kep1er

Kep1erが2022年1月にデビューしたとき、グループにはすでに組み上がったファン層があり、顔ぶれはすでに知られていて、「選ばれた」という特有のプレッシャーも背負っていた。

Mnetのサバイバル番組『Girls Planet 999』を通じて結成された彼女たちは、何カ月も前から注目してきたシーンへと飛び込んだ。問われていたのは、彼女たちを知っている人がいるかどうかではない。競争が終わった今、彼女たちが何者になるのか、だった。その答えはすぐに出た。デビューEP『FIRST IMPACT』は約40万枚を売り上げ、Gaon Album Chartで1位を獲得。最初からついてきていたファン層は、しっかり応えていた。

4年と8枚のミニアルバムを経て、彼女たちがたどり着いたのが『CRACK CODE』だ。そしてそれは、まだ驚かせてくれる余地のあるグループのように聴こえる。今回の表紙特集でメンバーたちに話を聞くと、グループとしての自分たちをどう確立してきたのか、何年も一緒にステージに立ってきた今、その場に立つことがどういう感覚なのか、そして互いのこと、自分自身のことを今も何を学び続けているのかが見えてくる。

今では、初期のトレーニング期にあったぎこちなさ――まだ互いを探りながら接する人たちの、丁寧すぎるほどの礼儀正しさや、個々の集まりではなくひとつのチームになるために必要だった努力――は、もっと本能的なものへと置き換わっている。

「最初は、それぞれトレーニングのやり方が違っていたので、ひとつにまとまるのは簡単ではありませんでした」と彼女は言う。「お互いが何を好きなのかをたくさん話し合って、理解し合い、尊重し合うことで、今のような結束の強いKep1erになれたんだと思います。」彼女が何度も立ち返る教訓は、実にシンプルだ。「絶えずコミュニケーションを取ることが、お互いをもっとよく理解する助けになります。」

HUENING BAHIYYIHは、その変化をより実践的に説明する。「最初は自分たちのことに集中しすぎていて、お互いのことをあまりよく知らなかったんです」と彼女は言う。「でも時間が経つにつれて、振り付けについてフィードバックし合ったり、自分たちに合うスタイルを一緒に見つけたりすることが、ずっと気楽にできるようになって、視野もすごく広がりました。」

Kep1erの多国籍なメンバー構成も、彼女にとってグループを形作る要素のひとつだ。「お互いの言語を教え合ったり、文化を共有したりするので、いつも新しいことを学べて、本当に楽しいです」とHUENING BAHIYYIHは言う。「お互いの国を訪ねたときには、好きなものを一緒に楽しみます。」彼女はさらにこう付け加える。「今でも、こういうチームの一員でいられることが本当にうれしいです。」

その親密さは、ステージ上でも実用的な意味を持つ。「私たちはお互いにたくさんフィードバックをします」とYUJINは言う。「デビュー当時からずっとそうでしたが、今はさらに気兼ねなく意見を出し合って、一緒に調整できるようになりました。立ち位置のことでも、動きの細かな違いでも、ほんの小さなディテールでも――何でも話し合って、チームとして乗り越えています。」

パフォーマンスは、これまでもずっとKep1erのアイデンティティの中心にあった。それはこれまでの作品群にも表れている。キレのある振り付け、そしてアジア各地を巡ったコンサートや音楽番組、ツアースケジュールを通して築かれてきたビジュアルの一貫性にもだ。今、ステージ袖で出番を待つときに何を感じるのかをメンバーに尋ねると、その関係性がどれだけ変化したかが見えてくる。

CHAEHYUNは、その変化を身体感覚で表現する。「緊張するというより、エネルギーが一気に込み上げる感じです」と彼女は言う。「ときには、心臓がドキドキしているのが『もう準備できてるよ』って合図みたいに感じることもあります。」初期の頃は、最初に浮かぶ考えはいつも同じだったという。「失敗したらどうしよう？」。でも今は、「このステージ、きっと楽しい」になったそうだ。緊張が消えたわけではない。「まだある種の緊張感はあります。でも、その感覚の向かう先は確実に変わりました。」

