Istilah “genderless” dan “gender free” semakin sering muncul di dunia K-pop. Grup K-pop genderless pertama, XLOV, tengah naik daun; lebih banyak idol pria ikut kampanye modeling untuk lini busana wanita; konsep comeback pun kian mendorong batasan gender demi menarik perhatian secara online. Namun, dalam sebuah showcase comeback baru-baru ini, leader XLOV, Wumuti, menyoroti persoalan yang muncul dari tren ini: apakah K-pop menggunakan genderlessness secara bermakna, benar-benar keluar dari kekakuan stereotip gender dengan sengaja, atau hanya melakukannya di سطح permukaan demi engagement dan kemampuan memakai “buzzwords”?

Untuk waktu yang lama, K-pop telah mengintegrasikan unsur genderlessness atau androgini. Meski keduanya berbeda, keduanya berpusat pada pembalikan peran gender yang umum beserta asosiasi fisiknya, dan idol sering kali menampilkan hal ini lebih jauh dibandingkan artis Barat. Idol pria dengan riasan rumit baik di suasana kasual maupun glam, penggunaan aksesori berlebihan, sesekali mengenakan rok atau gaun, gaya rambut panjang atau kompleks dan hair extension — sebagian besar fans pasti pernah mendengar pertanyaan atau kritik dari orang di luar K-pop soal artis K-pop pria yang “terlalu feminin.” Di sisi lain, idol perempuan dengan suara kuat atau peran yang fokus pada rap justru sering diejek karena hal sebaliknya.

Baru-baru ini, XLOV mulai membuka jalan agar estetika gender-fluid menjadi elemen yang lebih nyata di K-pop, bergeser dari sekadar busana yang subversif menjadi grup yang secara permanen genderless. Sebagai yang pertama dari jenisnya, XLOV menggambarkan konsep keseluruhan mereka sebagai “genderless” atau “gender free” secara bergantian, dan sudah melakukannya sejak debut. Pendekatan ini langsung menemukan tempat di pasar, bukan hanya menarik penonton karena rasa penasaran, tetapi juga mengubah banyak dari mereka menjadi fans; data Circle Chart menunjukkan single album pertama grup itu terjual lebih dari 12.000 kopi pada minggu pertamanya, dan rilisan terbaru mereka hanya satu setengah tahun kemudian terjual lebih dari 220.000 kopi dalam rentang waktu yang sama.

Bagi XLOV, genderlessness melampaui sekadar konsep dan tampilan luar seperti yang pernah terlihat di K-pop sebelumnya. Niat ini ditegaskan dengan jelas dalam showcase terbaru untuk mini album kedua XLOV, I, God, pada 27 Mei 2026 di GB Gavin Art Hall di Gangnam, Seoul. Dalam sesi obrolan, leader Wumuti terbuka soal identitas khas grup itu, mengatakan bahwa meski pendekatan genderless mereka membuat fans penasaran, “XLOV tidak punya niat mendekati orang dengan cara yang provokatif atau sensasional, menggunakan kata ‘genderless’ atau ‘gender free’ semata-mata sebagai buzzword.”

“Kami memandang ini sebagai gaya hidup yang ingin kami ekspresikan dan tawarkan kepada kalian,” lanjutnya, “karena dulu kita membagi kepribadian berdasarkan golongan darah, lalu zodiak, dan belakangan juga MBTI. Konsep kami berawal dari pertanyaan: dalam hidup kita, selain hal-hal medis atau klinis, bagaimana kita bisa mendefinisikan kepribadian seseorang atau citra yang mereka tunjukkan ke dunia hanya dalam dua kategori? [...] Kalau saya ingin terlihat dengan cara tertentu atau mengenakan pakaian atau desain tertentu, lalu kenapa tidak?”

Dalam penjelasan Wumuti, genderlessness bukan lagi kategori lain yang dipakai untuk mendefinisikan penampilan fisik atau deskriptor untuk tipe tampilan tertentu, melainkan istilah yang membuka rasa kebebasan di luar semua klasifikasi. Genderlessness ala XLOV bertujuan menghapus batasan yang berakar pada gender binary dan justru memungkinkan ekspresi yang tidak ditentukan — sebuah tindakan yang berlandaskan makna, bukan demi mendapatkan penggunaan “buzzword” yang samar dan sedang tren.

Tentu saja, genderlessness tetap berpusat pada penampilan sampai batas tertentu, karena K-pop dan sifatnya yang tampil di ruang publik memang pada dasarnya selalu melibatkan ekspresi luar. Namun, ketika berubah menjadi “lifestyle” dengan tujuan yang disengaja dan asal-usul yang jelas, konsep ini melampaui apa yang pernah dilihat K-pop sebelumnya.

