2008년 데뷔한 2세대 대표 그룹 2PM은 “Beast Idols”, 줄여서 “Beast-dol”이라는 타이틀을 얻었다. 이 표현은 동시대 다른 그룹이나 선배 그룹들보다 더 남성적인 이미지를 지닌 보이그룹을 뜻한다. 당시 다른 보이그룹들이 “꽃미남” 콘셉트로 보다 섬세하고 “예쁜” 이미지로 스타일링됐던 것과 달리, 2PM은 틀을 깨고 K-pop이 얼마나 다면적인지, 그리고 남성성 역시 스펙트럼의 양쪽에서 공존할 수 있음을 보여줬다.

한국에서 “꽃미남”은 흔히 “kkonminam”으로 불리며, 90년대부터 널리 쓰여 온 표현이다. 보통 외모에 더 많은 공을 들이는 남성들을 가리키는데, 프레피 패션과 그루밍, 심지어 메이크업까지 더해져 부드러운 남성성의 전형으로 여겨지거나 때로는 중성적인 인물로 받아들여지기도 한다. 초기 K-pop 그룹 중 꽃미남 이미지를 내세운 팀으로는 H.O.T., TVXQ, SHINee(특히 Taemin), SS501 등이 있다. 이들 그룹은 주로 여성 팬과 젊은 여성들로 이뤄진 탄탄한 팬덤을 보유했지만, 대중 일부는 이 아이돌들을 진지하게 받아들이지 않았다. 오히려 남성성이나 성정체성을 의심하는 비아냥이 따라붙었고, 분명 남자인데도 여자라고 부르는 경우까지 있었다.

여기에는 남성성이 어떻게 특정한 하나의 고정관념에 맞아야 사회적으로 받아들여지는지, 특히 아시아계 남성에게는 그 기준이 얼마나 엄격한지에 대한 많은 이야기가 있다. 하지만 보이그룹의 더 강렬한 이미지를 원하는 이들에게 2PM은 답이 됐다.

2008년 7인조로 데뷔한 2PM은 힙합과 R&B를 강하게 차용한 어반 팝 곡 “10 Out Of 10”으로 세상에 자신들을 알렸다. 이와 함께 공개된 뮤직비디오의 첫 1분 안에, 시청자들은 이들이 흔한 보이그룹이 아니라는 걸 알아차렸다. 다른 K-pop MV들이 대개 멤버들이 순수하게 여성 상대에게 호감을 표현하거나 데이트를 신청하는 모습으로 전개되는 반면, 2PM은 풋풋한 러브 스토리의 클리셰를 건너뛰고 곧바로 섹시한 매력으로 직행했다. 

영상은 호텔에서 각자 일을 하고 있는 7명의 멤버들이 체크인하는 여성( K-pop 아티스트 G.NA 연기)을 보고 넋이 나가 홀린 듯 빠져드는 장면을 중심으로 전개된다. 업무에 집중하려 애쓰지만 우스꽝스럽게도 번번이 실패하는 가운데, 각 멤버는 그 여성과의 에로틱한 상상을 각각의 장면으로 보여준다. 오일 마사지부터 샤워실 너머로 보이는 실루엣, 나아가 삼각관계를 암시하는 장면까지, 2PM은 K-pop 그룹이라면 지나치게 금기시될 법한 성적 끌림을 과감하게 드러냈다.

영상의 보다 성숙한 테마 외에도, 2PM의 데뷔는 훗날 그룹의 시그니처 스타일이 되는 특별한 퍼포먼스를 선보였다. 전통적인 K-pop 안무의 재미에 더해, 2PM은 아크로바틱과 브레이크댄스를 춤에 접목한 것으로 가장 잘 알려지게 됐다. 당시 다른 어떤 K-pop 보이그룹도 갖고 있지 않던 독특한 기술이었다.

멤버 전원이 JYP Entertainment에서 기본 아크로바틱을 훈련받았지만, Junho와 Chansung은 팀의 주축 플라이어이자 텀블러로서 무대 곳곳에서 과감한 점프와 기술을 선보였다. 이는 Chansung이 어린 시절 태권도와 검도 훈련을 받았고, 전 멤버 Jay Park 역시 2PM에 합류하기 전 B-boy였다는 점을 고려하면 충분히 수긍되는 전략이기도 했다. 덕분에 두 아이돌은 자신의 댄스와 무술 배경을 K-pop 안무와 자연스럽게 결합할 수 있었다.

팬들이 특히 매력을 느낀 또 다른 비전형적 요소는 2PM의 탄탄한 체격과 거친 스타일링이었다. 이 덕분에 이들은 일반적인 보이그룹보다 훨씬 더 “마초” 같은 인상을 줬다. 더 마른 체형의 남성 아이돌들과 비교했을 때, 2PM의 모든 멤버는 정도의 차이는 있지만 모두 마르고 근육질이며 탄탄했고, 복근까지 갖추고 있었다. 이는 대체로 슬림한 체형에 과한 근육을 선호하지 않던 K-pop 보이그룹 산업에서는 이례적인 일이었다. 많은 팬들에게 이들은 강한 존재감과 이미지를 지닌 아이돌 그룹을 처음으로 보게 된 사례였고, “beast idols”라는 타이틀을 얻으며 남성 아이돌도 다양한 형태의 남성성을 가질 수 있음을 보여줬다. 물론 소급적으로 보면 1세대 보이그룹 Shinhwa가 K-pop의 원조 Beast Idols로 널리 여겨지지만, 이 표현 자체는 2PM과 그 뒤를 잇는 세대를 위해 붙여진 말이었다.

