2017年にTHE BOYZのメンバーとしてデビューして以来、韓国系カナダ人アーティストのKevin Moonの人生は、故郷のバンクーバーを離れてK-popを追いかけてきたこともあり、決して平凡とはいえないものだった。

それからの彼とグループは、世界各地でツアーを行い、2025年には“ハーフミリオンセラー”を四冠達成。国内で大きなファンダムを築きながら、グローバルでも成功を収めてきた。いくつかの芸能事務所をグループとともに経たKevinは、いま独立して音楽を制作している。デビュー・ソロリリースとなるFREECHILDは、長すぎる間ずっと箱の中に閉じ込められていたアーティストが、ついに飛び出す準備を整えた、その結果だ。いま彼は心を開き、自分の人生の主導権を取り戻し、K-popアイドルはこうあるべきだと業界が決めつける姿に反旗を翻している。全3曲で構成された本作「FREECHILD」「Manifesto」「Focus On Me」では、2010年代のポップロック、ポップパンク、さらにはゴスペルまで、幼少期に聴いていた音楽から着想を得ながら、その音世界を広げている。

「そういうことをやりたいって、ずっと前から分かってはいたんです」とKevinはZoom越しにKPOPWORLDへ語る。「事務所とも話し合っていて、どうなるかは分からなかった。でも、自分が100％クリエイティブコントロールを持てると確信できたときに、何かをやりたいとは思っていました」

デビューから約10年、彼にはグループでもソロでも、自分の表現力を思う存分発揮する機会がなかった。実質的には、自分以外のどんなアートコンセプトにも合わせられるアイドルの役割を担わされていたのだ。Kevinは、好きな曲のカバーやマッシュアップを投稿するなど、SNS上でプロデュースやミキシングの才能を見せてはいたが、どちらの事務所もそれを真剣に受け止めず、TBZのオリジナル楽曲に関わりたいかどうかを尋ねることもなかったという。「チームという文脈の中では、そういう時間も場所もなかったんです」と彼は語る。「[THE BOYZの]イメージには合わなかったんです」

しかし、メンバーたちとともに芸能レーベルONE HUNDREDとの最新契約を正式に終了した後、28歳の彼は好機を逃さず、自身の可能性を世に示すべきだと考えた。「自分自身に、そしてこれから一緒に仕事をするかもしれない人たちに、これが自分にできることなんだ、これが自分のアイデアなんだと証明したかったんです」とKevinは言う。「自分の能力の限界がどこまでか、知ってもらいたかっただけです」

いまやFREECHILDは世界に向けて公開されており、彼のビジョンをあらゆる面で理解し、称賛し、その実現を後押しした人々がいたことは明らかだ。では、20曲以上を書き、録音したうえで、なぜデビュー作に選んだのは3曲（「Focus On Me」のクリーンバージョンを除く）だけだったのだろうか。

「フルアルバムはもう完成しているんですが、正直に言うと、“FREECHILD”は僕が準備していた作品の文脈にはあまり合わないと思ったんです」と彼は明かす。「だから、別のリリースとして出すことで、そこを軸に組み立てることができた。あの曲を書いたとき、みんな強い曲だと言ってくれていて、売りに出そうかな、とも考えていました。誰かに渡すだけでもいいかなとも。でも、新しい旅の始まりをきちんと表現できる3曲を選んだんです」

意外にも、バラード／ゴスペル調のBサイド「Focus On Me」は、そもそも収録されない寸前だったという。「当時はそこまで好きじゃなかったので、棚上げされるところでした」とKPOPWORLDに語る。「でも、去年活動休止していた時期に書いた曲で、”いろいろあったけど、ここからは自分に集中する”という物語に、多くの人がすごく共感できるんじゃないかと思って出しました」

型にはまることからの解放、自分の内なる子どもを癒すこと、そして自分の声を届けること――そうしたテーマを掲げるFREECHILDは、少なくともKevinの心の一部や、彼が感じてきた感情を解き放つように描き出した作品だ。ただし、それは彼が今後準備しているプロジェクトのほんの序章にすぎない。「準備しているアルバムは、僕自身の経験や、これまで通ってきたことにとても、とても忠実なんです。だから、この[3曲]をひとまとめにするのが自然だったんです」