ステージ上で最も自分らしくいられる瞬間は、グループごとに少しずつ違う。「パフォーマンス中にメンバーの隣にいて、エネルギーをやり取りしているときが、一番自分らしく感じます」とHIKARUは言う。新しいパフォーマンスのスタイルがまだ自然に感じられないとき、HIKARUは周囲のメンバーに頼る。「メンバーを見て学ぶことが多いです」と彼女は言う。「私たちそれぞれに違う強みや魅力があるので、『あ、こうやるともっとかわいく見えるんだ』とか『こっちのほうがラインがきれいに見えるな』って思うことがよくあって、そういう瞬間から学んでいます。」

「ステージで、練習したことのない表情が自然に出てくる瞬間があるんです」と彼女は言う。「それは歌に完全に入り込めているときだけ起こる気がして、そういう瞬間に一番自分らしさを感じます。」

国ごとに違う場所でパフォーマンスすることは、さらに別の層を加える。「個人的には、初めて訪れる国でパフォーマンスするのは特にワクワクします」とDAYEONは言う。「その土地のファンに会えたうれしさで、ステージ上でもっと元気が出たのを覚えています。」XIAOTINGはそれを責任感として捉える。「いろいろな場所から私に会いに来てくれるファンのことを思うと、もっといいパフォーマンスを見せて、その期待に応えたいと思います。」

ファンとのそのつながりは、5月に大阪、東京、名古屋で開催される日本ファンミーティング「Kep1Arcade」では、また違った形を見せる。DAYEONは、コンサートのステージだけでは見せきれないグループの一面を見せる機会だと考えている。「ファンと交流できる機会がもっと増えると思います」と彼女は言う。「コンサートでは見られないような、もっとかわいくて多彩な一面をお見せできるはずです。」

Kep1erの音楽そのものも、この4年で変化してきた。初期のシングル「WA DA DA」や「Up!」は、耳に残るフックを備えたハイエナジーなポップでグループの評判を築き、「Shooting Star」ではよりやわらかな一面を見せた。昨年の「BUBBLE GUM」は、より弾むようで遊び心のあるモードを示し、期待を塗り替えた。

2026年3月にリリースされた『CRACK CODE』はさらにその先へ進み、より硬質なタイトル曲「KILLA (Face the other me)」が、Kep1erの別の姿を前面に押し出している。「KILLA (Face the other me)」は捕食者と獲物の関係を軸に構成され、ただ称賛される存在ではなく、警戒すべき存在としてグループを位置づける――自信をもって動く、標的を定めたハンターのように。サウンドプロダクションはこれまでのどの曲よりも推進力があり、コーラスで際立つ独特のうなり声やしゃがれた質感のボーカルもそれに呼応している。「WA DA DA」が、明るいエネルギーと少女らしい魅力であふれるグループを印象づけたのに対し、「KILLA (Face the other me)」が示すのは、より激しく、ファム・ファタールにも近い存在だ。

ただし、サブタイトルの「Face the other me」にこそ面白さがある。それは外側だけでなく内側にも目を向けていて、この曲を、常に表に出ていたわけではない自分自身の一面との対峙として描いている。ブリッジではそれがはっきり示される。鏡像のイメージ、暗闇の中で花開く何か、不安を越えてより自信に満ちたものへ移っていく感覚。温かさや親しみやすさ、そしてすぐに引き込まれるポップなフックによってアイデンティティを築いてきたグループにとって、影や自己肯定感を前面に出すことは、確かな変化だ。

何より「KILLA (Face the other me)」が示しているのは、Kep1erがもはや自分たちの出発点だけで定義されていないということだ。彼女たちは、自分たちのやり方で、自分たちに何ができるのかを積極的に書き換えようとしている。4年目にして、それは決して小さなことではない。

「歌詞でもメロディでも、どこか一部でも自分に響くものがあると、長く心に残ります。」彼女にとって、曲が意味を持つのはある瞬間だ。「自分の感情と重なったときです。」

まだKep1erの幅広いディスコグラフィーの中に入り込もうとしている初めてのリスナーに向けて、XIAOTINGは何を受け取ってほしいかをはっきり語る。「Kep1erのいちばんの魅力は、パワフルでエネルギッシュなパフォーマンスと、耳に残るメロディの組み合わせだと思います」と彼女は言う。「初めて私たちの音楽を聴く人にも、日常の中でエネルギーや前向きな気持ちを届けられたらうれしいです。」

