by Ella Okunmwendia

"Monster rookie"와 "hottest newcomer"는 Amy Lee가 한국 음악계에 등장했을 때 붙여진 표현들입니다. Ailee라는 예명으로 활동하는 이 한국계 미국인 가수는 2012년 R&B 곡 "Heaven"으로 데뷔했습니다. "Heaven"은 좋은 반응을 얻으며 차트에 진입했고, 그녀를 한국의 대표 솔로 가수로 확고히 자리잡게 했습니다. 11년이 지난 지금 Ailee는 한국에서 친숙한 이름이 되었고 'Korea's Beyonce', 'K-pop Diva', 'Queen of OSTs' 같은 별칭을 얻었습니다. 이번 글에서는 Ailee의 활동을 그녀의 데뷔 전 이야기, 성공, 예술성, 그리고 유산을 중심으로 살펴보겠습니다.

혁명적인 실력파의 탄생

덴버에서 태어난 Ailee는 언제 가수가 되고 싶었는지는 정확히 기억하지 못하지만, 항상 노래하고 싶었다고 기억합니다. 뉴저지에서 자라면서 학교 장기자랑에 참여했고, 교회에서 한국어 합창단에서 노래를 부르기도 했습니다. 뉴욕의 Pace University에서 저널리즘을 공부하는 동안에도 계속 노래했습니다.

Ailee는 YouTube에서 커버 영상과 노래 경연을 통해 재능을 보여주기도 했습니다. 2006년 그녀는 "mzamyx3"라는 YouTube 채널을 만들었고, Whitney Houston의 "I Have Nothing"을 포함한 커버곡을 올렸습니다. 또한 필라델피아에서 연습하고 공연하는 영상들도 업로드했습니다. 그 채널에는 Ailee 인생의 중요한 순간도 담겨 있었는데, 바로 2006년 한국계 미국인 아티스트 지망생들의 경연인 Kollaboration에서 'Vocal Category' 우승을 차지한 일입니다. 2007년에 본격적으로 음악을 직업으로 삼기로 결심한 후 두 번째 YouTube 채널을 열었고, "Aileemusic" 채널에는 Alicia Keys의 "No One", Miley Cyrus의 "The Climb" 같은 커버를 올렸습니다. 또한 Drake의 "Uptown"을 자신만의 스타일로 재해석한 "Shoe Game"을 올렸는데, 이를 본인이 첫 발표물로 여겼습니다. 이 발표는 2008년 "The Maury Show"에서 Rihanna의 "Unfaithful"을 부르며 2등을 차지한 뒤의 일이었습니다.

Garden State에서 Asia의 심장으로

미국에서 태어나고 자랐음에도, Ailee는 항상 "무엇보다 먼저 자신의 뿌리인 나라에서 음악을 만들고 싶었다"고 말해왔습니다. 그녀는 한국의 연예기획사로부터 데뷔 제안을 받았을 때 이 꿈을 이룰 기회를 얻었습니다. 초등학생 때 제안을 받았지만 그때는 적절한 시기가 아니라고 생각해 거절했습니다. 제안을 거절했음에도 Korea에 관심이 있었고, 고국에서 1년을 보낸 뒤 한국어 실력을 향상시키고 Fin.K.L, S.E.S 같은 K-pop 그룹을 듣기 시작했습니다. Daebak Show에서 Eric Nam과의 대화에서 그녀는 미국에 있을 때 Big Bang, Girls' Generation, F(x)를 들었고 BoA와 2NE1의 열렬한 팬이었다고 밝혔습니다.

Ailee는 삼촌이 자신의 영상 중 하나를 YMC Entertainment의 임원에게 보여주면서 한국에서 데뷔할 기회를 얻었습니다. 그녀는 한국으로 이주해 YMC의 오디션을 봤고 Big Mama의 "Resignation"을 불렀습니다. 정식 데뷔 전인 2011년 9월, Ailee는 한국 대중에게 강한 인상을 남기며 존재감을 알렸습니다. 그녀는 MBC 프로그램 "Singer and Trainee"에 연습생으로 출연해 Wheesung의 지도를 받았고, Usher와 Alicia Keys의 "My Boo", Beyonce의 "Halo" 등을 부르며 많은 사람들에게 그녀의 가창력을 각인시켰습니다. 방송에서 그녀는 심사위원, 시청자, 네티즌들까지 놀라게 했습니다.

