Oh NaNa (Hidden. HUR YOUNGJI)

もちろん、KARDを語るうえでこれ以上ないほど象徴的なのは、すべての始まりとなったこの曲だ。プレデビュー第1弾であり、世の中へのお披露目となった「Oh NaNa」には、DSP所属のHur Youngjiがフィーチャリング参加している。K-popシーンに新たな息吹を吹き込んだこの楽曲は、当時人気だったトロピカルハウスの流れに、軽快なムーバトンのリズムを融合。デビュー直後から、グループの核となるサウンドを確立した。KARDの2人の女性ボーカル、SominとJiwooは、当時のほかの女性K-popアーティストに多かった愛嬌系の歌い方とは対照的な、大人っぽく響く歌声で高く評価された。同様に、2人のラッパーBMとJ.Sephも、ほかの多くの男性K-popラッパーとは異なる、個性的で明確に色の違うラップのトーンと間合いを提示した。公開から3日でMV再生回数は125万回を突破し、デビューからわずか8日後には、BillboardがKARDを「2016年のベスト新人K-popグループ10組」の1組に選出。こうして世の中は、型を崩すことを恐れない男女混成グループを受け入れる準備が整ったのだ。

Don’t Recall

「Oh NaNa」から2か月後、KARDは2作目のプロジェクトシングル「Don’t Recall」をリリースした。より洗練されたトロピカルハウスに、ヒップホップとR&Bを掛け合わせたこの曲は、これまででもっとも有名なタイトル曲のひとつだ。「Oh NaNa」が“誰かに恋をしてしまうときの陶酔感”を描いていたのに対し、「Don’t Recall」は、その関係がもたらす複雑な余韻に踏み込んでいる。4人は“誰かについて”話すのではなく、互いに“語りかける”ことで、もはや修復不可能な関係をめぐる鋭いやり取りを、メロディアスにぶつけ合う。音楽面では、より空気感のあるリズムと、ポストコーラス全体を支配する弾けるようなシンセが軸になっているが、中毒性が高く、聴く人が自分でも気づいていなかった“欲しい感覚”をかき立てる。

You In Me

これまでのKARDの楽曲は、より鮮やかで明るいムードのものが多かったが、5度目のカムバックとなった「You In Me」では、（2017年夏に正式デビューして以来初の）かなりダークなトーンへと舵を切った。シングルの核は依然としてトロピカルハウスとヒップホップだが、メンバーはEDM的な要素の実験にも踏み出し、グループ全体のサウンドに小さな変化の兆しを示している。テーマは、すでに終わった愛に執着する、支配的で悲劇的な恋の物語。2人の女性が、死んでしまった愛への健全ではない執着を演じる。重厚なヒップホップのバースは今回さらに陰りを帯び、意味を知らなくても胸を締めつけるSominとJiwooのドラマチックなフックと見事に噛み合っている。MVの再生回数は、今でも十分立派な1,500万回を記録しているが、「You In Me」は間違いなく過小評価されているタイトル曲のひとつで、もっと語られ、もっと記憶されるべき楽曲だ。

Dumb Litty

KARDはデビュー前から少しずつEDMの要素を取り入れてきたが、2019年以降は、まさにそれを全面的に受け入れた時期だった。「Dumb Litty」では、ナイトライフにぴったりの容赦ないEDMシンセとトラップビートを前面に押し出し、より荒々しく、よりセクシーなトーンに振り切っている。現時点での彼らの楽曲の中でもいちばん“うるさい”曲であり、ファンに愛される代表曲として、ライブではフロアを揺らす最高のパフォーマンスのひとつになっている。フックは各メンバーに順番に回され、それぞれが異なる魅力を見せる。J.Sephは重みを隠さない力強さ、Jiwooは遊び心のある挑発、BMは牙をむくような低い声でワイルドさを、Sominは自信に満ちた引力を放つ。爆発力のあるダンスブレイクもアドレナリンを刺激し、ラストコーラスからクライマックスへと一気に駆け抜けた先には、満たされながらも、なおもっと欲しくなる感覚が残る。

GO BABY

KARDのEDM色の強い楽曲を語るなら、「GO BABY」にはぜひ触れておきたい。これは、2020年のEPRed Moonに収録されたB面曲だ。レゲエ、トロピカル・レゲトン、EDM、ヒップホップをブレンドしたこの曲は、ダンスビートとレゲエギターがリズムにちょうどいい弾みを加え、驚くほどクセになる遊び心を備えている。毒のある元恋人を手放すことを歌った別れのアンセムという設定を踏まえると、この軽やかさは実にハマっている。興味深いことに、BMは2021年のEnVi Mediaのインタビューで、この曲を「パフォーマンスするのも、単純に楽曲としても好きな1曲」と挙げていた。「Dumb Litty」と同じく、フックを同じ形で歌うメンバーは誰ひとりいない。個性も声質もここまで明確に違う4人ならではの強みだ。前向きな力強さが欲しいけれど、重すぎるのは避けたい、というときには、ぜひ「GO BABY」を流してみてほしい。