Pada Maret 2025, Felix dari Stray Kids berjalan di runway untuk Louis Vuitton untuk kedua kalinya pada peragaan musim gugur-musim dingin 2025 — hanya saja, kali ini ia menjadi bagian dari showcase busana wanita merek tersebut. Pada April di tahun yang sama, Seonghwa dari ATEEZ berjalan di runway selama Paris Fashion Week untuk Isabel Marant sebagai bagian dari showcase womenswear musim gugur-musim dingin 2025, dan difoto mengenakan gaun serta sepatu boots hak tinggi dari koleksi itu dalam acara-acara di sekitarnya. Peristiwa-peristiwa ini menjadi sorotan utama, saat fans merayakan Felix sebagai idol K-pop pertama yang berjalan di runway, dengan Seonghwa menyusul tak lama kemudian. Meski Felix dan Seonghwa sendiri telah terbuka soal penerimaan mereka terhadap busana androgini, beberapa kali mengenakan rok dan tampil dengan rambut panjang, hanya sedikit yang membahas implikasinya di luar kehadiran mereka: bahwa keduanya tampil khusus untuk lini womenswear memperkuat hubungan antara K-pop dan pembalikan peran gender yang ketat pada level performatif. Ini mungkin terjadi karena ada godaan, terlepas dari hubungan yang lebih dalam yang mungkin dimiliki Felix dan Seonghwa dengan pengalaman tersebut, untuk memberi label pertunjukan modeling seperti ini sebagai hal yang bersifat permukaan. Semuanya didasarkan pada penampilan dan pakaian yang dipilih biasanya bukan sepenuhnya berada di bawah kendali idol — tetapi hal itu tidak menghentikan peristiwa-peristiwa tersebut untuk memulai perubahan.

Hal yang paling menonjol adalah bahwa ketiga representasi genderlessness di K-pop ini — konsep XLOV, serta runway walk Felix dan Seonghwa — semuanya terjadi dalam kurun waktu sekitar satu tahun terakhir. Ini menunjukkan lonjakan tiba-tiba dalam daya tarik, atau setidaknya penerimaan, terhadap pendekatan subversif terhadap gender di industri ini. Akan menarik untuk melihat apakah ini berkembang menjadi peningkatan konsep genderless dalam album, video musik, atau penampilan mereka sendiri, mengikuti jejak XLOV yang berhasil. Lebih jauh lagi, apakah hal ini akan memberi dampak berarti pada respons terhadap individu gender nonconforming dan queer di dalam industri maupun dunia hiburan Korea secara keseluruhan.

Secara historis, respons terhadap queerness secara umum di industri ini tidaklah positif. Holland, idol K-pop gay terbuka pertama, sempat viral saat perilisan video musik pertamanya, “Neverland” pada 2018 — yang menampilkan ciuman sesama jenis. Ia merilis lagu itu secara independen, setelah dilaporkan masuk daftar hitam dari agensi K-pop yang menolak keinginannya untuk coming out. Video tersebut, dan rilisan-rilisan berikutnya, menerima banyak penolakan. Pada 2020, ia mengatakan kepada British Vogue bahwa “masih belum umum dalam masyarakat Korea untuk menerima secara terbuka individu atau komunitas LGBTQ+,” dan hal ini terbukti ketika ia mengalami serangan fisik dan verbal di Itaewon, Seoul, yang secara langsung berkaitan dengan seksualitasnya dua tahun kemudian.

Namun, dalam wawancara yang sama ia juga menyatakan bahwa ia percaya musiknya “berperan dalam memperluas percakapan ini,” merujuk pada realitas individu LGBTQ+ di Korea Selatan dan di industri itu sendiri. Lima tahun kemudian, idol itu menunjukkan dukungan publik kepada Bain, member boy group JUSTB yang sedang naik daun, saat Bain secara terbuka coming out di atas panggung di Los Angeles selama konser terakhir tur Amerika Utara mereka. Meski terpaut lima tahun, Bain tetap menjadi salah satu dari sedikit idol K-pop yang secara terbuka mengungkap identitas queer-nya dan melakukannya dengan penuh kebanggaan, sekaligus satu-satunya yang aktif bekerja di bawah perusahaan hiburan. Respons kali ini, bagaimanapun, tampak lebih positif. Kepada DAZED, Bain berkata: “Sejujurnya, saya tidak menyangka begitu banyak orang akan menunjukkan minat sebesar itu pada coming out saya. Alih-alih merasa terbebani oleh perhatian itu, saya justru merasa sangat bersyukur.” Pergeseran dari merasa “terbebani” atau dikritik menjadi merasa “bersyukur” atas respons publik menunjukkan bahwa kemajuan memang telah terjadi.

Sebagian, pertumbuhan K-pop secara internasional bisa disebut sebagai salah satu alasan meningkatnya penerimaan dan dukungan terhadap queerness dalam seksualitas dan gender di industri ini. Kepada British Vogue, Holland mengakui bahwa artis Barat memengaruhi perjalanannya: “Saya sangat dipengaruhi oleh artis pop LGBTQ+ dari Barat. Saya tahu kami membutuhkan sosok serupa di Korea.” Kepada Forbes, Bain mengatakan bahwa “ketika kami tiba di LA, rasanya itu alami saja — seperti memang waktu yang tepat untuk membagikan diri saya yang sebenarnya kepada mereka. Cinta mereka memberi saya keberanian untuk mengambil langkah itu.” Keduanya secara khusus terdorong oleh dukungan yang diterima queerness di luar negeri. Runway walk Felix dan Seonghwa untuk lini womenswear dari Louis Vuitton dan Isabel Marant juga berlangsung di luar negeri, di Eropa, tempat penerimaan terhadap queerness umumnya lebih besar.

Seiring K-pop terus berkembang secara internasional dan semakin membidik pasar luar negeri, tak terelakkan bahwa sikap fans dan artis di Barat akan memengaruhi industri ini. Mungkin tidak banyak yang menyangka pengaruh itu akan terlihat lewat penerimaan terhadap genderlessness dan queerness pada idol, tetapi pergeseran ini masuk akal dan bisa ditelusuri. Tantangan berikutnya adalah menyampaikan pesan seperti milik leader XLOV, Wumuti: genderlessness — dan queerness — bukanlah buzzword atau konsep di permukaan, melainkan gaya hidup yang seharusnya diterima dengan penuh tujuan.