8월 7일, KATSEYE 리더 Sophia Laforteza는 정신 건강에 집중하기 위해 일시적으로 활동을 중단한다고 밝혔다. 이는 2월 Manon Bannerman의 아직 해결되지 않은 활동 중단에 이어, 6개월 만에 나온 두 번째 사례다. 데뷔한 지 아직 2년이 되지 않은 그룹에서 1년 안에 두 번의 활동 중단이 발생하자, 팬들과 업계 관계자들은 “다음은 무엇일까”보다 더 어려운 질문을 던지게 됐다. KATSEYE가 이 빠른 성장 속도를 유지하기 위해 실제로 무엇을 감내해왔는지, 그리고 그 대가는 멤버 개개인에게 무엇이었는지에 대한 질문이다.

HYBE x Geffen의 공동 성명에는 다음과 같이 적혀 있었다. “Sophia가 예정된 향후 프로모션 활동에 일시적으로 참여할 수 없게 되었음을 매우 유감스럽게 알려드립니다. Sophia는 최대한의 지원을 받고 있으며, 의료 전문가들과의 면밀한 상담을 거친 결과 완전한 회복을 위해 충분한 휴식과 지속적인 치료를 받는 것이 좋다는 권고를 받았습니다.”

Sophia 역시 인스타그램에 직접 입장을 올려 “이 결정을 내리는 건 쉬운 일이 아니었지만, 건강이 우선이어야 한다는 걸 배우고 있다. 지금 내 마음과 몸을 돌보지 않으면 내가 가장 사랑하는 일을 오래 이어갈 수 없다는 걸 깨닫고 있다”고 밝혔다. HYBE x Geffen 측은 이번 활동 중단이 우선 1개월 정도 이어질 것으로 예상되며, 9월에 재평가할 계획이라고 전했다. 팬들에게는 시기마저도 걱정을 더한다. KATSEYE의 첫 극장용 다큐멘터리 KATSEYE: WILD HEARTS와 세 번째 EP WILD가 이번 주 함께 공개되기 때문이다.

이런 속도는 오랫동안 K-pop 시스템의 일부였고, 그 안에 있는 아티스트들에게 실제로 잘 알려진 대가를 동반해 왔다. 아직 데뷔 2년 차도 채 되지 않았고, 처음부터 K-pop 스케줄에 맞춰 설계된 KATSEYE에게 지금 이 순간은 그 속도가 실제로 어떤 모습인지 보여주는 초기이자 눈에 보이는 시험대다.

멤버들의 나이는 18세에서 24세까지 다양하며, 이들은 특히 TikTok, Instagram, Weverse, X 같은 앱에서 소셜 미디어 활동이 매우 활발한 Z세대 퍼포머들이다. 멤버들은 플랫폼을 넘나들며 자주 게시물과 라이브 방송을 올리며 팬들과 소통하고 교류한다. 하지만 그룹이 온라인에서 너무 쉽게 접근 가능하다 보니, 악플과 사이버불링으로 이어지는 경우도 많다. 비난하는 사람들뿐 아니라 “애정”이라는 이름으로 KATSEYE를 비판한다고 말하는 사람들로부터도 그렇다. 때로는 음악의 완성도를 두고, 듣는 사람들이 마음에 들지 않는다며 비난을 퍼붓기도 하는데, 그것도 전혀 존중이나 건설적인 방식이 아니다. 또 어떤 때는 멤버 개인을 향한 인신공격으로 번지기도 한다.

이런 모습이 가장 두드러졌던 건 Manon과 Lara Raj였다. 이들은 인종차별적 댓글, 멤버들 사이를 갈라놓으려는 시도, 심지어 살해 협박까지 받아야 했다. 하지만 온라인이라도 한 사람이 감당할 수 있는 것에는 한계가 있기 마련이어서, Lara가 2025년 X 앱을 삭제한 것도, Manon이 그룹에서 완전히 멀어진 것도 놀라운 일만은 아니다.

Sophia 역시 비판에서 자유롭지 않았다. 많은 이들이 그녀의 미디어 친화적인 이미지와 리더라는 역할이 프로모션 자리에서 “너무 세련돼 보인다”거나 지나치게 미디어 트레이닝된 것처럼 느껴진다고 지적해 왔다. 비교적 감정을 더 드러내는 다른 멤버들과 달리, 인터뷰에서 보이는 Sophia의 단정하고 침착한 태도는 일부 팬들에게 진정성보다는 대본 같다는 인상을 줘 비판을 받았다.

