이번 주 K-pop의 주인공은 여자들이다. 베테랑과 신인 모두를 아우르며, 2세대의 귀환 두 팀과 함께 현재 시장을 가득 메운 EDM, 하우스, 힙합 사운드에서 한 발짝 벗어나 더 달콤하고 전반적으로 팝 중심적인 음악으로의 눈에 띄는 전환이 돋보인다. 한편 남자 쪽에서는 JUN. K와 HOSHI가 각각 편안하고 차분한 쪽부터 그루브 있고 춤추고 싶은 쪽까지, R&B 스펙트럼의 양끝을 대표한다.

---

JUN. K - “Midnight Ticket”

2PM 멤버 JUN. K가 네 번째 EP Dear My Muse,를 발표한 지 어느덧 9개월. 그는 최신 싱글 “Midnight Ticket”으로 다시 돌아왔다. 쉽게 듣기 좋은 팝/R&B 사운드를 한층 확장한 이 곡은 대부분 영어로 불리며, JUN. K의 부드러운 음색이 토스트 위에 버터가 사르르 녹아내리듯 매 소절 위를 미끄러지듯 흐른다. 가사는 늦은 밤 함께 드라이브를 떠나자고 청자를 유혹하듯 달래며, 제목처럼 한밤중의 모험으로 데려가고 싶은 마음을 담았다. 38세인 그는 2PM 멤버로서도, 솔로 아티스트로서도 여러 스타일을 시도해 왔지만, R&B 감성으로 돌아왔을 때만큼 편안한 순간은 없다.

HOSHI - “Snapback”

현재 한국 군 복무 중인 SEVENTEEN 멤버 HOSHI는 생일에도 팬들을 위해 새 노래를 선물할 시간을 냈다. 올드스쿨 기타 사운드와 리듬을 섞은 트랙으로 소개된 HOSHI의 최신 솔로 싱글 “Snapback”은 2000년대 댄스/R&B 시대로 우리를 데려간다. 첫 소절부터 느껴지는 비트의 탄력은 중독적일 만큼 즉각적으로 귀에 꽂히고, 화려한 그의 캐릭터와도 완벽하게 어울린다. SEVENTEEN 퍼포먼스 유닛의 리더이자 메인 안무가답게 뮤직비디오는 HOSHI의 날카로운 발놀림과 유려한 움직임에 초점을 맞추며, 네 명의 댄서와 함께 한순간도 허투루 쓰지 않는다. 생일은 HOSHI의 것이었지만, 음악적·시각적 혜택을 누린 건 우리였다.

USPEER - “WICKED GAME”

데뷔한 지 1년이 훌쩍 지났지만, 신인 걸그룹 USPEER에는 많은 변화가 있었다. 소속사가 MW Entertainment로 바뀐 데다, 전 멤버이자 리더였던 Yeowon이 계약을 해지하면서 6인조로 재편되기도 했다. 이제 USPEER는 신곡 타이틀곡 “WICKED GAME”으로 마침내 다시 본격적인 활동에 나선다. 서투르지만 사랑에 빠진 소녀의 이야기를 중심으로 한 이 ‘wicked game’은, 그녀를 돕기 위해 계획을 세우지만 정작 역할을 제대로 해내지 못하는 초보 큐피드에 관한 이야기다. 사운드적으로는 미드템포 팝 멜로디가 부드럽고, 사랑스럽고, 몽환적인 분위기를 매끄럽게 담아내며, 요즘 업계를 휩쓰는 EDM 열풍과는 뚜렷한 대비를 이룬다. 만약 이것이 USPEER가 나아갈 방향이라면, 기다린 보람은 충분했다.

Secret - “ICE CREAM”

신인들의 데뷔와 신세대 리더들이 K-pop 시장을 장악하는 사이, 걸그룹 Secret은 Hyoseong, Ha-na, Yebin 등 남은 세 멤버와 함께 12년 만의 컴백으로 2세대 향수를 다시 불러온다. 최신 타이틀곡 “ICE CREAM”에서는 이탈리아 작곡가 Antonio Vivaldi의 유명한 클래식 곡 “Spring”을 샘플링했다. 이 샘플을 바탕으로 곡은 미드템포 팝/댄스 멜로디의 몽환적인 분위기를 풀어내며, 기존의 바이올린 모티프에 풍성한 신스와 드럼 비트가 더해진다. The Chosun Daily에 따르면 가사는 손에 쥔 아이스크림이 절대 녹지 않기를 바라는 아이의 순수한 마음을 그린다. 비주얼에서도 순수하고 거의 요정 같은 정서가 느껴져, “ICE CREAM”은 마치 꿈이 현실이 된 듯한 인상을 준다.

JeA - “ROMANCE”

이번 주 또 다른 2세대 대표 주자로 이름을 올린 Brown Eyed Girls 멤버 JeA는 첫 자가 연출 솔로 프로젝트 “ROMANCE”로 돌아왔다. 디스코 팝 사운드와 함께 90년대 팝 문화의 미학을 파고드는 이 곡은, JeA 세대의 레트로 K-pop 트렌드와 그녀가 오랫동안 동경해 온 향수 어린 패션과 감성을 동시에 비추며, 지금 이 순간 사랑을 발견하는 설렘을 탐색한다. 전체적으로 “ROMANCE”는 가수에게 매우 개인적인 열정 프로젝트로 보이는데, 음악 프로덕션 과정을 처음부터 끝까지 직접 이끌고 전곡을 영어로 부른 것도 이번이 처음이기 때문이다. 이 기회가 꼭 필요한 JeA 솔로 르네상스의 시작이 되기를 바란다.

A-plus - “Summer Night Again”

걸그룹 A-plus는 다른 대부분의 그룹처럼 한국 기획사에서 트레이닝을 받은 경우가 아니라는 점에서 독특한 K-pop 팀이다. 대신 이들은 군산 Howon University의 K-pop 학과에서 결성됐고, 이색적인 출발부터 남다른 존재감을 드러냈다. 2023년 7인조로 데뷔해 매년 싱글 하나씩을 발표해 온 A-plus는 이제 5인조로 돌아와 “Summer Night Again”을 선보인다. 많은 리스너들이 짚었듯 이 곡을 가장 잘 설명하는 방법은 2015년대 K-pop이라고 할 수 있는데, 특히 GFRIEND와 Lovelyz 같은 그룹들이 들려주던 가볍고 청량한 버블검/댄스 팝 사운드가 떠오른다. 요즘 대부분의 그룹이 EDM, R&B, 힙합, 혹은 Y2K 팝을 택하는 가운데, 2010년대 중반의 K-drama 감성 팝 사운드로 돌아가는 팀을 발견하는 일은 드물다. 꽤 구체적인 시기와 결의 음악이지만, 많은 이들에게는 더 단순했던 시절, 나아가 K-pop 여정의 입구를 떠올리게 한다.