Oh NaNa (Hidden. HUR YOUNGJI)

물론 KARD를 정의하는 곡을 꼽자면, 모든 시작이었던 이 노래만큼 잘 어울리는 곡도 없다. 그룹의 첫 프리데뷔 트랙이자 세상에 처음 선보인 곡인 “Oh NaNa”는 DSP 소속 동료 HUR YOUNGJI가 참여한 곡이다. K-pop 신에 새로운 활력을 불어넣은 이 트랙은 당시 업계에서 인기를 끌던 트로피컬 하우스 흐름에 생동감 있는 무모바톤 리듬을 더해, 시작부터 그룹의 핵심 사운드를 효과적으로 구축했다. KARD의 두 여성 보컬 Somin과 Jiwoo는 그 시기 다른 여성 K-pop 아티스트들에게서 흔히 들리던 애교 섞인 창법과 대비되는, 성숙한 톤의 보컬로 호평을 받았다. 마찬가지로 두 래퍼 BM과 J.Seph는 다른 많은 K-pop 남성 래퍼들과는 다른, 개성 있고 선명한 랩 톤과 리듬감을 선보였다. 공개 3일 만에 뮤직비디오는 125만 조회 수를 기록했고, 데뷔 8일 만에 Billboard는 KARD를 “2016년 최고의 신예 K-pop 그룹 10팀” 중 하나로 선정했다. 이쯤 되면 세상을 흔들 준비가 된 혼성 그룹을 모두가 기다리고 있었던 셈이다.

Don’t Recall

“Oh NaNa” 이후 두 달 뒤, KARD는 두 번째 프로젝트 싱글 “Don’t Recall”을 발표했다. 이 곡은 트로피컬 하우스에 힙합과 R&B를 한층 세련되게 섞어낸 곡으로, 지금까지도 가장 유명한 타이틀곡 중 하나다. “Oh NaNa”가 누군가에게 빠져드는 황홀한 감정을 탐색하는 곡이었다면, “Don’t Recall”은 그 관계가 남긴 복잡한 후폭풍을 그린다. 4인조가 누군가에 대해 “말하는” 대신 서로를 향해 “말하는” 형식으로 전개되며, 더는 회복 불가능한 관계를 두고 날카롭게 주고받는 듯한, 하지만 멜로디는 놓치지 않는 대화형 싸움을 만들어낸다. 음악적으로는 좀 더 몽환적인 리듬과, 후렴 이후 파트를 통째로 채우는 경쾌한 신스 사운드가 중심을 잡는다. 중독성이 강해 듣다 보면 자신도 모르게 빠져들 수밖에 없는 곡이다.

You In Me

보다 밝고 경쾌했던 이전 발매곡들과 비교하면, 정식 데뷔 후 여름 2017년에 선보인 다섯 번째 컴백곡 “You In Me”에서는 훨씬 어두운 분위기가 드러난다. 여전히 트로피컬 하우스와 힙합이 싱글의 중심축이지만, 멤버들은 EDM 스타일을 실험하며 그룹 전체 사운드에 작은 변화를 예고했다. 주제적으로는 집착과 비극이 뒤섞인 사랑 이야기를 다루며, 이미 끝난 사랑에 병적인 집착을 보이는 두 여성의 모습을 담아낸다. 묵직한 힙합 벌스는 이전보다 더 짙은 분위기를 띠고, Somin과 Jiwoo의 극적인 훅은 메시지를 몰라도 마음을 세게 잡아끈다. 지금 다시 봐도 뮤직비디오 조회 수는 1,500만 회로 준수한 편이지만, “You In Me”는 분명 가장 과소평가된 타이틀곡 중 하나로, 지금보다 더 많이 언급되고 기억될 만한 곡이다.

Dumb Litty

KARD는 이전부터 앨범 곳곳에 EDM 요소를 조금씩 담아왔지만, 2019년부터는 확실히 이를 본격적으로 받아들인 시기였다. 디지털 싱글 “Dumb Litty”에서는 거칠고 섹시한 무드로 방향을 틀며, 밤거리와 잘 어울리는 강렬한 EDM 신스와 트랩 비트에 크게 기대고 있다. 이 시점에서 가장 시끄럽고 에너지가 넘치는 곡이기도 해서, 팬들이 특히 사랑하는 곡이자 무대를 보면 바닥이 흔들릴 정도로 강한 라이브 퍼포먼스를 자랑한다. 훅은 멤버 각자에게 돌아가며 전달되는데, 전달 방식마다 완전히 다른 매력이 느껴진다. J.Seph의 파트는 무게감이 분명하고, Jiwoo는 장난스럽고 도발적이며, BM은 거친 그로울링이 살아 있는 야성적인 톤을, Somin은 자신감 있고 강렬한 존재감을 보여준다. 폭발적인 댄스 브레이크도 아드레날린을 자극하며, 마지막 후렴과 클라이맥스로 이어져 충분히 만족스럽지만 또 듣고 싶어지게 만든다.

GO BABY

KARD의 EDM 영향곡을 이어가며, 2020년 EP Red Moon 수록곡인 B-side “GO BABY”도 꼭 언급할 필요가 있다. 레게, 트로피컬 레게톤, EDM, 힙합을 섞은 이 곡은 믿기 힘들 만큼 중독적이고 장난스러운 매력을 지녔으며, 댄스 비트와 레게 기타가 리듬에 적당한 탄력을 더한다. 독한 전 연인을 놓아주는 이별 찬가라는 점을 생각하면, 이 유쾌함은 곡에 완벽하게 어울린다. 흥미롭게도 이 곡은 BM이 2021년 EnVi Media 인터뷰에서 무대에 올리기에도, 그냥 듣기에도 가장 좋아하는 곡 중 하나라고 언급한 곡이기도 하다. “Dumb Litty”처럼 훅을 똑같이 소화하는 멤버는 한 명도 없는데, 이렇게 스타일과 톤이 뚜렷하게 다른 네 명이 있기 때문에 가능한 장점이다. 힘이 되면서도 가볍게 즐길 수 있는 곡을 원한다면, “GO BABY”를 꼭 들어보자.

