El ascendente cantante estadounidense Julian Lerner está ganando repercusión entre los oyentes coreanos por su remake en inglés de la popular balada coreana de 1999, “Geudaeman Itdamyeon”, que en inglés significa “If Only I Had You”. En su más reciente sencillo, “Even If”, el joven de 18 años reimagina el tema original de los 90 como una pista dance-pop nostálgica en lugar de una balada, dándole un giro moderno sin perder la melancolía en su arreglo y en la letra. Teniendo en cuenta que K-pop ha tomado elementos de la música occidental desde sus inicios, que esa influencia fluya ahora en sentido contrario está conectando con gente mucho más allá de lo que el cantante esperaba.

Remontándose a Seo Taiji and Boys en los 90, la música coreana comenzó a incorporar géneros como el hip-hop, el techno y el rock para modernizar la escena musical de Corea del Sur. El fundador y exdirector ejecutivo de SM Entertainment, Lee Soo-man, también se sintió atraído por artistas de Motown y figuras como Michael Jackson mientras estudiaba en California. A partir de lo que había absorbido de la música y la cultura pop estadounidenses, Lee regresó a casa en 1985 y comenzó a trabajar como DJ y presentador; más tarde fundó SM Entertainment en 1995 y se convirtió en una de las principales fuerzas que llevaron el R&B, el funk, el dance, el pop y el hip-hop al público adolescente de Corea.

Desde entonces, el interés de K-pop por la música occidental no ha disminuido, y sigue adaptando lo que triunfa en el extranjero para encajarlo en un contexto coreano. Incluso las baladas —ahora un género básico y distinto del sonido típico de K-pop— tienen raíces occidentales, ya que toman del soul y del R&B y fueron popularizadas por artistas como Lionel Richie y Barbra Streisand. El trot, a menudo considerado el género más propiamente nacional de Corea, también arrastra influencias japonesas, estadounidenses y europeas. Casi todas las grandes formas de música popular coreana desde los años 50 han cruzado en algún punto con la música occidental.

Las baladas coreanas, sin embargo, tienen un toque cultural muy marcado que transforma sus orígenes estadounidenses en algo que se siente auténticamente distinto. Para muchos coreanos, esta es la música con la que crecieron durante los 80 y los 90, transmitida por sus padres. Esa es parte de la razón por la que la respuesta al remake de Julian Lerner ha sido tan cálida. Interpretada originalmente por el dúo coreano Ilgiyebo (Weather Forecast en coreano) en 1999, “If Only I Had You” ha sido versionada varias veces desde entonces: por el grupo de rock Loveholics en 2006, como banda sonora original para el webtoon Soulmates of Past Life en 2022, y por la banda de rock Nerd Connection en 2023. “Even If” de Lerner marca la primera vez que un artista occidental la reinterpreta, abordando la balada desde fuera por completo de la tradición de la que surgió.

Antes de su carrera musical, Lerner tuvo su primer papel como actor en la comedia navideña de 2017 Pottersville, seguido por la película de Netflix de 2021 Yes Day y Zombies 4: Dawn of the Vampires de Disney Channel en 2025. “Even If” marca su cuarto sencillo desde que orientó su enfoque hacia la música.

La respuesta coreana al remake ha sido notablemente cálida. Un comentarista de YouTube elogió el arreglo por conservar la esencia del original mientras le daba sensibilidad pop, y lo calificó como la reinterpretación más perfecta que había escuchado en años. Otro señaló lo inusual que resultaba ver una canción coreana reimaginada por un artista de fuera de Corea, y le agradeció a Lerner el gesto.

Que canciones de K-pop tomen muestras o interpolen música occidental no es nada nuevo: “BOOMPALA” de LE SSERAFIM recientemente sampleó “Macarena”, y “DDI RO RI” de MEOVV se remonta aún más atrás, reelaborando la “Toccata y fuga en re menor” de Bach. La elección de Lerner va en la dirección opuesta, y no es algo casual. Ha hablado abiertamente de su aprecio por K-pop, publicando contenido de reacciones y versiones de TWICE en el pasado; esto es el interés intencional de un fan por el género, no una fusión aleatoria.

Con la presencia generalizada de K-pop creciendo y Kpop Demon Hunters atrayendo atención global, cada vez más personas miran hacia Corea del Sur en busca de inspiración, una señal de que la influencia del país sobre el consumo musical global empieza a fluir en ambos sentidos. El guiño de Lerner al pasado transmite la misma idea desde otro ángulo: el K-pop, tal como existe hoy, es inseparable de las décadas de intercambio musical que lo construyeron.