Debut sebagai anggota THE BOYZ pada 2017, kehidupan artis Korea-Kanada Kevin Moon jauh dari kata biasa sejak pindah dari kampung halamannya di Vancouver demi mengejar K-pop. 

Sejak saat itu, ia dan grupnya telah tur ke seluruh dunia, meraih status “half-million seller” empat kali pada 2025, dan mengamankan basis penggemar domestik yang sangat besar, sekaligus meraih kesuksesan global. Setelah melewati beberapa agensi hiburan bersama grupnya, Kevin kini bermusik secara independen – rilisan solo debutnya, FREECHILD, merupakan hasil dari seorang artis yang merasa terlalu lama terkurung dalam kotak dan kini siap untuk bebas. Kini ia mulai terbuka, mengambil kembali kendali atas hidupnya sendiri, dan memberontak terhadap bayangan industri tentang seperti apa seharusnya seorang idol K-pop. Sepanjang tiga lagu dalam album ini, “FREECHILD,” “Manifesto,” dan “Focus On Me,” Kevin menjelajahi lanskap sonik pop-rock era 2010-an, pop-punk, bahkan gospel, terinspirasi dari musik masa kecilnya.

“Maksudku, aku memang selalu tahu ingin melakukan sesuatu seperti ini,” kata Kevin kepada KPOPWORLD lewat Zoom. “Aku sempat berdiskusi dengan manajemen, dan aku tidak tahu itu akan berjalan seperti apa. Tapi aku yakin aku ingin melakukan sesuatu ketika aku tahu aku punya 100% kendali kreatif.”

Sejak debutnya hampir satu dekade lalu, sang penyanyi tak pernah mendapat kesempatan untuk benar-benar menunjukkan kemampuan artistiknya, baik dalam grup maupun solo – pada dasarnya ia memainkan peran sebagai idol yang bisa dibentuk agar cocok dengan konsep artistik siapa pun, kecuali dirinya sendiri. Meski Kevin sempat menunjukkan bakat produksi dan mixing-nya di media sosial – dengan mengunggah cover dan mashup dari beberapa lagu favoritnya – tak satu pun dari perusahaannya yang menanggapinya serius atau menanyakan apakah ia ingin terlibat dalam musik orisinal TBZ. “Dalam konteks tim, tidak pernah ada waktu atau ruangnya,” ujarnya. “Itu memang tidak cocok dengan citra [THE BOYZ].”

Namun, begitu ia dan para membernya resmi mengakhiri kontrak terbaru mereka dengan label hiburan ONE HUNDRED, pria 28 tahun itu tahu bahwa inilah saat yang tepat untuk bertindak dan menunjukkan potensi penuhnya kepada dunia. “Aku ingin membuktikan pada diri sendiri dan pada orang-orang yang mungkin akan bekerja denganku bahwa inilah kemampuanku – inilah ide-ideku,” kata Kevin. “Aku hanya ingin memberi tahu mereka bahwa inilah batas kemampuanku.”

Dengan FREECHILD kini telah dirilis dan tersedia untuk dunia, jelas ada orang-orang yang memahami dan mengagumi visinya dari berbagai sisi, serta ingin membantu mewujudkannya. Jadi, setelah menulis dan merekam lebih dari 20 lagu, apa yang membuat Kevin memilih hanya tiga lagu (tidak termasuk versi clean dari “Focus On Me”) untuk proyek debutnya?

“Aku punya album penuh yang siap dirilis, tapi jujur saja, aku rasa “FREECHILD” benar-benar tidak cocok dengan konteks dari apa yang sudah kusiapkan,” ungkapnya. “Jadi, perilisan terpisah ini memberiku ruang untuk membangunnya, karena saat aku menulis lagu itu, semua orang menganggapnya lagu yang kuat. Aku sempat berpikir untuk menjualnya. Aku sempat berpikir untuk memberikannya saja ke orang lain. Tapi aku memilih tiga lagu yang benar-benar mewakili awal dari perjalanan baru.”