長く続くグループのインタビューで必ず浮かぶ問いがある。デビュー当時の自分を振り返って、今このグループが自分にとって何を意味する存在になるのか、当時の自分に何を伝えるだろうか。Kep1erの場合、その答えは感情についてのものだ。誰も予想しなかった形で、グループがそれぞれにとってどんな存在になったのか、ということ。

YUJINは、その絆そのものについて、デビュー当時の自分に直接語りかける。「時間が経つほど、もっと団結したチームになっていくよって伝えたいです」と彼女は言う。「6人が集まると相乗効果が本当にすごくて、これから先、もっと大切な存在になっていく人たちになると思います。」CHAEHYUNの答えは、より個人的だ。「感謝したくなる名前になるよって伝えたいです。ステージをもっと好きになれて、そういう幸せを感じさせてくれる存在になるって。」

HIKARUは、Kep1erがどうなるかを聞かれてためらわない。「今よりもっと仲良くなって、かけがえのない家族のような存在になるよって言いたいです」と彼女は振り返る。さらに現在形でこう付け加える。「もう離れられないって本当に感じます。みんながいないと不安だし、メンバーと一緒にいるときが一番自分らしく輝けます。」DAYEONは、短くも確信を込めて言う。「想像していたよりもずっと大きくて、もっと深くつながった存在になるよって言います。」XIAOTINGは視線を外へ向ける。「Kep1erは大きく成長して、これからもたくさんの人にエネルギーを届け続けるよって言いたいです。」

「思っていたより長い道のりにはなるけれど、本当に素晴らしい存在へと成長していくよ」と彼女は言う。「そして、ずっとそばにいてくれるファンの皆さんと一緒に、たくさんの幸せに包まれるはずです。」

この章について、10年後にKep1erが何を覚えておきたいかという話になると、答えは成果ではなく、瞬間にたどり着く。

YUJINが残しておきたいのはコンサートだ。「ステージ上でKep1erとKep1iansが一緒に幸せそうにしているのを見ると、すごくうれしいです」と彼女は言う。「コンサート映像を見るたびに、その気持ちがよみがえってきます。」CHAEHYUNも同じ気持ちを口にする。「大きな実績よりも、本当にステージを楽しめた瞬間を覚えていたいです」と彼女は言う。「特に、ファンと目を合わせて気持ちが通じ合ったと感じた時間ですね。そのときの自分がどれだけ真剣だったかがわかるから、今もひとつひとつ逃したくないんです。」

DAYEONの答えは明快だ。「ソロコンサートのすべての瞬間を一番覚えていたいです」と彼女は言う。「とても大切な思い出だから、50年後でも残しておきたいくらいです。」XIAOTINGは少し違う場所へたどり着く。「私は音楽番組のことを一番覚えていたいと思います」と彼女は言う。「リハーサルから本番まで、すべての過程がファンの皆さんと一緒に作られているから、その瞬間はとても大切で意味のあるものなんです。」

HIKARUは、もっと小さなものを選ぶ。「全部の瞬間を覚えていたいけど、特に一緒にご飯を食べたり、笑ったり、泣いたりした日常の小さなことや、Kep1iansと共有した一つひとつの瞬間を覚えていたいです。」HUENING BAHIYYIHのイメージも、それに近い。「メンバーとステージで息を合わせていた瞬間」と彼女は言う。「それから、私たちを見上げてくれていたファンの目。その記憶は、ずっと忘れられない思い出として長く残ると思います。」

この物語を締めくくるのに、これ以上ふさわしい場所はない。アルバムのリリースでも、日本各地でのKep1Arcadeファンミーティングでも、売上枚数でもない。ただ、語られるべき彼女たちの姿そのもの――競争を通して出会い、ともにいることを選んだ、さまざまな背景を持つ少女たち。誰も予想できなかった何かへと成長し、これからも、互いのために、そして残ってくれたファンのために、そこに立ち続ける。