Push & Pull

다시 2017년으로 돌아가, 더 많은 인정을 받아야 할 또 다른 B-side는 You & Me 앨범 수록곡 “Push & Pull”이다. 같은 앨범의 타이틀곡처럼 이 곡도 KARD 특유의 댄스 요소에 EDM과 약간의 라틴 무드를 섞었지만, 전반적으로는 더 어둡고 감정적인 사운드를 띤다. Somin과 Jiwoo도 훌륭하게 곡을 끌고 가며 완성도를 높이지만, 이 곡의 진짜 주인공은 분명 BM과 J.Seph의 랩 벌스다. 두 사람은 각기 얼마나 다른 방식으로 랩을 소화하는지 보여주면서도, 함께 놓이면 놀랍도록 자연스럽게 맞아떨어진다. BM은 부드러운 흐름으로 비트를 타고, J.Seph은 특정 단어와 구절을 강조하는 흥미로운 포켓을 찾아내며 예기치 못한 순간을 만든다. 여기에 Somin과 Jiwoo의 몽환적인 보컬이 더해져, KARD의 사운드 스케이프 속 오래 기억될 보석 같은 곡이 완성된다.

ICKY

프리데뷔 시절부터 KARD는 혼성 그룹이기에 자연스럽게 따라오는 섹시함을 전혀 숨기지 않는 팀이었다. 남녀 K-pop 아티스트 사이에서 요즘은 보기 드문 관능적인 긴장감과 퍼포먼스가 흔히 활용되는데, KARD는 늘 그런 특유의 위치를 적극적으로 활용해 왔다. 팬들이 처음부터 이들에게 끌렸던 이유 중 하나도 바로 여기에 있다. 남성과 여성이 서로를 향한 끌림을 더 이상 금기처럼 다루지 않고 자연스럽게 풀어낸다는 점이다. 2023년, KARD는 “ICKY”로 수위를 한층 더 끌어올렸다. 그루비한 무모바톤 리듬과 라틴 비트가 어우러진 이 에너지 넘치는 곡에서, 이번에는 돌려 말하지 않고 아예 “ICKY”가 섹슈얼한 곡임을 분명히 드러낸다. 은유로 가득한 가사와 BM의 아찔한 벌스는 인터넷을 들끓게 만들었다. 제목이 암시하듯, 이 곡의 베이스라인과 전체적인 분위기는 끈적하고, 유혹적이며, 뜨겁다. 분명 기념할 만한 시대였다.

RUMOR

다시 2017년으로 돌아가보면, KARD는 연속 히트를 이어가며 K-pop에서 라틴 비트를 대중화하는 그룹으로서의 입지를 넓혀가고 있었다. 세 번째이자 마지막 프리데뷔 트랙 “RUMOR”에서는 레게톤, 트로피컬 무모바톤, 댄스홀에서 영감을 받은 스타일을 계속 이어가며 또 하나의 완벽한 여름 찬가를 완성했다. 오해와 거짓 루머에서 비롯된 서로의 상처를 다룬 곡이지만, 실제로는 꽤 풍성하고 밝으며 부인할 수 없이 중독적이다. 어두운 इलेक्ट्र로닉 신스 리프와 여유로운 섬의 무드가 맞물리며, 가사와 음악성의 대비는 “RUMOR”를 더욱 매력적으로 만든다. 이런 테마는 KARD가 커리어를 시작한 지 겨우 세 곡 만에 이미 확립한 것이기도 하다.

Living Good

마지막으로, 기분 좋은 B-side “Living Good”는 KARD 커리어 전체를 통틀어 가장 달콤하고 개인적인 곡이라고 해도 과언이 아니다. 그룹의 데뷔 EP Hola Hola의 마지막 곡인 이 축하 분위기의 해변 파티 같은 트랙은, 지금의 KARD를 있게 해준 모든 이들에게 보내는 “감사”의 메시지다. 팬, 가족, 친구들 모두를 향한 인사이기도 하다. 라틴 기반의 다른 곡들과 비교하면 “Living Good”는 90년대/2000년대풍 신스와 R&B 요소로 독자적인 색을 내지만, 여전히 여름 특유의 트로피컬 무드를 유지한다.

보통 K-pop 그룹들이 팬들에게 전하는 “감사” 곡은 발라드나 미디엄 템포를 택하는 경우가 많지만, 이 곡은 무엇보다도 축하의 성격이 강하다. 가사는 연습생 시절부터 데뷔까지 멤버들의 여정을 되짚으며, 가족과 Hidden Kard(그룹의 팬덤)를 향한 솔직하고 개인적인 메시지와 애드리브가 사전에 짜인 느낌보다 훨씬 대화처럼 다가온다. 많은 팬들에게 따뜻하고 편안한 곡으로 사랑받아 왔지만, 이제는 그룹의 해체가 다가온 만큼 분명 씁쓸한 여운도 남는다. 그럼에도 적어도 우리는 언제든 이 곡을 들으며, 그 이후로 KARD가 얼마나 멀리 왔는지, 그리고 K-pop 세계에 얼마나 오래 남을 영향을 남겼는지를 떠올릴 수 있을 것이다.