“genderless”와 “gender free”라는 용어가 K-pop 영역에서 점점 더 자주 등장하고 있다. 첫 genderless K-pop 그룹인 XLOV는 인기를 얻으며 부상 중이고, 더 많은 남자 아이돌들이 womenswear 라인의 모델 캠페인에 참여하고 있다. 컴백 콘셉트 역시 온라인에서 관심을 끌기 위해 젠더의 경계를 넘나드는 방향으로 나아가고 있다. 하지만 최근 컴백 쇼케이스에서 XLOV의 리더 Wumuti는 이 흐름 속에서 제기되는 한 가지 문제를 분명히 짚었다. K-pop이 genderlessness를 의미 있게 사용하며 젠더 고정관념의 경직성을 의도적으로 깨고 있는 것인지, 아니면 단지 참여도와 이른바 “buzzwords”를 활용하기 위해 표면적으로만 그러고 있는 것인지에 대한 질문이다.

오랫동안 K-pop은 일정 정도의 genderlessness 또는 androgyny를 받아들여 왔다. 둘은 서로 다르지만, 모두 전형적인 젠더 역할과 그에 따른 신체적 연상을 전복하는 데 초점을 둔다. 그리고 아이돌들은 서구 아티스트들보다 이를 더 자주 보여준다. 일상적인 모습과 화려한 무대 모두에서 섬세한 메이크업을 한 남자 아이돌들, 과도할 정도로 많은 액세서리, 때때로 스커트나 드레스를 입는 모습, 길거나 복잡한 헤어스타일과 헤어 익스텐션까지. 대부분의 팬들은 K-pop 밖의 사람들로부터 남자 K-pop 아티스트들이 “너무 여성적”이라는 질문이나 비판을 들어봤을 것이다. 반대로, 강한 보컬이나 랩 중심의 역할을 맡는 여자 아이돌들은 정반대의 이유로 조롱을 받는다.

최근 XLOV는 젠더 플루이드한 미학을 K-pop 안에서 보다 구체적인 존재로 자리 잡게 하는 길을 닦고 있다. 단발성의 전복적 의상을 보여주는 데서 벗어나, 아예 지속적으로 genderless한 그룹으로 정체성을 구축하고 있는 것이다. 이러한 형태의 첫 사례인 XLOV는 데뷔 때부터 전체 콘셉트를 “genderless” 혹은 “gender free”로 설명해 왔다. 이 접근은 곧바로 시장에서 반응을 얻었다. 호기심에 이끌려 보는 이들을 끌어들였을 뿐 아니라 많은 이들을 팬으로 만들었다. Circle Chart 자료에 따르면 그룹의 첫 싱글 앨범은 발매 첫 주에 12,000장 이상 판매됐고, 그로부터 불과 1년 반 뒤 나온 최신작은 같은 기간 220,000장 이상 팔렸다.

XLOV에게 genderlessness는 과거 K-pop에서 보여온 단순한 콘셉트나 외형 중심의 표현을 넘어선다. 이러한 의도는 2026년 5월 27일 서울 강남 GB Gavin Art Hall에서 열린 XLOV의 두 번째 미니 앨범 I, God 쇼케이스에서 분명히 드러났다. 토크 세그먼트에서 리더 Wumuti는 그룹의 독특한 정체성에 대해 이야기하며, genderless한 접근으로 팬들의 호기심을 얻고 있음에도 “XLOV는 ‘genderless’나 ‘gender free’라는 단어를 단지 buzzword로만 사용해 사람들에게 자극적이거나 선정적인 방식으로 다가갈 의도가 전혀 없다”고 말했다.

그는 이어 “우리는 이것을 여러분에게 표현하고 제안하고 싶은 라이프스타일로 생각한다”고 덧붙였다. “예전에는 혈액형으로 성격을 나누었고, 그다음에는 별자리로, 최근에는 MBTI로도 나누잖아요. 우리의 콘셉트는 여기서 출발했어요. 의료적이거나 임상적인 것을 넘어, 사람의 삶에서 성격이나 세상에 보여지는 이미지를 단 두 가지 범주로만 정의할 수 있을까 하는 질문이었죠. [...] 내가 어떤 식으로 보이고 싶거나 특정한 옷이나 디자인을 입고 싶다면, 왜 안 되겠어요?”

