景を持つ少女たち。誰一人予想できなかった存在へと成長し、これからもお互いのために、そして残ってくれたファンのために、変わらずそこに立ち続ける。

この特集は、当社の第4号印刷版からの抜粋です。ご購入は こちら。