6월 6일, aespa의 Giselle은 지금까지 가장 솔직하고 가감 없는 방송으로 Instagram Live에 나서, 수천 명의 시청자 앞에서 대부분의 아이돌이 좀처럼 하지 않는 일을 했다. 바로 진실을 말한 것이다. K-pop 아이돌은 연습생 시절부터 강도 높은 미디어 트레이닝을 받는다. 대중 앞에서 어떻게 행동해야 하는지, 활동 기간에 어떤 말을 해야 하는지, 또 어떤 주제에 대해 의견을 어떻게 드러내거나 아예 피해야 하는지까지 교육받으며, 사실상 현실의 자신보다 한층 과장된 버전의 자신이 되도록 훈련된다.

그러나 Giselle은 여전히 활동 한복판에 있는 아이돌로서는 보기 드물게 이런 틀을 깨고, 아이돌의 전형에서 벗어나 자신이 생각하는 K-pop 업계, 아이돌로 살아간다는 현실, 그리고 그 모든 것 아래에 있는 진짜 자신의 모습까지 살짝 보여줬다.

지난 몇 달 동안 aespa, 특히 Giselle과 NingNing은 온라인 악플에 맞서 자신을 지키는 데 더욱 적극적으로 목소리를 내고 있다. 다른 많은 K-pop 아티스트들, 특히 여성 멤버들처럼 이들도 외모에 대한 악성 댓글을 끊임없이 감당해야 한다. 익명의 네티즌들은 그들을 “못생겼다”고 부르며, 살이 쪘다거나 빠졌다는 점까지 집요하게 들춰낸다.

지난 3월, NingNing의 솔로 라이브 방송 중 한 댓글이 눈에 띄었다. “화장 안 하면 못생겨 보여요”라는 글을 읽은 그녀는 “그래서요?”라고 받아쳤다. “이게 내 모습이잖아. 솔직히 그냥 웃음이 나와. 우리 그냥 자기 모습을 받아들이고 성장하자… 더 나아질 수도 있잖아. 그런데 누군가를 보고 ‘너 못생겼어’라고 하는 건 멋있는 일이 아니야.”

다른 댓글들은 23세인 그녀가 왜 그렇게 가슴을 드러내 보이느냐고 따졌고, NingNing은 담백하면서도 단호하게 답했다. “내가 그러지 않았는데요, 뭐야?”라고 웃으며 말했다. “그게 뭐 어때서요? bodyshaming 하지 마세요… 내가 하면 어때요? 내 가슴을 보이면 어때요? 누구나 자기 몸을 드러낼 수 있어요. 그건 본인 선택이죠.” 그런데 Giselle과 NingNing이 특히 흥미롭고 인상적인 이유는, 두 사람이 어느 정도는 조심하길 내려놓고 더는 입을 다물지 않겠다는 태도를 보였기 때문이다.

이런 분위기는 결국 Giselle의 최근 라이브로 이어졌고, 이후 그녀가 얼마나 자유롭게 말을 쏟아냈는지 때문에 영상은 빠르게 화제가 됐다. 일본계 한국인 가수인 그녀는 밖에 나올 때마다 얼굴이 “바뀌고 달라 보인다”는 조롱을 특히 많이 받아왔고, 성형수술을 했을 것이라는 추측도 끊이지 않았다. 대부분의 아이돌이라면 이런 말들을 그냥 넘겼겠지만, 25세인 Giselle은 이 주제들을 정면으로 받아쳤다.

한 댓글이 그녀에게 “엄청 살이 어떻게 그렇게 많이 빠졌냐”고 묻자, Giselle은 “솔직히 여러분은 제 외모 얘기를 정말 많이 해요… 저에 대해 말할 때 정말 그 얘기밖에 안 하잖아요”라고 되받아쳤다. 이어서 살이 빠지거나 찌는 것은 삶의 자연스러운 일부이고 나이가 들면서도 일어나는 일이라고 설명했다. 이런 말조차 굳이 해야 한다는 사실 자체가, 다른 사람의 몸에 대해 말하기 전에 사람들이 얼마나 생각 없이 댓글을 다는지를 보여준다.