Mengejutkannya, lagu B-side ballad/gospel-nya “Focus On Me” hampir saja tidak masuk ke dalam rekaman sama sekali. “Hampir saja cuma disimpan dulu karena saat itu aku tidak terlalu menyukainya,” katanya kepada KPOPWORLD. “Tapi kurasa aku merilisnya karena aku menulisnya saat hiatus tahun lalu, dan aku merasa banyak orang bisa benar-benar terhubung dengan narasinya, ‘Oke, aku sudah melewati semua ini, tapi sekarang aku akan fokus pada diriku sendiri.’”

Dengan tema mendobrak pakem, menyembuhkan inner child, dan membiarkan suaramu didengar, FREECHILD menjadi pandangan yang membebaskan sekaligus rentan ke setidaknya satu bagian dari jiwa Kevin dan emosi yang ia rasakan. Namun, itu baru menyentuh permukaan dari proyek masa depan yang sudah ia rencanakan. “Aku akan bilang album yang sudah kusiapkan ini sangat, sangat setia pada pengalamanku dan hal-hal yang telah kualami. Jadi memang masuk akal untuk mengelompokkan [tiga lagu] ini bersama.”

Tapi bukan hanya sisi musik yang sedang Kevin eksperimenkan; itu juga merambah ke konsep visual albumnya. Dalam artwork FREECHILD, Kevin tampil dengan rambut besar berduri, jari penuh cincin, dan kuku dicat yang menutupi wajahnya. Meski sang penyanyi dikenal suka bermain dengan fashion, ini adalah era paling dramatis baginya, berbeda dari apa pun yang pernah ia lakukan sejauh ini. Dalam video musik “FREECHILD,” setiap tampilan Kevin terasa kasar, berani, dan avant-garde, menegaskan estetika album yang “pemberontak dan tak cocok di mana-mana.”

“Aku merasa selama waktu yang kuhabiskan bersama THE BOYZ, semua stylist dan kreatif di sana seperti menjadikanku kelinci percobaan, dan aku sebenarnya tidak masalah dengan itu,” katanya. “Aku justru menikmatinya – ada banyak tampilan berbeda yang tidak akan disentuh member lain, jadi aku hanya ingin menjadi bunglon gaya, dan melakukan apa pun yang terbaik untuk cerita yang ingin kusampaikan.”

Namun, bahkan saat sedang mempersiapkan album ini dan menikmati prosesnya, ada momen ketika Kevin secara internal mempertanyakan apakah semua itu masih layak diperjuangkan. Beberapa hari sebelum perilisan FREECHILD, sang penyanyi mengungkapkan di X bahwa ia sempat berpikir untuk berhenti bermusik, pulang ke Vancouver, dan kembali sekolah. Untungnya, ia bertahan demi kecintaannya pada karya ini dan demi menginspirasi orang lain.

“Aku sangat senang telah merilis album ini. Tapi kurasa membangun semua itu untuk diriku sendiri lalu akhirnya merilisnya – itu sempat membuatku frustrasi karena sungguh gila bahwa aku punya semua ini untuk ditawarkan dan begitu banyak yang bisa kuberikan, tapi tidak ada yang memanfaatkannya,” ujarnya sambil mengangkat bahu dan tersenyum. “Akan sangat menyenangkan kalau semua itu bisa dilakukan dalam konteks tim, tapi semua itu juga seperti menyalakan api baru di bawah kakiku… kalau dunia tidak memberimu kesempatan, keluarlah dan buat sendiri kesempatan itu.”

Hampir sepanjang kariernya hingga sekarang, ia tak pernah bisa mengatakan apa yang sebenarnya ada di pikirannya, selalu dibungkam oleh politik industri dan para eksekutif yang menganggap topik tertentu terlalu “tabu” atau “berisiko” untuk dibicarakan, seperti banyak idol lainnya. Namun, pada 28 Agustus, sang penyanyi membuang kehati-hatian dan mengunggah di X untuk mengungkapkan beberapa pemikiran yang selama ini terpendam, termasuk sifat transaksional industri antara idol dan penggemar, kelelahan akibat daur ulang tren musik, serta advokasinya untuk komunitas kulit hitam dan queer yang selama ini terus menjadi cetak biru bagi banyak suara dan gaya K-pop, tetapi jarang mendapat pengakuan.