2012년 2월, 그녀는 많은 기대를 모은 "Heaven"으로 정식 데뷔했고, 이 곡은 연간 다운로드 수 3,220,000회를 넘어선 그 해 여섯 번째로 많이 다운로드된 싱글이 되었습니다. Wheesung이 프로듀싱한 이 곡은 Gaon Digital Chart와 Billboard K-pop Hot 100에서 최고 3위를 기록했습니다.

더불어 Ailee는 "I Will Show You", "Room Shaker", "U&I", "Mind Your Own Business" 등 이후 발표한 곡들로 차트를 장악해 나갔습니다. EP Magazine, A New Empire와 정규 앨범 Vivid, Butterfly 또한 Billboard World Albums 차트 등 권위 있는 차트에 이름을 올렸습니다.

사운드의 여정

Ailee의 대부분 디스코그래피는 한국어 곡이지만, 그녀는 일본어 싱글 세 곡도 발표했습니다: "Heaven"과 "U&I"의 일본어 버전, 그리고 일본 그룹 Ikimonogakari의 "Sakura"를 자신만의 버전으로 재해석한 곡입니다. Ailee의 "Sakura" 버전은 영어와 일본어의 새로운 가사를 담고 있었습니다. 그녀는 또한 "Shoe Game"과 미국 데뷔 싱글 "Fall Back"을 포함한 네 곡의 영어 트랙으로 음악적 스펙트럼을 넓혔습니다. 이후 크리스마스 발라드 "Sweater"의 영어 버전과 첫 영어 앨범 "I'm Lovin' Amy"에 수록된 "Murder on the Dance Floor"도 발표했습니다.

Ailee는 강력한 보컬, 감정 전달력, 무대 장악력, 그리고 음악적 다양성으로 찬사를 받았습니다. 여러 해에 걸쳐 그녀는 팝, 디스코, 록, R&B, 소울, 발라드 등 다양한 장르의 음악을 발표했으며, 매 컴백마다 새로운 면모를 보여주는 것을 중요하게 여겼습니다. 네이버 인터뷰에서 Ailee는 데뷔곡 "Heaven"으로는 "조금 더 여성스러운 면을 보여주고 싶었다"고 회상했고, "I Will Show You"에서는 보다 자신감 있는 모습을 보여주었다고 말한 바 있습니다. 그녀의 보컬은 파워, 음역, 컨트롤 면에서 음악 평론가들로부터 자주 호평을 받아왔고, 이는 그녀 예술성의 핵심입니다. 실연의 발라드든 자신감을 북돋는 앤섬이든, 그녀는 음악을 통해 진실된 감정을 전달합니다. 또한 에너지와 카리스마로 가득한 그녀의 무대는 많은 찬사를 받았습니다.

다른 사람의 곡을 해석하는 데 능한 Ailee이지만, 그녀 자신도 재능 있는 작곡가입니다. 그녀는 일부 곡의 공동 작사·작곡에 참여해 음악적 색을 더해왔습니다. Yoon Mirae가 참여한 "Home"과 "Don't Teach Me" 등 여러 곡의 작사에 참여했으며, 2022년 1월 기준으로 한국음악저작권협회(KOMCA)에는 그녀가 36곡 이상을 작사·작곡한 것으로 등재되어 있습니다.

스크린의 여창자

Ailee가 다른 이의 곡을 해석하는 또 다른 방식은 바로 드라마 OST 참여입니다. 그녀는 2011년 드라마 "Racing Queen"으로 첫 번째 OST를 부른 이후로 약 27곡의 OST에 참여했고, 적어도 매년 하나 이상의 OST를 발표해 왔습니다. "Come Back, Mister", "Alchemy of Souls"와 같은 인기 드라마의 사운드트랙에 목소리를 빌려주었고, 일부 OST는 싱글처럼 차트에서 좋은 성적을 거두기도 했습니다.

