7년은 기다리기엔 긴 시간이다. BTS는 그 점을 누구보다 잘 알고 있고 — Audacy Check In에서 Josh "Bru" Brubaker와 나눈 최근 대화를 들어보면, 그들의 복귀가 어떤 모습이어야 했는지에 대해 오해가 없었다.

거의 7년 만의 첫 정규 앨범 ARIRANG에 대해 이야기를 나누기 위해 앉았을 때, 그룹은 온전한 규모로 돌아온 이유에 대해 솔직했다. "우리는 6년 반 동안 투어가 없었기 때문에, 팬들이 오랫동안 기다려왔다," RM은 말했다. "우리는 신선하고 새로운 곡들로 큰 프로젝트로 돌아와야 한다고 느꼈다. 그런 종류의 컴백이 정말 자연스럽다."

SUGA는 그룹이 완전히 새로운 협업진과 작업했다고 설명했다 — Mike Will Made It, Diplo, Tame Impala, Artemas 등이 그 중 일부로, 그들이 그동안 자신들의 사운드를 만들어온 긴밀한 프로덕션 서클과는 다른 변화였다. "이전 프로듀서들과 우리가 직접 곡 작업을 하던 것에 익숙했기 때문에 초반에는 조금 낯설었다," 그가 인정했다, "하지만 많은 프로듀서들이 참여에 열의를 보였고 과정 내내 많은 논의를 했다." 그 결과물은 스스로 말해준다고 그는 덧붙였다.

솔로 활동의 시간들 — 서로 다른 사운드, 서로 다른 시간표, 서로 다른 모습들로 흩어져 있던 — 은 오히려 그룹으로 다시 돌아가려는 끌림을 더 선명하게 만들었다. Jungkook은 단도직입적으로 말했다: "그 모든 경험과 시간 동안 서로가 성장하는 모습을 지켜볼 수 없었어요. 그래서 저는 이 곡 세션과 이 프로젝트를 정말 기대했어요."

ARIRANG 전반에 흐르는 것, 그리고 RM이 여러 차례 되돌아간 주제는 바로 정체성이다. 앨범 제목은 한국 전통 음악으로 거슬러 올라가며, 그 뿌리는 의도적이다. "우리는 한국에 뿌리내리고 있다," RM은 말했다, "하지만 분명히 하고 싶었다… 우리 모두 한국에서 태어났고 모든 것을 한국에서 시작했다… 우리는 이제부터 우리의 새 앨범과 사운드가 한국 전통음악처럼 보편적이고 영원하길 원했다."

유산에 대해 RM은 특유의 직설적인 태도로 말했다: "어떤 특정한 의도를 가지고 무언가를 만들 때, 특히 음악을 만들 때는 항상 실패한다. 우리는 몇 년간 공허했다 — (팬들의) 눈빛과 에너지를 보는 것, 나는 그것이 콘텐츠를 만드는 사람으로서 우리가 필요로 하는 전부라고 느꼈다. 우리는 단지 BTS의 ARMY와 우리를 듣는 사람들과 함께 좋은 시간을 보내고 싶다."

다른 자리에서 J-Hope는 패션이 BTS 프로젝트와 떼려야 뗄 수 없게 된 방식에 대해 소탈하고 개인적인 견해를 내놓았다. "처음 서울에 왔을 때, 저는 SUGA의 패션을 보며 '아, 이거 입고 싶다, 이걸 따라하고 싶다'고 생각했어요," 그가 말했다. "이제는 어깨를 나란히 하는 수준이에요 — 패션은 우리의 음악에 영감을 주고 저는 확실히 패션이 우리의 음악을 더 잘 표현하는 방법이라고 생각해요."