“Aku akan bilang, di awal K-pop, mereka hanya melakukan apa pun yang terasa bagus, seru, dan keren. Tapi di zaman sekarang, mustahil perusahaan-perusahaan besar itu tidak tahu persis apa yang mereka lakukan,” ujar Kevin. “Kurasa seseorang perlu menyiram wajah mereka dengan air dan memberi tahu mereka bahwa inilah potensi yang mereka miliki untuk menginspirasi begitu banyak orang, membuat mereka merasa terlihat, dan membuat mereka merasa diterima.” Ia menambahkan, “Musik hanyalah satu alat lagi dalam kotak peralatan untuk menghasilkan uang, dan menurutku itu sangat disayangkan karena [bagi industri K-pop] itu cuma bagian dari model bisnis.”

Ia juga menyadari bahwa energi yang dibawa para penggemar K-pop ke industri ini tidak sebanding dengan apa yang dibalas industri tersebut. “Menurutku itu menyebalkan karena fans K-pop adalah orang-orang paling berdedikasi di budaya pop. Mereka punya begitu banyak yang bisa diberikan. Mereka akan melakukan apa pun dan segalanya untuk artis. Dan menurutku menyedihkan sekali bahwa perasaan itu tidak dibalas.”

Meski unggahannya punya dasar yang kuat dan sebagian besar dirayakan para penggemar K-pop, ada pula yang salah menafsirkan, dengan beberapa orang menganggap komentarnya sebagai sindiran pribadi. “Apa itu sindiran? Tentu saja,” jawabnya sambil tersenyum. “Tapi menurutku aku hanya mengatakan hal-hal yang memang kulihat. Aku tidak akan mengatakan sesuatu yang merusak. Aku tidak ingin mengatakan sesuatu yang menyakiti orang.”

Selain itu, sang penyanyi juga memberikan pandangan menarik tentang bagaimana budaya hip-hop dipersepsikan di Korea Selatan. “Kebanyakan orang Korea, kalau mereka melihat seseorang melawan arus, kamu tahu, pemberontak, blak-blakan, dan sebagainya, mereka akan bilang, ‘Oh, itu sangat hip-hop,’” jelas Kevin. “Atau kalau mereka cuma mengumpat atau nyebelin, ‘Oh, itu hip-hop.’ Tapi itu jauh lebih dari itu; jauh lebih bernuansa daripada itu, dan orang-orang harus terlihat dan berbicara dengan cara tertentu untuk melakukan hip-hop.”

Ia juga memberi kredit kepada Beyoncé atas banyak sejarah Black dan queer yang ia pelajari lewat musiknya. “Sebenarnya aku belajar banyak tentang musik house lewat Renaissance – aku sama sekali tidak tahu kalau genre itu lahir dari orang-orang yang tidak diberi ruang. Jadi mereka menciptakan ruang underground mereka sendiri.”

Meski pendapatnya di dunia maya dianggap kontroversial oleh sebagian orang, Kevin menegaskan bahwa masalahnya bukan pada idol atau grup tertentu – melainkan sistemnya yang mengganggunya. “Aku mendukung orang-orang yang bermain dengan berbagai genre; kenapa tidak? Tapi aku memang punya masalah dengan perusahaan K-pop yang hanya memanfaatkannya untuk membuat sesuatu yang sensasional, tanpa benar-benar memberi penghargaan pada genre dan komunitas yang bersangkutan.”

Budaya Black telah menjadi pengaruh besar dalam K-pop sejak kemunculan genre ini sekitar 30 tahun lalu, meski pengaruh itu tidak selalu diakui atau ditangani dengan hormat. Praktik seperti memakai gaya rambut pelindung ala Black atau durag, serta penggunaan N-word, mungkin dulu mendapat sorotan yang lebih sedikit, tetapi jangkauan global K-pop telah membawa perhatian lebih besar pada bagaimana para artis dan perusahaan berinteraksi dengan budaya-budaya yang membentuk musik mereka. 