しかし、Kevinが試しているのは音楽面だけではない。アルバムのビジュアルコンセプトにもその挑戦は表れている。FREECHILDのジャケットでは、Kevinは大きく尖った髪型に、指にはリングを重ね、顔の前には塗ったネイルが印象的だ。ファッションで遊ぶ姿は以前から知られているが、今回の姿はこれまでで最も大胆で、ここまでの活動とは一線を画している。「FREECHILD」のMVでは、彼のルックはどれも無骨で、強く、前衛的。アルバムが掲げる“反骨的なはみ出し者”という美学をしっかりと打ち出している。

「THE BOYZで過ごした時間の中で、スタイリストの人たちやクリエイティブチームのみんなは、ある意味で僕を実験台みたいに使っていたと思うんです。でも、別に嫌じゃなかった」と彼は言う。「むしろ楽しんでいました。ほかのメンバーならあまり触れないようなルックもたくさんあったので、僕はただ、スタイルのカメレオンみたいに、その物語にとって最善なことを何でもやりたいんです」

とはいえ、このアルバムの準備を進め、その過程を楽しんでいた最中でさえ、これに意味があるのかとKevinが内心で葛藤した瞬間もあった。FREECHILDのリリース数日前、彼はXで、音楽をやめてバンクーバーに戻り、学校に通い直そうかと考えたことを明かしていた。幸いにも彼は、自分の表現を愛する気持ちと、他者を鼓舞したい思いのために踏みとどまった。

「このアルバムを出せて本当によかったです。でも、自分のためにここまで積み上げて、ようやく世に出したことで、逆にすごく悔しさも感じました。こんなにも与えられるものがあって、たくさんのものを持っているのに、誰もそれを活用してくれなかったんですから」と彼は肩をすくめて笑う。「チームの中でそれができたら一番よかったけれど、それが新しい火を足元に灯してくれたというか……世界が機会をくれないなら、自分で作ればいいんです」

これまでのキャリアの大半で、彼は本当に思っていることを口にすることができなかった。業界政治や、ある話題を“タブー”や“リスクが高い”とみなして黙らせる幹部たちによって、ほかの多くのアイドルと同じように、発言の機会を奪われてきた。しかし8月28日、彼はあえてXで、その抑え込まれていた思いのいくつかを発信した。アイドルとファンの間にある業界の取引的な構造、音楽トレンドの終わりのない焼き直し、そして、K-popの多くのサウンドやスタイルの“青写真”であり続けながら、正当な評価を受けてこなかったBlackコミュニティやqueerコミュニティへの支持などがそれにあたる。

「初期のK-popは、ただ楽しくて面白くて、かっこいいものを自由にやっていたと思うんです。でも今の時代、大手企業が自分たちが何をしているのか本当に分かっていないなんてことはないはずです」とKevinは語る。「誰かが彼らの顔に水をかけて、これだけ多くの人を鼓舞して、“自分は見てもらえている”“ここにいていいんだ”と感じさせられる、そんな可能性があなたたちにはあるんだと教えてあげるべきです」と彼は続ける。「音楽はお金を稼ぐための道具のひとつにすぎないんだと思います。でも、それは本当に残念なことです。[K-pop業界にとっては]ただのビジネスモデルの一部でしかないんですから」

さらに彼は、K-popファンがこの業界に注ぐエネルギーが、業界から返ってくるものと釣り合っていないことも認識している。「それは本当に残念です。K-popファンって、ポップカルチャーの中でいちばん献身的な人たちなんです。彼らには与えたいものがたくさんある。アーティストのためなら何でもするし、何だってやる。でも、その気持ちがちゃんと返ってこないのは、つらいことだと思います」

投稿には十分に正当性があり、K-popファンの間でも称賛されたものが多かった一方で、誤解されたものもあり、彼の発言を個人的な当てこすりだと受け取る人もいた。「当てこすりだったかって？ もちろんです」と彼は笑って答える。「でも、僕はただ見ていることを言っただけなんです。人を傷つけるようなことは言いたくありません」

さらに彼は、韓国でヒップホップ文化がどう受け止められているかについても興味深い見解を示す。「韓国の大多数は、型にはまらない人――つまり反骨的で、はっきり物を言って、そういう人を見ると、『ああ、あれってすごくヒップホップだよね』って言うんです」とKevinは説明する。「あるいは、ただ悪態をついたり、厄介なことをしていたら、『ああ、ヒップホップだ』って。でも、それはそんなに単純なものじゃない。もっとずっと複雑なんです。ヒップホップをやるには、見た目も話し方も、ある種の条件があるように扱われているんです」