최근 Therapuss With Jake Shane 인터뷰에서 Sophia는 악플에 무뎌지도록 스스로를 훈련해 왔다고 말했다. “저는 개인적으로 정말 신경 안 쓰는 편이에요. 얼굴 앞에서 말해도 그냥 신경 안 쓸 거예요.” 그녀는 “근데 저를 괴롭게 했던 건 그게 계속 남아 있다는 점이었어요. 좋은 것들도 다 보이는데, 마치 머릿속 벌레처럼 남아 있더라고요… 그런데 지금은 TikTok 영상이나 댓글을 봐도 제겐 아무것도 아니에요. 제가 그걸 통제할 수 없으니까요”라고 말했다.

비판 중 일부는 더 간접적이었다. KATSEYE의 안무 클립이 담긴 "M.I.A." 무대 영상이 화제가 되자, 일부 반응에서는 그룹이 “퀴어베이팅”을 한다고 비난했다. 즉, 실제로 퀴어인 멤버는 없으면서 퀴어적 암시를 마케팅에 활용해 퀴어 또는 우호적 팬층을 끌어들이려 한다는 주장이다. 하지만 이는 그룹 자체를 보면 맞지 않는 비난이다. 멤버 중 Lara Raj와 Megan Skiendiel 두 명은 각각 공개적으로 퀴어와 양성애자라고 밝힌 바 있기 때문이다. 특히 이들에게 겨냥된 비판은, 무언가를 드러내기보다 오히려 그룹을 잘못 읽고 있는 셈이다.

멤버들의 성적 지향을 추측하고 무시하는 것뿐 아니라, 이들의 사적인 관계 역시 현미경처럼 들여다보이며 대중의 감시 대상이 됐다. 이에 Lara는 선을 분명히 그으며 EYEKON(KATSEYE의 팬덤)에게 단호한 경계를 세웠다. Weverse에 올린 글에서 그녀는 “제가 사랑하고 아끼는 사람들을 제 페이지에서 모욕하거나 해로운 허위정보를 퍼뜨려도 된다고 생각하는 분들이 있다는 게 저에겐 우스꽝스럽게 느껴진다고 말해야겠다… 이제 정말 충분하다. 이런 건 EYEKON이 의미해야 할 바가 절대 아니고, 오히려 무례해 보이게 만들 뿐이다”라고 썼다. 또한 Lara는 투어 중 끊임없이 받았던 체형 비하에 대해서도 “건강한 여성의 몸을 그렇게 두려워하는 사람들이 있다는 게 정말 황당하다… 정신 좀 차리길”이라고 언급했다.

그럼에도 Lara와 나머지 멤버들은 계속 앞으로 나아갔다. 일곱 번째 싱글 “PINKY UP”을 발표했고, 봄 페스티벌 일정을 모두 소화했으며, 이제는 최신 EP “WILD”도 내놓았다. 하지만 Sophia의 활동 중단 발표 이후, KATSEYE는 최근 로스앤젤레스의 Head in the Clouds 페스티벌에서 처음으로 4인조 무대를 선보였다. Lara는 무대 중 “마지막 곡을 시작하기 전에, 오늘 밤 여기 없을 수밖에 없었던 우리 자매 Sophia에게 사랑을 보내주실 수 있나요?”라고 말한다.

온라인 괴롭힘, K-pop식 프로모션 속도에 대한 압박, 그리고 6개월 사이 두 번의 활동 중단까지. KATSEYE의 첫해는 초기 화제성만으로는 팬들이 대비하지 못했던 방식으로 그룹을 시험하고 있다. 앞으로 무엇이 벌어질지는 그룹이 어떻게 복귀하느냐에 크게 달려 있다. Sophia의 복귀와, 아직 해결되지 않은 Manon의 상황 모두 말이다.

KATSEYE의 첫 월드 투어 "The Wildworld Tour"는 9월 1일 더블린에서 시작해 10월에는 북미로 이어질 예정이다. 그러나 Sophia의 복귀 시점은 여전히 불확실하고, Manon의 상태도 6개월째 미정이다. 두 멤버가 모두 자리를 비운다면, 그룹은 예상보다 훨씬 이른 시점에 4인조로 가장 큰 챕터를 열게 되며, 원래는 이렇게 빨리 생겨서는 안 됐던 공백을 채우게 된다.

이 두 번의 활동 중단 뒤에 있는 진짜 이야기는 KATSEYE가 각각의 위기를 버틸 수 있느냐가 아니다. 이제 겨우 2년 차에 접어든 그룹에게 얼마나 큰 요구가 가해지고 있는지를 보여준다는 점이다. 앞으로 Sophia와 Manon의 상황을 어떻게 처리하느냐가, KATSEYE의 미래에 대해 다음에 나올 어떤 결과물보다도 더 많은 것을 말해줄 수 있다.