8月7日、KATSEYEのリーダーSophia Lafortezaがメンタルヘルスに専念するため一時的に活動を休止すると発表した。2月にManon Bannermanが原因未解決のまま活動を離れて以来、6か月で2人目となる。デビューからまだ2年も経っていないグループで、1年のうちに2度の活動休止が起きたことで、ファンや業界関係者は「次は何が起こるのか」以上に厳しい問いを投げかけるようになった。KATSEYEがこの急成長のペースを維持するために、実際には何を必要としてきたのか。そして、その代償はメンバー個々にどれほど及んでいるのか。

HYBE x Geffenの共同声明には、こう記されていた。「Sophiaが今後のプロモーション活動に一時的に参加できなくなることをお伝えしなければならず、大変申し訳なく思います。Sophiaには最大限のサポートを行っており、医療専門家との綿密な相談の結果、完全な回復のために十分な休養と継続的なケアに専念する時間を取るよう助言を受けました」

Sophia自身もInstagramで同様の声明を投稿し、「この決断は簡単ではなかったけれど、健康を最優先にしなければならないことを学んでいます。今、心と体をしっかりケアしなければ、いちばん好きなことをずっと続けることはできないと気づいています」とつづった。HYBE x Geffenによれば、活動休止は当初1か月を予定しており、9月に再評価する見込みだという。ファンにとって懸念をさらに強めるのは、そのタイミングだ。KATSEYE初の劇場公開ドキュメンタリー『KATSEYE: WILD HEARTS』が今週公開され、同時に第3弾EP『WILD』もリリースされる。

こうしたペースはK-popの世界では長年当たり前とされてきたが、その中で活動するアーティストたちには、実際に、しかも記録も多い代償が伴う。まだキャリア2年にも満たず、当初からK-popのスケジュールに合わせて活動するよう設計されてきたKATSEYEにとって、いま起きていることは、そのペースが現実にはどういう意味を持つのかを早い段階で、しかも目に見える形で試される局面だ。

メンバーの年齢は18歳から24歳までで、Gen Z世代の彼女たちはSNSの利用が非常に活発だ。特にTikTok、Instagram、Weverse、Xといったアプリでは、ファンとの交流やコミュニケーションのために日常的に投稿やライブ配信を行っている。だが、オンラインでこれほど身近な存在であることは、しばしばネガティブなコメントや、時にはサイバーハラスメントにつながる。嫌悪感をむき出しにする人たちだけでなく、「愛ゆえの批判」を掲げる人たちからも向けられるのだ。ときには楽曲のクオリティへの不満として、リスナーが一方的に「嫌いだ」と浴びせることもあるが、礼儀を欠いた建設的でない形に終始することも少なくない。別のときには、メンバー個人への人格攻撃にまで発展する。

その最たる例がManonとLara Rajだった。彼女たちは人種差別的なコメント、メンバー同士を対立させようとする動き、さらには殺害予告まで受けていた。だが、たとえオンライン上であっても、1人の人間が受け止められるものには限界がある。Laraが2025年にXアプリを削除したのも不思議ではなく、Manonがグループから距離を置くようになった理由のひとつでもあった。

同様に、Sophiaも批判の対象外ではなかった。メディア上での立ち居振る舞いや、指名されたリーダーとしての役割が、プロモーション時に「完璧すぎる」、あるいは過度にメディア訓練されているように見えると指摘する声も多い。ほかのメンバーがより感情を表に出す傾向があるのに対し、インタビューでのSophiaの落ち着いた振る舞いは、一部のファンから「自然」というより「台本通り」に見えると受け取られている。

先日のTherapuss With Jake Shaneのインタビューで、Sophiaはヘイトコメントに対して自分自身を「鈍感にする」術を身につけたと語っている。「私自身は、本当に気にしないタイプなんです。目の前で言われても、たぶん気にしません」と彼女は話した。「でも気になっていたのは、その嫌な感情がずっと残ることだったんです。いいことも全部見えているのに、頭の中に虫がいるみたいで……。でも今は、TikTokの動画やコメントを見ても、もう何も感じません。だって、あれに対して私にはどうすることもできないから」

批判の中には、より間接的なものもあった。KATSEYEの「M.I.A.」の振付クリップが話題になった際、一部ではグループが「queerbaiting」していると非難された。これは、実際にメンバーがクィアであるわけではないのに、クィア層やアライ層の注目を集めるために、クィア性をほのめかすマーケティング手法を指す。ただし、この指摘はグループの実際の構成を見れば成り立たない。Lara RajとMegan Skiendielの2人は、それぞれ公にクィア、バイセクシュアルであることを明かしているからだ。彼女たち個人に向けられたこの批判は、何かを暴いているというより、むしろグループの実態を読み違えている。

メンバーのセクシュアリティを勝手に推測し、軽視するだけでなく、彼女たちの私生活も徹底的に注目され、公の監視の対象になってきた。その流れを受けて、Laraはついに線を引き、EYEKON（KATSEYEのファンダム）に対してはっきりと境界線を示した。Weverseの投稿で彼女はこう書いている。「一部の人たちが、私のページで私が大切に思っている人たちを侮辱したり、有害な誤情報を広めたりしても許されると思っているのが、私には滑稽です……もう十分です。これはEYEKONであることの意味ではありませんし、みんなを無礼に見せるだけです」さらにLaraは、ツアー中に受け続けた絶え間ない体型批判についても言及し、「健康的な女性の体をそんなに怖がる人がいるなんて、ばかばかしいです……少しは落ち着いて」と語った。

それでもLaraをはじめグループは歩みを止めず、7枚目のシングル「PINKY UP」を発表し、春のフェス出演を完走し、そして最新EP「WILD」をリリースした。だが、Sophiaの活動休止発表のあと、KATSEYEはロサンゼルスで開催されたHead in the Clouds festivalで、4人体制として初のステージを披露した。「最後の曲に入る前に、今夜いっしょにいられない私たちの妹Sophiaに、みなさん愛を送ってもらえますか？」と、パフォーマンス中にLaraが呼びかけた。

メンバーが受けてきたオンライン上の嫌がらせ、K-pop式のプロモーションスケジュールが生むプレッシャー、そして今回の6か月で2度の活動休止。KATSEYEの最初の1年は、早い段階でのバズだけではファンが想定しきれなかった形でグループを試している。今後がどうなるかは、グループの復帰の流れ、つまりSophiaの復帰、そして未解決のままのManonの状況に大きく左右される。

KATSEYE初のワールドツアー「The Wildworld Tour」は、9月1日にダブリンで開幕し、その後10月には北米へ向かう。Sophiaの復帰時期はいまだ不透明で、Manonの状況も6か月経った今なお未解決のままだ。もし2人とも不在のままであれば、グループはこれまでで最大の章を、想定外の空白を抱えたまま4人で始めることになる。

この2度の活動休止の本当の意味は、KATSEYEがそれぞれを個別に乗り越えられるかどうかではない。まだ足場を固めつつあるこの2年未満のグループに、いかに大きな負荷がかかっているのかを示しているのだ。今後、SophiaとManonの状況をどう扱うかは、次にグループが発表するどんな作品以上に、KATSEYEの未来を語るものになるかもしれない。