K-pop에서 3년은 결코 짧지 않은 시간이다. KARD가 마지막으로 London 무대에 섰던 것은 2023년 9월 6일로, 당시 이들은 “ICKY”의 기세를 탄 채 Camden의 Electric Ballroom에서 Playground 월드 투어를 이어가고 있었다. 이미 희소성 자체가 하나의 정체성이 된 팀, 즉 두 명의 여성과 두 명의 남성으로 구성된 4인조가 거의 10년 가까이 하나의 창작 단위로 움직여 온 이들의 커리어에 또 하나의 장이 더해지는 순간이었다.

O2 Shepherd’s Bush Empire에 도착하자마자 수요는 금세 드러난다. 플로어는 이미 발 디딜 틈 없이 가득 차 있었고, 결국 보안 요원이 나서 팬들에게 더 가까이 모여 달라고 요청할 정도였다. 이는 KARD가 여전히 사랑받는 이유를 아주 물리적으로 보여 주는 장면이었다. 이들의 가장 큰 강점은 언제나 멤버들 사이의 케미였기 때문이다. 그 점은 초반부터 클래식 히트곡 3연타로 분명하게 드러난다. “Oh NaNa”, “Don’t Recall”, “Rumor”가 연달아 펼쳐지며 KARD의 정체성을 이루는 기반을 거의 그대로 그려 낸다. 이제 굳이 팀을 소개할 필요도 없다. 관객은 자신들이 무엇을 보러 왔는지 정확히 알고 있었다. 유창한 영어 실력과 자연스러운 진행 능력을 갖춘 BM이 첫 멘트를 이끌고, J.Seph, Somin, Jiwoo는 그 에너지에 완벽하게 호응한다.

이어지는 NOW HERE In London은 “Hola Hola”, “Dímelo”, “HOLD ON”, “RED MOON”, “You in Me”를 통해 KARD의 디스코그래피가 얼마나 넓은 스펙트럼을 지니는지 보여 준다. 데뷔 이후 이들이 얼마나 많은 영역을 지나왔는지가 선명하게 드러나는 구간이다. 하지만 가장 흥미로운 장면은 공연 중반에 나온다. KARD가 잠시 팀으로서는 무대를 비우고, 각 멤버가 홀로 스포트라이트를 받는 순간이다.

J.Seph의 “BOTTOMS UP”은 힘을 뺀 카리스마를 전면에 내세우며, 언제나 그의 무대를 특별하게 만들어 온 자연스러운 쿨함을 보여 준다. Somin의 “Backseat”은 더 강한 신체적 존재감으로 무대를 장악하며, 그녀가 얼마나 본능적인 퍼포머인지를 상기시킨다. Jiwoo는 “Home Sweet Home”으로 한층 더 무드 있는 분위기를 만들고, BM의 “Nectar”는 다시 열기를 끌어올리며, 특유의 관능미와 관객을 쥐락펴락하는 능력으로 공연장을 완전히 달군다. 이 순서는 왜 이 팀이 성립하는지 명확히 보여 준다. 각 멤버가 저마다 뚜렷한 개성을 갖고 있으며, 그 개성들이 충분히 숨 쉴 공간을 얻었을 때 케미는 오히려 더 분명해진다.

“ICKY”와 “Cake”가 등장할 무렵에는 KARD가 가장 강력한 무기들을 클로징 구간을 위해 남겨 두었다는 사실에 의심의 여지가 없다. 두 곡 모두 관객이 즉각적으로 반응할 수밖에 없는, 오래된 팬들이 특히 사랑하는 곡들이기 때문이다. 특히 “ICKY”는 여전히 KARD의 음악적 정체성의 핵심이 된, 매끄럽고 약간은 위험한 듯한 매력을 유지하고 있고, “Cake”는 공연장을 완전한 축제 분위기로 몰아넣는다.

분위기를 바꾼 건 한 가지 구체적인 순간이었다. 마지막 멘트에서 BM은 KARD의 10년 계약이 끝나가고 있다고 London에 전했지만, 계약의 종료와 KARD 자체의 종료는 다르다는 점을 분명히 했다. “계약이 팀이 계속 함께할지 아닐지를 결정하는 건 아니에요”라고 말하자, 공연장은 엄청난 박수와 기립박수로 화답했다. 이어 그는 어떤 일이 있더라도 네 멤버는 결국 다시 “one road”로 돌아오게 될 것이라고 설명했다. 심지어 각자 솔로 아티스트로서 London을 다시 찾을 가능성까지 언급했다. 자신감과 여유, 통제력이 지배하는 무대의 결 속에서, 예상치 못하게 가장 솔직하고 취약한 순간이었다.

J.Seph는 또 다른 비하인드를 들려준다. 어머니조차 자신이 어디 있는지 모르고 있다가 전화를 걸어 와서야 London에 있다는 사실을 알았다는 것이다. 그는 또 공연장으로 오는 길이 쉽지 않았고, 멤버들이 기차를 타고 이동하느라 아예 무대에 오를 수 있을지조차 의문이 들었다고 말한다. 공연이 시작되기 불과 10분 전까지도 잠들어 있었다고 한다. 그런데도 이들은 그곳에 있었다. 오랫동안 이들을 따라온 사람들로 가득 찬 공연장을 완벽하게 장악한 네 명의 퍼포머로서. BM이 관객에게 언제부터 KARD 팬이었는지 물은 첫 질문이 이를 분명히 보여 준다. 데뷔 초부터 함께해 온 팬들부터 비교적 최근에 이들을 알게 된 팬들까지, 이 반응은 이들이 쌓아 온 연결이 얼마나 오래 지속되어 왔는지를 다시금 일깨운다.

“DUMB LITTY”는 앙코르에서 “Signal”, 그리고 최종적으로 “Back To Life”와 함께 터져 나오며 마지막 해방감을 선사한다. 충분히 황홀한 마무리지만, 가장 오래 남는 인상은 끝날지도 모른다는 가능성이 아니다. 오히려 KARD가 이미 그 끝마저 견딜 수 있는 무언가를 만들어 놓았다는 감각이다.

10년이면 한 팀은 변할 수 있다. 계약도, 커리어의 흐름도 바뀔 수 있다. 하지만 London에서 함께 있는 KARD를 보고 있으면, 이들을 처음부터 특별하게 만들었던 케미는 놀라울 만큼 그대로 남아 있다.