그 뒤 라이브는 점점 더 솔직해졌고, 그녀는 경계를 내려놓은 채 지금까지 한 번도 말하지 않았던 자신의 삶의 일부를 드러냈다. 건강한지 묻는 질문에 Giselle은 길지만 진심 어린 답을 내놓았다. “저는 건강하려고 정말 많이 노력해요. 하지만 솔직히 말하면, K-pop 스타가 건강하게 지내는 건 정말 어려워요. 건강을 잃으면 그 어떤 것도 중요하지 않아요. 가끔은 죽고 싶다고 느낄 때도 있지만, 막상 아프기 시작하면… 살고 싶어져요. 정말 살아야겠다는 생각이 들어요. ‘제발 다시 평범하게 느끼게 해주세요’ 이런 마음이 되죠. 그런 식이에요. 그러니까 가능한 모든 걸 해서 건강해야 해요.”

하지만 솔직함은 거기서 끝나지 않았다. 자신을 미워한 적이 있느냐는 질문에 Giselle은 진실을 피하지 않았고, 답변에는 약간의 재치까지 섞었다. “젠장, 저도 가끔은 저 자신이 싫어요. 우리 다 그렇잖아요. 다 그런 순간이 있죠. 그게 계속 이어지지만 않으면 돼요, 알죠? 저는 이게 하나의 지나가는 시기였으면 좋겠어요.”

인스타그램 팔로워만 해도 거의 1,100만 명에 달하고, 팬덤을 넘어선 영향력을 가진 공인이 이렇게 날것 그대로, 진심 어린 답변을 하는 모습을 듣는 일은 정말 중요하다. 많은 사람들은 아이돌을 언제나 완벽하고, 힘든 시간을 겪지 않는 존재처럼 떠받들곤 한다. 때로는 업계 자체도 우리가 그들을 그렇게 보길 바라는 듯 느껴진다. 하지만 아이돌이 드물게 “대본”에서 벗어나 솔직한 생각을 꺼내 놓는 순간, 팬들은 가면 아래의 인간적인 모습을 보게 된다.

Giselle 역시 라이브 후반부에서 이 점을 사실상 인정했다. 아이돌이 된 것을 후회하지는 않지만, 그 모습이 진짜 자기 자신과는 매우 다르다고 말한 것이다. “그 안에는 가식이 많아요. 나중에 진짜 저를 보게 되더라도 놀라지 않았으면 좋겠어요. 그래도 여기저기서 조금씩 힌트를 주고 있거든요. 부디 눈치채길 바라요.” 이어 장난스럽게 “근데 지금 다 말해버리고 싶진 않아요. 그건 좀 재미없잖아요”라고 덧붙였다.

많은 회사들이 그룹 멤버들에게 특정한 성격 이미지를 부여하거나, 최소한 그렇게 보이길 유도한다는 건 K-pop 팬들 사이에서 비밀도 아니다. 실제 성격과는 거리가 멀더라도 말이다. aespa 안에서 Giselle은 재치 있고 발랄한 이미지로 알려져 있으며, 그룹의 “사교성 만렙” 같은 존재로 불린다. 하지만 Instagram Live에서 보인 것처럼 아이돌 모드가 아닐 때의 그녀는 사실 꽤 차분하고 느긋한 편이면서도, 여전히 유머 감각은 그대로다. 욕도 꽤 하는데, 곡에서 허용되는 경우가 아니면 아이돌에게서 흔히 듣는 모습은 아니다. 그렇다고 해서 그녀가 평범한 사람이며, 가끔 욕한다고 해서 죄를 짓는 건 아니라는 점도 보여준다.