시간이 흐르며 2PM도 나이를 먹어가자, 그들의 콘셉트 역시 함께 성숙해졌다. 2011년 히트곡 “Again and Again” 이후, 그룹은 세 번째 정규 앨범 Grown에서 아크로바틱한 이미지를 내려놓고 한층 절제되면서도 관능적인 방향으로 나아갔다. 앨범 제목이 말해주듯, 이 앨범은 멤버들이 어린 소년에서 성숙한 남자로 바뀌어 가는 과정을 담고 있으며, 타이틀곡 “A.D.T.O.Y.,”

는 이를 가장 시각적이고 음악적으로 잘 보여주는 곡이었다. 

데뷔곡 MV와 마찬가지로, “A.D.T.O.Y.” 역시 그룹 특유의 관능미를 전면에 내세웠지만 이번에는 훨씬 더 진지하게 접근했다. 올 블랙 앤 화이트로 촬영된 MV는 멤버들이 각자의 연인과 친밀한 분위기를 나누는 장면에 집중하며, 차 뒷좌석과 침실, 욕실 등 다양한 공간에서 아슬아슬한 키스 직전의 순간과 암시적인 스킨십이 이어진다. 안무 역시 2PM 기준으로는 훨씬 단순해졌고, 곡의 매끈한 R&B 분위기를 살리기 위해 관능적인 힙과 골반 움직임이 강조됐다. 이 시점에서 섹시 콘셉트는 K-pop에서 꽤 대중화됐지만, 주로 걸그룹에 한정돼 있었다. “A.D.T.O.Y.”로 2PM은 다시 한번 남성 아이돌 그룹을 새로운 시각으로 비추며, 전형적인 남성적 이미지에 여성 팬층을 겨냥한 로맨틱한 감성을 결합했다. 이 곡과 영상은 지금까지도 그룹의 가장 섹시한 작품 중 하나로 꼽힌다.

이후 그룹은 품격 있고 세련되면서도 은근히 섹시한, 이른바 “젠틀맨” 콘셉트로 나아갔다. 이는 2PM의 성장에 자연스럽게 어울리는 방향이었다. 2020년 TikTok에서 다시 화제를 모은 “My House”와 “Promise” 같은 후속곡들을 통해 멤버들은 더 이상 무언가를 증명할 필요가 없었다. 이들은 강인함과 세련미 사이의 균형을 유지한 채, 매번 이전보다 한층 더 성숙한 방식으로 남성적인 이미지를 완성해 갔다.

3세대를 시작으로 다음 세대 아이돌 그룹들이 데뷔하기 시작하면서, 2PM의 “beastly”한 영향력이 보이그룹 남성성에 남긴 도미노 효과가 분명히 보이기 시작했다. 같은 소속사 선후배였던 GOT7이 2014년 데뷔했을 때, 눈빛 반짝이던 이 젊은 그룹은 2PM의 초창기 아크로바틱 스타일을 이어받아 퍼포먼스에 무술 트릭킹과 스트리트댄스를 접목했다. 마치 바통 터치 같았다고 해도 과언이 아니었는데, 이는 선배 그룹이 이미 그 단계에서 조금씩 벗어나고 있던 시기였기 때문이다. GOT7은 초반부터 이 바통을 당당히 이어받아, 멋진 기술뿐 아니라 정확한 풋워크와 완벽한 싱크로율로도 주목받았다.

하지만 2PM의 영향은 퍼포먼스 스타일에만 그치지 않았다. 비주얼과 콘셉트 면에서도 많은 영감을 남겼다. 그중 특히 눈에 띄는 그룹이 바로 MONSTA X다. 2015년 공격적인 힙합 스타일로 데뷔한 7인조 MONSTA X는 2018년 “Shoot Out”으로 “Next Generation Beast Idols”라는 타이틀을 얻었다. 거친 사운드와 더 관능적인 이미지를 연결해 준 이 곡은 MONSTA X의 존재감을 한층 끌어올렸다. 세련되면서도 도발적인 스타일링, 그리고 특히 오프닝 안무에서 보여준 Shownu의 바이럴급 가슴 진동 퍼포먼스를 통해, K-pop 팬들은 MONSTA X를 소년보다는 남자로 보기 시작했다. 새로운 세대의 Beast Idols가 탄생한 것이다.

비주얼 면에서도 MONSTA X는 2PM의 운동감과 몸매 관리 방식을 닮았다. 특히 선배 그룹을 무대 존재감과 카리스마의 롤모델로 언급해 왔다. 그중에서도 Shownu, I.M., 그리고 전 멤버이자 현재 솔로 아티스트인 Wonho는 가장 큰 화제를 모았고, 세 사람 모두 지난 몇 년간 놀라울 정도로 몸을 키웠다. 이후 남성 K-pop 아이돌들 사이에서는 근육질 체형이 확실히 늘어나는 흐름이 생겼고, Stray Kids 같은 후속 그룹들은 그 흐름의 4세대 대표 사례가 됐다. 

SEVENTEEN과 SF9 같은 그룹들이 2PM을 직접적인 영감으로 꼽고 있고, 2020년대 들어 그룹의 인기도 다시 높아지면서 그 유산은 더욱 분명해졌다. 2PM이 만들어 낸 것은 남성 아이돌의 이미지가 단 하나의 남성성만을 뜻하는 것이 아님을 증명한 일이었다. 그 덕분에 K-pop 산업은 더 넓어졌다.