"I Will Go to You Like the First Snow"는 Ailee의 최고 성적을 낸 OST입니다. tvN 드라마 "Guardian: The Lonely and Great God"을 위해 녹음된 이 곡은 수많은 기록을 경신했고, 2017년 12월 Gaon 차트에서 가장 많이 스트리밍된 곡으로 기록되는 등 큰 역사를 남겼습니다. 주요 시상식에서 최우수 OST 상을 휩쓸었을 뿐만 아니라, Gaon Digital Chart의 한국 내 톱 100에서 한동안 떨어지지 않는 등 장기 흥행을 이어갔습니다.

드라마 사운드트랙 외에도 그녀는 Disney의 "The Ghost and Molly McGee" 사운드트랙 "I Keep Up Ending With You"에 참여했고, PlayerUnknown's Battlegrounds(PUBG) 4주년을 기념하는 테마송 "Believe"에도 목소리를 보탰습니다.

여성의 힘을 포용하다

그녀의 음악적 영향부터 기억에 남는 여러 콜라보레이션까지, 여성들은 Ailee의 커리어에서 중요한 역할을 해왔습니다. Ailee는 Whitney Houston, Mariah Carey, Alicia Keys, Beyonce, Rihanna 등 미국 가수들을 음악적 영감으로 꼽았습니다. 데뷔 전부터 그녀는 이 여성 가수들의 곡을 커버해 청중을 사로잡았습니다.

전설적인 뮤지션들로부터 영감을 얻은 것 외에도, Ailee는 여러 여성 음악인들과 곡과 무대에서 함께 작업해왔습니다. 2016년에는 Empire 미니앨범의 수록곡 "Home"에서 Yoon Mirae와 호흡을 맞췄고, 티저 공개 후 Yoon Mirae는 그녀를 칭찬하며 "이 트랙에서 그녀는 숨을 쉴 틈 없이 불렀다"고 평했습니다. 무대에서는 Hedy와 함께한 "Heaven"의 "Fantastic Duo" 무대, Hyolyn과 함께한 "Let It Go", 그리고 rapper Youngji와 함께한 "Bang Bang"의 Immortal Songs 무대 등 아이코닉한 공연들을 선보였습니다. 이전에는 Hyolyn, Jessi 등 한국 음악 스타들과도 "Bang Bang"을 함께 부르기도 했습니다.

한국의 자부심의 전형

Ailee는 여러 국제 무대에서 대한민국을 대표해 왔습니다. 우즈베키스탄, 뉴질랜드 등 나라에서 공연한 것 외에도, 여러 글로벌 프로젝트에 참여하며 한국을 대표했습니다. 2020년에는 뮤지컬 다큐멘터리 "Silent Night: A Song for the World"를 위해 영어와 한국어로 캐롤 "Silent Night"을 불렀고, 이 프로젝트에는 Kelly Clarkson을 비롯한 여러 국가의 아티스트들이 참여했습니다.

같은 해 그녀는 6개국의 8명 아티스트가 참여한 곡 "Me Me We"에 참여했는데, 이 곡은 COVID-19로 영향을 받은 사람들을 위한 위로와 응원의 노래로 제작되었습니다. 2021년에는 Disney Princess 'Ultimate Princess Celebration' 프로젝트의 일환으로 "Starting Now"의 한국어 버전을 발표하기도 했습니다.

Amy Lee를 알아보다

음악 밖에서 Ailee는 반려견을 사랑하는 사람이며 친구들에게 헌신적인 모습으로 알려져 있습니다. 세 마리의 개를 키우는 그녀는 소셜 미디어를 통해 꾸준히 반려견들을 자랑해 왔고, Eric Nam과의 인터뷰에 Cookie를 데려간 적도 있습니다.

Amy Lee는 반려견뿐만 아니라 친구들도 아끼는 사람입니다. 솔로 아티스트 Amber Liu, Eric Nam과 좋은 관계를 유지해왔고, 그들의 신곡을 소셜 미디어에 공유하며 꾸준히 응원해 왔습니다. 절친들뿐 아니라 팬들에게 다른 아티스트들의 프로젝트를 소개하며 함께 지지를 모으기도 했습니다.

Ailee는 YMC Entertainment, Rocket3ENT, THE L1VE를 거쳐 현재는 Pop Music과 전속 계약을 맺고 있습니다. 그녀는 2023년을 열며 데뷔 10주년 기념 콘서트를 개최했고, 2023년 7월에는 타이베이 공연을 예정하고 있습니다.