팬들이 이미 그녀에게 더 빠질 수도 없을 만큼 마음이 기울어진 듯한 가운데, Giselle은 LGBTQ+ 커뮤니티를 향한 지지도 공개적으로 표현했다. 가족에게 커밍아웃하지 못한 게이 팬들을 위한 조언을 부탁받자 격려의 말을 건넸다. “어떤 이유로든 가족에게 커밍아웃하지 못하고 있다면, 저는 자신의 직감을 따르고 억지로 하려 하지 말라고 말하고 싶어요.”라고 말했다. “하지만 절대 스스로를 미워하거나 뭔가를 잘못됐다고 느끼지는 않았으면 해요. 우리는 어떤 성적 지향이든 다 사랑하니까요. 당신은 틀린 게 아니고, 정말 많은 사랑을 받고 있어요… 세상에는 게이 사람이 정말 많아요. 좋은 파트너를 만나길 바라요.”

K-pop 업계도 느리지만 분명하게 퀴어 커뮤니티를 더 많이 인정하는 방향으로 바뀌고 있다. 뮤직비디오에 드랙퀸이 등장하고, 안무에 볼룸 문화의 영향이 더 크게 반영되고, XLOV가 최초의 “젠더리스” 그룹으로 데뷔하는 등 변화가 이어지고 있지만, 여전히 많은 이들은 Giselle을 통해 처음으로 자신이 보인다고 느끼고 있다. 한 이용자는 “K-pop을 7년 동안 들었는데, 이렇게 나를 위해 나서준 아이돌은 없었어요. 절대 잊지 않을 거예요”라고 썼다.

그렇기 때문에 아이돌은 자신들의 플랫폼을 더 큰 선을 위해 사용할 수 있어야 한다. 음악 홍보나 브랜드 계약, 화보 촬영만이 아니라, 늘 자신들을 지지해 주는 커뮤니티를 북돋우는 일도 포함해서다. 좋아하는 그룹이 생각보다 훨씬 더 수용적이고 환영하는 존재라는 사실을 아는 것만으로도 큰 차이가 난다.

하지만 업계 이야기로 넘어가면, Giselle은 진실된 라이브를 한 걸음 더 나아가게 만들었다. K-pop 업계 전체에서 무엇을 바꾸고 싶냐는 질문에 답한 것이다. 그녀는 장난스러운 미소를 지으며 “사기요”라고 말했다. “이건 저한테 전혀 이득이 안 돼요. 제가 이런 말 하는 거, 진짜 안 좋은 선택이죠. 그냥 알아두세요. 하지만 솔직히 말할게요… 비인간적인 사회에서 사람들을 비인간적으로 대하는 거요. 저는 K-pop에서 그걸 바꾸고 싶어요.” 또 한 번, 그녀는 세상에 널리 알리면 안 된다는 걸 알면서도 위험을 감수하고 목소리를 냈다. 감추는 쪽을 선호하는 업계에서 투명성이 얼마나 중요한지 알기 때문에, 그럼에도 말한 것이다.

결국 라이브를 마치기 전, Giselle은 오랜만에 진짜 자기 자신으로 있을 수 있어서 좋았다고 돌아봤다. “진짜 저로 있는 게 좋았어요. 제가 실제로 좀 저 같은 사람이 된 건 이번이 처음인 것 같아요.”라고 털어놨다. “지금은 좀 자유로운 저인 것 같아요. 이 다음에 무슨 일이 일어날지는 모르겠지만… 저에게 행운을 빌어요.”

라이브에서 그녀가 이야기한 모든 내용을 생각하면, SM이 이에 어떻게 반응할지 그녀가 조금은 걱정되는 것도 이해할 만하다. 하지만 솔직히 말해, 회사에 불이익이 갈 수도 있는 이야기까지 꺼내 놓고도 어쨌든 해버렸다는 사실은 Giselle이 얼마나 답답했는지, 그리고 얼마나 자신을 표현하고 싶었는지를 보여준다. Giselle의 라이브에 대한 반응만 봐도, 업계가 아직 충분히 인정하지 못한 이런 종류의 솔직함에 대한 갈망이 분명히 있다는 걸 알 수 있다. 이제 남은 문제는 회사들이 과연 그 목소리에 귀를 기울일지 여부다.