떠오르는 American 싱어 Julian Lerner가 1999년 큰 사랑을 받았던 Korean 발라드 “Geudaeman Itdamyeon”의 영어 리메이크로 Korean 리스너들 사이에서 화제를 모으고 있다. 이 곡의 영어 제목은 “If Only I Had You”다. 18세인 그는 최신 싱글 “Even If”에서 90년대 오리지널을 발라드가 아닌 향수를 자극하는 댄스팝 트랙으로 재해석해, 멜로디와 가사에 담긴 그리움은 살리면서도 현대적인 느낌을 더했다. K-pop이 처음부터 서구 음악의 영향을 받아 왔다고 할 때, 그 흐름이 반대로 작용하는 이번 사례는 싱어가 예상했던 것 이상으로 많은 이들의 공감을 얻고 있다.

90년대 Seo Taiji and Boys로 거슬러 올라가면, Korean Music은 South Korea의 음악 씬을 현대화하기 위해 힙합, 테크노, 록 같은 장르를 적극적으로 받아들이기 시작했다. SM Entertainment의 설립자이자 전 CEO인 Lee Soo-man 역시 California에서 공부하던 시절 Motown 아티스트들과 Michael Jackson 같은 인물들에게 강한 영향을 받았다. 그가 미국 음악과 대중문화를 통해 흡수한 것들을 바탕으로, Lee는 1985년 귀국해 DJ이자 진행자로 활동을 시작했고, 결국 1995년 SM Entertainment를 설립하며 R&B, 펑크, 댄스, 팝, 힙합을 Korean 10대 세대에 대중화시키는 핵심 인물 중 한 명이 됐다.

그 이후로도 K-pop의 서구 음악에 대한 관심은 식지 않았고, 해외에서 인기 있는 요소들을 Korean식 맥락에 맞게 끊임없이 변주해 왔다. 이제는 K-pop의 전형적인 사운드와 구분되는 하나의 대표 장르가 된 발라드 역시 soul과 R&B에 뿌리를 두고 있으며, Lionel Richie와 Barbra Streisand 같은 아티스트들을 통해 대중화됐다. Korea의 가장 독자적인 장르로 여겨지는 trot조차도 일본, American, European의 영향을 함께 품고 있다. 1950년대 이후의 거의 모든 주요 Korean 대중음악 장르는 어떤 식으로든 서구 음악과 맞닿아 있었다.

하지만 Korean 발라드는 그 American적 기원을 완전히 다른, 한국적인 감성으로 바꿔 놓는 독특한 문화적 결을 지니고 있다. 많은 Korean들에게 이 음악은 1980년대와 90년대 내내 부모 세대를 통해 전해지며 자라온 추억의 음악이다. Julian Lerner의 리메이크가 유독 따뜻한 반응을 얻은 이유도 여기에 있다. 원곡은 1999년 Korean 듀오 Ilgiyebo(Weather Forecast의 Korean어 표기)가 처음 불렀고, 이후에도 여러 차례 리메이크됐다. 2006년에는 록 그룹 Loveholics가, 2022년에는 웹툰 Soulmates of Past Life OST로, 2023년에는 록 밴드 Nerd Connection이 다시 불렀다. Lerner의 “Even If”는 Western 아티스트가 이 곡을 처음으로 재해석한 사례로, 원곡이 나온 전통 밖에서 완전히 다른 시선으로 접근했다는 점에서 의미가 크다.

Lerner는 본격적으로 음악에 집중하기 전, 2017년 크리스마스 코미디 Pottersville로 배우 활동을 시작했고, 이어 2021년 Netflix 영화 Yes Day와 2025년 Disney Channel의 Zombies 4: Dawn of the Vampires에 출연했다. “Even If”는 그가 음악에 무게를 옮긴 뒤 발표한 네 번째 싱글이다.

리메이크에 대한 Korean 반응은 눈에 띄게 따뜻했다. 한 YouTube 댓글은 편곡이 원곡의 느낌을 지키면서도 팝적인 감각을 더했다며, 최근 몇 년간 들은 재해석 중 가장 완벽하다고 극찬했다. 또 다른 댓글은 Korean 곡이 Korea 밖 아티스트에 의해 새롭게 해석되는 모습을 보는 것이 얼마나 색다른지 언급하며, 이런 시도에 감사의 뜻을 전했다.

K-pop 곡이 서구 음악을 샘플링하거나 인터폴레이션하는 일은 새삼스러운 일이 아니다. LE SSERAFIM의 “BOOMPALA”는 최근 “Macarena”를 샘플링했고, MEOVV의 “DDI RO RI”는 더 거슬러 올라가 Bach의 “Toccata and Fugue in D minor”를 재구성했다. 반대로 Lerner의 선택은 흐름을 거꾸로 돌린 사례이며, 이는 우연이 아니다. 그는 과거부터 K-pop에 대한 애정을 꾸준히 드러내 왔고, TWICE의 커버와 리액션 콘텐츠를 올리기도 했다. 이번 작업은 장르에 대한 팬의 의도적인 접근이지, 우연히 나온 퓨전이 아니다.

K-pop의 대중적 존재감이 커지고 Kpop Demon Hunters가 전 세계적 관심을 끌면서, 더 많은 사람들이 South Korea에서 영감을 찾고 있다. 이는 이제 한국이 글로벌 음악 소비에 미치는 영향이 양방향으로 흐르기 시작했다는 신호다. Lerner가 과거를 향해 보낸 이 오마주는 또 다른 각도에서 같은 점을 말해준다. 오늘날의 K-pop은 그것을 만들어 온 수십 년간의 음악적 교류와 결코 분리해서 볼 수 없다.