また彼は、Blackやqueerの歴史について学ぶきっかけの多くを、Beyoncéの音楽に負っているとも語る。「実はRenaissanceを通してハウスミュージックについてかなり学んだんです。居場所を与えられなかった人たちが、それを起源として生み出したものだとは全然知らなくて。だから彼らは自分たちでアンダーグラウンドの空間を作ったんですよね」

彼のオンラインでの発言は一部で物議を醸したものの、Kevinは、問題にしているのは特定のアイドルやグループではなく、心を苛む“システム”なのだと改めて強調する。「いろんなジャンルで遊ぶのは大賛成です。なんでダメなんですか？ でも、K-popの会社がそれをただセンセーショナルなことをするために利用するだけで、ジャンルやコミュニティそのものにちゃんと敬意を払わないのは、問題だと思っています」

Black cultureは、約30年前にこのジャンルが生まれて以来、K-popに大きな影響を与えてきた。しかし、その影響が常に認識され、敬意をもって扱われてきたわけではない。Blackの保護的ヘアスタイルやドゥーラグを身につけること、あるいはNワードの使用などは、過去にはそれほど厳しく問われなかったかもしれないが、K-popが世界へと広がったことで、アーティストや会社が自らの音楽を形作る文化とどう向き合っているのかに、より大きな注目が集まるようになった。

文化の盗用が無知から来るものなのか、それともその影響を軽視しているからなのかをめぐる議論は続いているが、Kevinは、こうした問題について業界の他の英語圏アイドルやクリエイターたちと話し合っていると明かす。「僕たちの多くは韓国国外で育ってきたので、共通のフラストレーションがあります。でもつらいのは、その不満があっても、実際には何かを正す手段をあまり持っていないことなんです」と彼は語り、自身の経験を例に挙げた。

「去年の[THE BOYZの]ある映像で、衣装合わせのときにメンバーのひとりがドゥーラグを着けていたので、『うーん、やめたほうがいいかも』って言ったんです」とKPOPWORLDに明かす。「[会社は]僕が伝えたあとに直す時間は十分にあったのに、彼らにとっては優先事項じゃなかった。問題だとも思っていなかったんです」

レーベルがKevinの提案を真剣に受け止めなかった結果、彼らは自分たちの行動、あるいは不作為の結果を目の当たりにすることになった。「『ああ、彼は気にしすぎだ』みたいに目を丸くする人もいましたが、案の定[その映像は]あまり受け入れられませんでした」と彼は話す。「その件については、自分にも責任があるという感覚があります……本当は背負う必要なんてないはずなのに、自分がそういうことを分かっているからこそ、重みを感じてしまうんです。でも指摘しても、結局何も変わらなかった」

それでも、この経験がKevinの歩みを止めることはなかった。むしろ、新たに得た自由を使って、疎外されたコミュニティや、これまで支えてくれたファンのために声を上げ続けている。「ずっと、ポジティブな影響を与えるアーティストでありたいと思ってきましたし、支えてくれる人たち、特に十分に代表されてこなかったコミュニティの生活を少しでも良くするようなことをしたいと思ってきたんです」と彼は述べる。「それは最低限のことですが、僕がこのプラットフォームにいることで――どれだけ大きくても小さくても――みんながすごく感謝してくれて、自分たちが見てもらえていると感じてくれたんです」

ソロになってまだ短い時間しか経っていないにもかかわらず、Kevinはすでに、自分の言葉が思いもよらない形で実を結び始めていると感じている。「子どもの頃に描いていた夢の、一部でも叶えられたと思える唯一のことが、これだったのかもしれません」と彼は説明する。「中には、お世辞とか、売上のためでしょとか思う人もいるかもしれない。でも、僕がやっていることにすごく刺激を受けて、喜んでくれている人たちがいるんです。もっと大きな予算があったら、僕はどれだけのことができるんだろうって、想像してみてください」と彼は笑う。

ひとまず、THE BOYZは年末に向けてTHE B [グループのファンダム] が期待できる何かを準備していると彼は明かす。では、ソロとしての次の一歩は？ Kevinは10月にロサンゼルスで開催するFREECHILDのアルバムリリースパーティーだ。そこで彼は、解放と新たな始まりを祝ったあと、次のプロジェクトを本格的に動かしていくという。「もうフルアルバムは完成しています。今も、それを支援することにすごく興奮している人たちと話を進めているところで、世界のみんなに、僕が何をやっているのか見てもらえるのが楽しみなんです」