Wumuti의 설명 속에서 genderlessness는 더 이상 신체적 표현을 규정하는 또 다른 분류도, 특정한 외형을 설명하는 용어도 아니다. 그것은 모든 분류를 넘어서는 자유의 감각을 여는 말이 된다. XLOV의 genderlessness는 gender binary에 뿌리를 둔 제한을 없애고, 정의되지 않은 표현을 가능하게 하려는 시도다. 모호하고 유행을 타는 “buzzword”를 쓰기 위한 것이 아니라, 의미에 기반한 행위인 셈이다.

물론 genderlessness가 어느 정도 외형에 초점을 맞추는 것은 사실이다. K-pop과 그 공적 성격은 본질적으로 늘 외적인 표현을 포함할 수밖에 없기 때문이다. 하지만 의도와 확실한 출발점을 가진 하나의 “라이프스타일”이 되는 순간, 이 콘셉트는 K-pop이 지금까지 봐온 것과는 다른 차원으로 나아간다.

2025년 3월, Stray Kids의 Felix는 Louis Vuitton의 2025 가을·겨울 쇼에서 두 번째로 런웨이를 걸었다. 다만 이번에는 브랜드의 여성 컬렉션 쇼의 일원이었다. 같은 해 4월에는 ATEEZ의 Seonghwa가 Paris Fashion Week에서 Isabel Marant의 2025 가을·겨울 womenswear 쇼의 일환으로 런웨이에 섰고, 주변 행사에서는 해당 컬렉션의 드레스와 힐 부츠를 착용한 모습으로 사진이 공개됐다. 이 일들은 큰 화제가 됐고, 팬들은 Felix가 K-pop 아이돌 최초로 런웨이를 걸은 인물이라고 반겼으며 Seonghwa가 그 뒤를 이었다. 두 사람 모두 젠더리스한 의상을 받아들이는 데 대해 꾸준히 목소리를 내왔고, 여러 차례 스커트를 입거나 긴 머리를 연출해 왔지만, 그 의미를 그 이상의 맥락에서 짚는 사람은 많지 않았다. 특히 여성복 라인을 위해 둘 다 런웨이에 섰다는 점은, K-pop과 엄격한 젠더 역할의 전복 사이의 연결을 퍼포먼스 차원에서 더욱 강화한다. 아마도 Felix와 Seonghwa가 그 경험과 더 깊은 연관을 갖고 있더라도, 이런 모델 활동을 표면적인 것으로 규정하고 싶은 유혹이 있기 때문일 것이다. 이런 일들은 결국 외형에 기반하고, 선택된 의상 역시 대개 아이돌 본인이 통제하지 못한다. 그러나 그렇다고 해서 이 사건들이 물꼬를 트는 역할까지 막을 수는 없다.

가장 눈에 띄는 점은 K-pop 안에서 genderlessness를 보여주는 이 세 사례—XLOV의 콘셉트, 그리고 Felix와 Seonghwa의 런웨이 무대—가 모두 지난 1년 남짓한 기간 안에 일어났다는 것이다. 이는 업계에서 젠더에 대한 전복적인 접근이 갑자기 더 큰 매력을 얻었거나, 적어도 받아들여지기 시작했다는 신호로 볼 수 있다. 앞으로 이 흐름이 XLOV의 성공을 따라 앨범, 뮤직비디오, 혹은 퍼포먼스 자체에서 genderless 콘셉트의 증가로 이어질지 지켜볼 만하다. 더 나아가, 이것이 업계와 한국 대중문화 전반에서 젠더 비순응적이거나 queer한 개인들에 대한 반응에도 의미 있는 변화를 가져올지 역시 주목된다.

