K-popにおいて3年は長い。KARDが前回ロンドンで公演した2023年9月6日、彼らはCamdenのElectric Ballroomで「ICKY」の勢いに乗りながら、Playgroundワールドツアーを届けていた。すでにその稀少さで際立っていたキャリア――4人組で、女性2人・男性2人が、ほぼ10年にわたりひとつの創造的なユニットとして活動してきた――の、また新たな章だった。

O2 Shepherd’s Bush Empireでは、需要の高さがすぐに伝わってくる。フロアはあまりに混み合い、警備員が介入してファン同士もっと近づいてスペースを作るよう促すほどだった。これは、KARDの変わらぬ人気を示す、かなり身体的な形での表れだ。彼らの最大の強みは、いつだって4人のあいだにあるケミストリーだった。そんなことを、序盤の代表曲3連発がすぐに証明する。「Oh NaNa」「Don’t Recall」「Rumor」が矢継ぎ早に幕を開け、KARDという存在の土台をそのままなぞるような流れを作る。グループ紹介など必要ない。観客は何を見に来たのか、ちゃんと分かっているのだ。英語が堪能で自然なMC役でもあるBMが最初のメントをまとめ、J.Seph、Somin、Jiwooもそれぞれが彼の空気を軽やかに受けて応じていく。

そこからのNOW HERE In Londonでは、KARDのディスコグラフィーのさまざまな側面が次々と展開される。「Hola Hola」「Dímelo」「HOLD ON」「RED MOON」「You in Me」が、デビュー以来このグループがどれだけ幅広い領域を歩んできたかを示していく。だが、最も印象的なのはショー中盤だ。KARDが一時的に“ひとつの集合体”として姿を消し、各メンバーがひとりずつステージの中心に立つ場面である。

J.Sephの「BOTTOMS UP」は、控えめなカリスマがにじむ、肩の力の抜けたクールさが魅力だ。Sominの「Backseat」はより身体的な存在感が強く、彼女がポップスターとしての純粋なパフォーマンス本能を備えていることを思い出させる。Jiwooは「Home Sweet Home」でよりムーディーな方向へと引き込み、BMの「Nectar」は再び熱を上げ、官能性と観客の掌握力で会場を一気に沸点へと押し上げる。この流れが示しているのは、そもそもなぜこのグループが機能するのか、ということだ。それぞれが明確に“自分だけの何か”を持っていて、その個性が十分に息をできる場が与えられたとき、ケミストリーはさらに鮮明になる。

「ICKY」と「Cake」が登場する頃には、KARDがクライマックスに向けて大きな武器をいくつか温存していたのは疑いようがない。どちらの曲も、すでに定番となったファンお気に入りの楽曲だからこそ生まれる、即座の反応を引き出した。特に「ICKY」は、KARDの音楽的アイデンティティの中心にある、なめらかで少し危うい魅力を今も保っており、「Cake」は会場を完全なお祭りムードへと押し上げる。

ひとつの特別な瞬間が、会場の空気を変えた。ラストのメントでBMは、グループの10年契約が終わりを迎えようとしていることをロンドンに伝える。しかし彼は、契約の終わりとKARDそのものの終わりは別だとすぐに線を引いた。「契約が、チームが一緒にい続けるかどうかを決めるわけじゃない」と彼は言い、大きな歓声とスタンディングオベーションを浴びる。そのうえで、何があっても4人はいつか必ず“one road”に戻ってくるはずだと語った。さらに、ソロアーティストとして個々にロンドンへ戻ってくる可能性にも触れた。普段のパフォーマンスが自信、余裕、コントロールを軸にしているグループだけに、これは予想外にさらけ出された瞬間だった。

J.Sephは、舞台裏をもうひとつ見せてくれる。なんと、自分の母親ですら、彼がどこにいるのか分かっていなかったというのだ。電話をしてきて、ロンドンにいると知ったのだと明かす。さらに彼は、会場に向かう道のりが大変だったことも観客に伝える。メンバーは電車で移動し、ステージに間に合うのかすら危ういのではないかと感じるほどだったらしい。しかも、開演のたった10分前まで寝ていたという。それでも彼らは、何年も彼らを追い続けてきた人々であふれる会場を完全に掌握する4人として、そこに立っている。BMが、客席のどれくらいがKARDファン歴の長い人たちなのかを最初に尋ねた場面が、それをはっきり示していた。結成当初からのファンから、最近彼らを知った人まで、その反応はこのつながりがどれほど長く続いてきたのかを思い出させるものだった。

「DUMB LITTY」が最後の解放の瞬間をもたらし、アンコールでは「Signal」、そして最終的には「Back To Life」へとつながっていく。これ以上ないほど高揚感に満ちた締めくくりだが、最も長く残る印象は“終わり”の可能性ではない。KARDはすでに、それを乗り越えられる何かを築き上げているのだ、という感覚である。

10年あれば、グループは変わる。契約も、キャリアの軌道も変わる。だがロンドンで一緒に立つKARDを見ていると、彼らを最初に特別な存在にしたケミストリーは、驚くほど変わらず健在だった。