Youth: Epilogueは、EPEXの青春三部作にきれいに区切りをつける形では終わらない。むしろ、その物語を実際に生きてきたメンバーたちの手に返して締めくくる作品だ。

この3枚の作品を通して、EPEXは思春期と大人のあいだにある移行期の感情という、ひとつの明確な心の領域を築き上げてきた。「Epilogue」はそこから離れるわけではない。グループがその“あいだ”を語る段階を終え、自分たちの創作の視点でそれを生きた形にしていく、その先にあるものだ。

KPOPWORLDとのこの独占インタビューで、EPEXは締めくくりの章を完全に自分たちのものとして手がけることの意味、デビュー以来の制作過程の変化、そしてなぜSohwa三部作を“答え”ではなく“問い”で終えることを選んだのかを語った。

「epilogue」という言葉は通常、終わりを示しますが、あなたたちはこのアルバムをむしろ始まり のようだと表現していました。制作中に、ほんの一瞬でも「これで終わりなんだ」と感じた瞬間はありましたか？

MU 終わりだというより、この旅を通してまた一歩成長できたんだと実感しましたし、そのひとつひとつの瞬間がどれだけ意味深くて大切だったかを改めて感じました。

YEWANG このシリーズでは、アルバムジャケットがすべてつながってひとつの大きな絵になるんです。完成した全体像を見たとき、この長いシリーズの旅が本当に終わったんだと思って、すごく感慨深かったです。

「Youth」シリーズは、3枚のフルアルバムを通して2年間にわたってあなたたちを追ってきました。いま終わりを迎えるにあたって、その世界観の中での活動で恋しくなる部分はありますか？

WISH 恐れを知らない、自分たちの姿が恋しくなると思います。当時のすべての瞬間が、きっと私たちの青春の一部としてずっと輝き続けるはずです。

JEFF 正直、次の章に進んで、これから何が来るのかを見るのが楽しみです。

今作は、メンバーが作詞、作曲、スタイリング、振付に深く関わった初のアルバムです。ここまで大きな主体性を担ううえで、いちばん大変だったのは何でしたか？

WISH このアルバムでは自分たちの物語を自分たちで語っていたので、正直そこまで大変だとは感じませんでした。

MU むしろ、本当に楽しくて充実していました。メンバーが直接関わったからこそ、アルバムにもっとリアルさと感情の説得力を持たせられたと思います。

A-MIN メンバーそれぞれのアイデアがたくさん反映されたアルバムだったので、責任感は確実に強く感じました。大変だった点があるとすれば、より良い結果を作るために、常に考えを重ねて修正を続けることでした。

BAEKSEUNG 僕は作曲と作詞の両方に参加しました。作詞で一番難しかったのは、伝えたい核心のメッセージをどう自然に曲の中へ盛り込むかでした。

AYDEN 作詞は、ほとんど頭を悩ませるレベルでした。シンプルで、意味があって、なおかつ賢さも感じさせるものにしたかったのですが、その3つを同時に成立させるのは見た目以上に難しいです。そこは今でももっと伸ばしたいところです。

YEWANG 僕はディレクションに関わったのですが、正直そこまで特に難しいとは感じませんでした。各メンバーの個性を引き出すことに集中したので、みんながより自由に表現できて、全体としてとても楽しい制作過程でした。

JEFF 一番大変だったのはたぶん、自分の考えに入り込みすぎて、「本当に自分にできるのかな？」って思ってしまうことでした。

この曲は、デビュー曲「Lock Down」の“2.0バージョン”とも言われています。デビュー当時と比べて、音楽性の成長をどう感じますか？

BAEKSEUNG 一番大きな変化は、今では自分たちでアルバム制作に積極的に関わっていることだと思います。デビュー当時は、用意された枠組みの中で主に活動していました。今回は、より多く自分たちらしさを音楽に込められましたし、そのぶん自信を持って、リラックスして取り組めるようにもなりました。

この曲は「青春と大人の境界線」の上にあります。今日の時点で、それぞれ自分はその線のどちら側に立っていると感じますか？

A-MIN 僕はまだ青春側にいると思います。ちゃんと大人だと胸を張るには、もう少し成長して成熟する必要がある気がするので、今はまだ自分は青春の中にいる感覚です。

YEWANG 僕はまだ全然大人だとは思いません。ある日ふと気づいたら大人になっていた、ということはあるかもしれませんが、今はまだまさに青春の真ん中にいる感じです。

この曲はヒップホップと生バンドのサウンドを融合していますが、直前の「BETTER DAYS」とは質感がかなり違います。2曲目と3曲目を連続して対照的なムードにしたのは意図的だったのでしょうか？

AYDEN 「ECHO」では解放感というテーマを際立たせたかったんです。そのあとに続く「BETTER DAYS」では、その解放のあとに来る希望を伝えたかった。アルバム全体の曲順も、その物語を伝えるために細かく計算して組み立てました。

JEFF 青春に伴うさまざまな感情を一度に感じてもらいたくて、そのために「ECHO」と「BETTER DAYS」を1曲目と2曲目に置きました。

これはEPの中で唯一のバラードで、愛を完全には理解できないまま、それでも誰かを選ぶという形で、答えではなく問いを残してアルバムを締めくくります。解決ではなく不確かさの中でこのアルバムを終える選択は、作品全体について何を物語っているのでしょうか？

MU どんな選択にも、何かしら取り残されるものがあると思います。ひとりを選んだ瞬間、ほかの可能性やつながりは手放すことになります。だからこそ、愛は幸せだけでできているのではなく、憧れや後悔、そして残り続ける感情も含んでいるということを見せたかったんです。

ここまでの締めくくりとして、これまでの3枚のYouthフルアルバムからは得られなかった、ZENITHに持ち帰ってほしいものは何ですか？

A-MIN 自分を信じることが、前に進む力につながるんだと感じ取ってもらえたらうれしいです。自分に問いを投げかけて、その壁に向き合ってこそ、より良い自分へと成長できると思います。

BAEKSEUNG このアルバムでは、EPEXのより成熟した面を見せて、本当の自由と解放感を表現したかったんです。

すべてを経た今（5年目、7人になり、ひとつの三部作を締めくくった今）、EPEXについて、誇らしいのに、まだ誰にも聞かれていないと思うことはありますか？

WISH 練習生としての経験が短かったにもかかわらず、ここまで来られたこと自体が誇らしいです。まだ聞かれていないことについては、特に思い当たるものはないですね。

AYDEN この5年間、メンバー全員が健康を保ちながら一緒に活動を続けてこられたことを、本当に誇りに思います。3枚のフルアルバムをひとつのつながった三部作として出し切るのは大きな挑戦で、決して簡単な道ではありませんでした。このエピローグアルバムで無事にそれを完成させられたことが誇らしいですし、その過程でどれだけ自分たちが成長したかを強く実感しています。

ひと聴きで誰かをEPEXのファンにしたいと思ったら、4曲のうちどれを流しますか？

WISH 「BETTER DAYS」を選びます。とてもキャッチーなメロディーで、誰でもすぐに楽しめると思います。