Push & Pull

2017年に戻ると、もっと評価されてしかるべきB面曲として挙げたいのが、You & Me収録の「Push & Pull」だ。表題曲と同様に、KARDならではのダンス要素にEDM、そして少しラテンのニュアンスを加えた構成だが、よりダークで感情的なサウンドに仕上がっている。SominとJiwooももちろん素晴らしく、曲全体をしっかりつないでいるが、ここではBMとJ.Sephのラップパートが間違いなく主役。それぞれの持ち味の違いがくっきり出ながら、2人が合わさることで驚くほど説得力を生んでいる。BMは滑らかな間合いでビートに乗り、J.Sephは言葉やフレーズの一部を際立たせる独特の“溜め”を見せて、思わずハッとさせる。そこにSominとJiwooの夢見心地なボーカルが重なり、KARDのサウンドスケープの中でも忘れがたい宝石のような1曲になっている。

ICKY

プレデビュー期から、KARDは男女混成グループならではの“セクシーさ”を避けて通ることは一度もなかった。むしろ、その立ち位置を活かし、男性・女性のK-popアーティストの間では今ではあまり見かけないような官能的な緊張感や振付を取り入れてきた。ファンが最初に惹かれた理由のひとつも、そこにある。男女がその引力に身を委ねることを、ここまでタブーにせず自然に見せたことだ。2023年、グループは「ICKY」でさらに一歩踏み込む。グルーヴ感のあるムーバトンのリズムにラテンビートを重ねた、勢いのあるトラックだ。今回は遠回しに匂わせるのではなく、「ICKY」が性的な楽曲であることをKARDははっきり示している。歌詞には露骨なダブルミーニングが散りばめられ、BMの刺激的なバースはインターネットを大いに沸かせた。タイトル通り、低音も曲全体の空気も、ねばりつくように魅惑的で熱を帯びており、まさに祝福すべき時代だ。

RUMOR

再び2017年へ戻ると、KARDはヒットを立て続けに生み出し、そのたびにK-popでラテンビートを広めるグループとしての存在感を強めていった。プレデビュー3作目で最後の曲となる「RUMOR」では、4人はレゲトン、トロピカル・ムーバトン、ダンスホール風のスタイルをさらに遊びながら取り入れ、またしても夏にぴったりのアンセムを届けている。すれ違いと根も葉もない噂から生まれた相互の失恋を描いた曲ではあるが、実際には豊かで明るく、文句なしにキャッチーだ。ダークな電子シンセリフと、肩の力が抜けたアイランド感のあるムード、その対比が歌詞とのコントラストを際立たせ、「RUMOR」をいっそう引き寄せるものにしている。このテーマは、KARDが活動を始めてわずか3曲目の時点で、すでに確立されていた。

Living Good

最後に紹介する、気分を明るくしてくれるB面曲「Living Good」は、KARDのキャリア全体の中でも、もっとも甘く、もっともパーソナルな楽曲と言っていい。デビューEPHola Holaの締めくくりを飾るこの曲は、お祝いムード満点のビーチパーティー仕様の1曲で、今のKARDをここまで連れてきてくれたすべての人——ファン、家族、友人——への“ありがとう”として機能している。KARDのほかのラテン色の強い楽曲と比べると、「Living Good」は90年代／2000年代のシンセやR&B要素を前面に出しつつ、それでも夏らしいトロピカルな空気感はしっかり残している。

K-popグループがファンへの“ありがとうソング”を出すときは、バラードやミッドテンポの楽曲を選ぶことが多いが、この曲は何よりもお祝いの色合いが強い。歌詞では、練習生時代からデビューまでのメンバーの歩みが振り返られ、家族やHidden Kard（グループのファンダム）への飾らない個人的なシャウトアウトやアドリブが、あらかじめ作り込まれたものというより会話のように自然に響く。多くのファンにとっては温かく、心を落ち着かせてくれる曲として広く受け止められているが、グループの解散が迫っている今となっては、そこに少し切ない余韻も確かに漂う。それでも、KARDがここまで歩んできた道のりと、K-popの世界に残した長く大きな影響を思い返すために、私たちはこの曲をいつでも聴き返すことができる。