역사적으로 봤을 때, 업계 전반에서 queer함에 대한 반응은 대체로 긍정적이지 않았다. 공개적으로 게이라고 밝힌 최초의 K-pop 아이돌 Holland는 2018년 첫 뮤직비디오 “Neverland”가 공개됐을 때 큰 화제를 모았다. 이 영상에는 동성 키스 장면이 포함돼 있었다. 그는 해당 곡을 독립적으로 발매했으며, 커밍아웃을 원했다는 이유로 K-pop 기획사들에서 블랙리스트에 올랐다고 전해졌다. 이후 공개된 영상들과 후속 활동 역시 많은 비난을 받았다. 2020년 그는 British Vogue에 “한국 사회에서는 LGBTQ+ 개인이나 커뮤니티를 공개적으로 받아들이는 것이 여전히 흔하지 않다”고 말했는데, 이는 2년 뒤 서울 이태원에서 그의 성적 지향과 직접적으로 연결된 신체적·언어적 공격이 일어나면서 다시 한 번 드러났다.

그러나 같은 인터뷰에서 그는 자신의 음악이 “이 대화를 넓히는 데 역할을 하고 있다고 믿는다”고도 말했다. 이는 한국과 업계 안팎의 LGBTQ+ 개인들이 실제로 존재한다는 현실을 가리킨다. 5년이 흐른 뒤, 떠오르는 보이그룹 JUSTB의 멤버 Bain이 미국 LA에서 열린 북미 투어 마지막 공연에서 무대 위 공개 커밍아웃을 했을 때, 이 아이돌은 공개적으로 그를 지지했다. 5년의 시간 차에도 불구하고, Bain은 여전히 K-pop 아이돌 중 자신의 queer 정체성을 공개적으로 밝히고, 그것을 이렇게 당당하게 드러낸 몇 안 되는 인물 중 하나다. 또한 현재까지 엔터테인먼트 회사 소속으로 활동 중인 유일한 사례이기도 하다. 하지만 이번 반응은 한층 더 긍정적으로 보인다. DAZED와의 인터뷰에서 Bain은 “솔직히 제 커밍아웃에 이렇게 많은 분들이 관심을 보여주실 줄은 정말 몰랐어요. 부담스럽다기보다 진심으로 감사한 마음이 큽니다”라고 말했다. 대중의 반응을 두고 “부담스럽다”거나 비판받는 감정보다 “감사하다”는 감정으로 옮겨가는 변화는 분명 진전이 있었음을 보여준다.

이런 변화의 배경 중 하나로 K-pop의 국제적 성장이 꼽힐 수 있다. 이는 업계 내 성적 지향과 젠더 측면의 queer함에 대한 수용과 지지가 커지는 데 영향을 미쳤다. Holland는 British Vogue에서 서구 아티스트들이 자신의 여정에 영향을 주었다고 인정했다. “서구 LGBTQ+ 팝 아티스트들에게 많은 영향을 받았어요. 한국에도 비슷한 존재가 필요하다고 생각했죠.” Bain은 Forbes에 “LA에 도착했을 때, 그 순간이 너무 자연스럽게 느껴졌어요. 그들에게 진짜 제 모습을 보여줄 적절한 때라는 생각이 들었죠. 그들의 사랑이 저에게 그걸 할 용기를 줬어요”라고 말했다. 두 사람 모두 해외에서 queer함이 받는 지지에 큰 힘을 얻었다. Louis Vuitton과 Isabel Marant를 위한 Felix와 Seonghwa의 womenswear 런웨이 역시 유럽에서 진행됐는데, 그곳은 전반적으로 queer함에 대한 수용도가 더 높은 편이다.

K-pop이 계속해서 국제적으로 성장하고 해외 시장을 더욱 적극적으로 겨냥할수록, 서구 팬들과 아티스트들의 태도가 업계에 영향을 미치는 것은 피할 수 없다. 그 영향이 아이돌에 대한 genderlessness와 queer함의 수용을 통해 드러나리라고 예상한 사람은 비교적 적었을지 모르지만, 그 변화는 분명 설명 가능하고 추적할 수 있다. 이제 다음 과제는 XLOV의 리더 Wumuti가 전한 메시지와 같은 말을 더 널리 공유하는 일일 것이다. genderlessness와 queer함은 buzzword도, 표면적인 콘셉트도 아니라, 의도와 함께 받아들여야 할 라이프스타일이라는 점이다.