Sementara perdebatan terus berlanjut soal apakah apropriasi budaya berakar pada ketidaktahuan atau ketidakpedulian terhadap implikasinya, Kevin menegaskan bahwa ia membahas isu-isu ini dengan idol dan kreator lain yang berbahasa Inggris di industri ini. “Sebagian besar dari kami tumbuh besar di luar Korea, jadi ada rasa frustrasi yang sama. Tapi memang sulit karena kami punya frustrasi itu, tapi tidak benar-benar punya cara untuk memperbaiki apa pun,” ungkapnya sebelum memberi contoh dari pengalamannya sendiri.

“Di salah satu video [THE BOYZ] tahun lalu, saat fitting, salah satu member kami memakai durag, dan aku bilang, ‘Oke, mungkin jangan,’” katanya kepada KPOPWORLD. “[Perusahaan] punya banyak waktu untuk memperbaikinya setelah aku memberi tahu mereka, tapi itu bukan prioritas bagi mereka – itu bukan masalah bagi mereka.”

Setelah label menolak menanggapi saran Kevin dengan serius, mereka pun harus melihat konsekuensi dari tindakan mereka — atau justru ketiadaan tindakan mereka. “Orang-orang mulai memutar mata dan bilang, ‘Oh, dia terlalu berlebihan,’ tapi ternyata [video itu] memang tidak diterima dengan baik,” ujarnya. “Aku memang merasa punya tanggung jawab untuk itu… seharusnya aku tidak perlu, tapi aku memang merasa terbebani karena aku sadar akan hal-hal seperti itu. Tapi bahkan ketika aku menunjukkannya, itu tidak memperbaiki apa pun.”

Namun, pengalaman itu tidak membuat Kevin kapok menggunakan kebebasan barunya untuk bersuara demi komunitas yang terpinggirkan dan para penggemar yang terus mendukungnya sepanjang perjalanan. “Aku pikir aku selalu ingin menjadi tipe artis yang punya pengaruh positif dan melakukan sesuatu untuk memperbaiki kehidupan orang-orang yang mendukung para artis, terutama untuk komunitas yang kurang terwakili,” katanya. “Itu memang hal paling dasar, tapi fakta bahwa aku ada di platform ini — besar atau kecil — membuat orang-orang sangat bersyukur, dan mereka merasa terlihat.”

Bahkan dalam waktu singkat sejak ia menjadi solois, Kevin sudah merasa bahwa kata-katanya mulai membuahkan hasil dengan cara yang selama ini hanya ia impikan. “Kurasa itu satu-satunya hal yang benar-benar membuatku merasa telah meraih sebagian dari impian masa kecilku,” jelasnya. “Beberapa orang mungkin menganggapnya cari perhatian atau aku melakukannya demi penjualan atau apa pun, tapi ada orang-orang yang sangat terinspirasi dan bahagia dengan apa yang kulakukan – bayangkan saja apa yang bisa kulakukan dengan anggaran yang lebih besar,” tambahnya sambil tertawa.

Untuk saat ini, ia mengonfirmasi bahwa THE BOYZ sedang mempersiapkan sesuatu bersama yang bisa dinantikan THE B [fandom grup tersebut] di akhir tahun ini. Lalu untuk perjalanan solonya? Tujuan berikut Kevin adalah pesta perilisan album FREECHILD di L.A. pada Oktober, tempat ia akan merayakan kebebasan dan awal yang baru sebelum secara resmi mulai menjalankan proyek berikutnya. “Aku sudah punya album penuh yang siap dirilis. Aku juga sudah berdiskusi dengan orang-orang yang sangat antusias untuk mendukungnya, dan aku tidak sabar melihat dunia melihat apa yang sedang kulakukan.”