注目を集めるアメリカ人シンガーのJulian Lernerが、1999年の人気韓国バラード「Geudaeman Itdamyeon」を英語でリメイクし、韓国のリスナーの間で話題となっている。英語では「If Only I Had You」となるこの曲を、18歳の彼は最新シングル「Even If」で、バラードではなくノスタルジックなダンスポップとして再解釈。メロディと歌詞に込められた切なさは残しつつ、現代的なアレンジを加えている。K-popがその誕生以来、西洋音楽から影響を受けてきたことを考えると、その影響が逆方向へ流れることは、彼が想定していた以上に多くの人の心に響いている。

1990年代のSeo Taiji and Boysにまでさかのぼると、韓国音楽は韓国の音楽シーンを近代化するため、ヒップホップ、テクノ、ロックといったジャンルを取り入れ始めた。SM Entertainmentの創業者で元CEOのLee Soo-manもまた、カリフォルニアで学んでいた頃にMotownのアーティストやMichael Jacksonのような人物に強く惹かれていた。アメリカ音楽とポップカルチャーから吸収したものをもとに、Leeは1985年に帰国し、DJや司会者として活動を開始。やがて1995年にSM Entertainmentを設立し、R&B、ファンク、ダンス、ポップ、ヒップホップを韓国の10代層に広めた中心人物のひとりとなった。

以後、K-popの西洋音楽への関心が揺らぐことはなく、海外で人気のあるものを常に韓国の文脈に合わせて取り入れてきた。今ではK-pop特有のサウンドとは一線を画す定番ジャンルとなったバラードでさえ、西洋にルーツを持ち、ソウルやR&Bの影響を受け、Lionel RichieやBarbra Streisandのようなアーティストによって広められたものだ。韓国で最も“民族的”なジャンルとされることの多いトロットにも、日本、アメリカ、ヨーロッパの影響がある。1950年代以降の韓国ポピュラー音楽の主要ジャンルのほぼすべてが、何らかの形で西洋音楽と交差してきた。

ただし、韓国のバラードには独特の文化的なニュアンスがあり、アメリカ由来の要素を、どこか本質的に異なるものへと変えている。多くの韓国人にとって、これは1980年代から1990年代にかけて親の世代から受け継がれ、子どもの頃に聴いて育った音楽だ。そのため、Julian Lernerのリメイクに対する反応がこれほど温かいのも理解できる。もともと1999年に韓国のデュオIlgiyebo（韓国語でWeather Forecast）によって歌われた「If Only I Had You」は、その後も何度か再制作されてきた。2006年にはロックグループLoveholicsが、2022年にはウェブトゥーン『Soulmates of Past Life』のOSTとして、そして2023年にはロックバンドNerd Connectionが取り上げている。Lernerの「Even If」は、西洋のアーティストがこの曲を再解釈した初めての例であり、その原点とはまったく異なる外側からバラードに向き合った作品となった。

音楽活動に入る前、Lernerは2017年のクリスマスコメディ『Pottersville』で俳優デビューし、その後2021年のNetflix映画『Yes Day』、さらに2025年のDisney Channel『Zombies 4: Dawn of the Vampires』に出演している。「Even If」は、彼が音楽へ軸足を移してから4作目のシングルとなる。

このリメイクに対する韓国の反応は、特に温かいものだった。あるYouTubeコメントでは、原曲の雰囲気を保ちながらポップとしての感覚を与えた編曲を称賛し、ここ数年で聴いた再解釈の中で最も完璧だと評した。別のコメントでは、韓国の曲が韓国の外のアーティストによって再構築されるのを見るのはとても珍しく感じると述べ、Lernerのその気持ちに感謝を伝えていた。

西洋音楽をサンプリングしたり、既存曲を引用して再構成したりするK-popの楽曲は今に始まったことではない。LE SSERAFIMの「BOOMPALA」は最近「Macarena」をサンプリングし、MEOVVの「DDI RO RI」はさらにさかのぼって、Bachの「Toccata and Fugue in D minor」を再構築している。Lernerの選択はその逆方向に向いており、しかも偶然ではない。彼は以前からK-popへの愛着を公言しており、過去にはリアクション動画やTWICEのカバーも投稿してきた。これは、たまたま生まれた融合ではなく、ファンとしてこのジャンルに意図的に関わった結果だ。

K-popの主流での存在感が高まり、Kpop Demon Huntersが世界的な注目を集めるなか、ますます多くの人が韓国にインスピレーションを求めるようになっている。それは、韓国が世界の音楽消費に与える影響が、ようやく双方向に流れ始めていることの表れでもある。Lernerによる過去へのオマージュは、別の角度から同じ点を示している。今日存在するK-popは、それを築き上げた何十年にもわたる音楽交流と切り離せないのだ。