Сформированные в 2022 году через реалити-шоу &AUDITION – The Howling, &TEAM – EJ, FUMA, K, NICHOLAS, YUMA, JO, HARUA, TAKI и MAKI – последовательно выстраивали свою идентичность вокруг образа wolf boy: аутсайдера, который ищет принятия и места, где он сможет почувствовать себя своим. Базирующаяся в Японии группа, которой управляет HYBE LABELS JAPAN, с дебюта развивает эту концепцию в музыке и визуале. Их второй корейский мини-альбом, Mark on Me, продолжает эту мифологию.

На протяжении шести треков разных жанров Mark on Me показывает, как группа движется от сдержанной уязвимости к связи с другими. FUMA, суб-лидер &TEAM, описал центральную идею заглавного трека как imprinting, имея в виду след, который остается в сердце другого человека. Лидер группы EJ также объяснил концепцию через опыт встречи с тем, кто принимает тебя таким, какой ты есть, и через это принятие открывает способность любить. Вместе эти комментарии указывают на сдвиг в волчьей мифологии &TEAM в рамках нового альбома: вместо того чтобы оставаться аутсайдером, волк находит связь с другим человеком.

Заглавный трек, «Mark on Me», отражает это движение и в аранжировке. Он начинается с сдержанного фортепиано, а затем раскрывается в более объемном припеве, где вокал постепенно нарастает к эмоциональной кульминации песни. Переход от более тихого вступления к широкому, развернутому припеву усиливает движение от закрытости к эмоциональной открытости. В credits заглавного трека также видна связь &TEAM с более широкой сетью поп-коллабораций. В качестве автора песни указан американский певец и сонграйтер Benson Boone, а продюсер Griff Clawson ранее работал с Rosé из BLACKPINK и NCT. Вместе эти имена дают представление о том, кто стоял за созданием трека.

Музыкальное видео продолжает эту сдержанную атмосферу через визуальные решения. В одной из сцен показаны высокие арочные окна, напоминающие собор, а в другой — балетные танцоры, чьи движения отражаются и повторяются. В палитре доминируют глубокие красные и черные оттенки, а медленные, выверенные движения камеры придают хореографии почти церемониальный характер. В последние секунды клипа появляется DARK MOON: The Wolf Hunter — будущий проект, связанный с волчьей мифологией &TEAM и запланированный к выходу в 2027 году. Эта титульная карточка делает связь явной, соединяя тему принятия и принадлежности с новой главой более широкого вымышленного мира группы.

B-side «Good Boy» переводит альбом в хип-хоп, заменяя эмоциональную уязвимость заглавного трека припевом, построенным на скандировании, и уверенной рэп-подачей. Песня служит контрапунктом к «Mark on Me», придавая волку более решительный образ. Credits также связывают &TEAM с другими артистами HYBE. В команду авторов вошел Johnny Goldstein, работавший с j-hope из BTS, а также “hitman” bang и Supreme Boi, оба связанные с каталогом BTS. В качестве авторов указаны и участники другого проекта HYBE — CORTIS, что позволяет увидеть более широкую сеть коллабораций, работающих между артистами HYBE.

«Love Jang» выбирает другой путь, отходя от волчьей мифологии альбома и обращаясь к вполне конкретной корейской культурной отсылке. Название, 러브장 (reobeu-jang), обозначает украшенную тетрадь, которую используют, чтобы выразить романтические чувства. В репортаже южнокорейской газеты The Kyunghyang Shinmun за 2002 год эта практика описывалась как написание любовных признаний в тетрадях или дневниках, часто дополненных вырезанными надписями, яркими рисунками и другими декоративными деталями. Особенно популярным этот тренд был среди девочек школьного возраста, хотя в заметке отмечалось, что он распространялся и среди мальчиков. В песне эта ностальгия передана теплыми ретро-синтами и расслабленным, танцевальным ритмом, а игривые talk-rap вставки от EJ и NICHOLAS добавляют ей легкости. Если заглавный трек выстраивает путь к эмоциональной открытости, то «Love Jang» подходит к теме привязанности через более игривый язык подростковой романтики.

Производственные credits «Love Jang» добавляют песне еще один слой. Над треком работали PARKMOONCHI и Soma Genda, причем Genda также указан среди авторов релизов, включая японский сингл TXT «Setsuna Hanabi» и «Crystal Snow» BTS. Его участие связывает песню, укорененную в корейской культурной ностальгии, с продюсером, имеющим опыт работы над релизами для японского рынка — интересное пересечение разных рынков.

«Accelerate» возвращается к волчьему нарративу через более теплое pop R&B-звучание, построенное на ровном груве. В тексте выражается благодарность человеку, который дал волку причину продолжать двигаться вперед, развивая движение альбома от изоляции к связи. Сонграйтер Will Jay вновь появляется в дискографии группы после работы над треком «Extraordinary Day», что создает более прямую связь с собственной музыкальной историей &TEAM.

Это чувство связи продолжается в «Empty», альтернативной рок-балладе, которая начинается с одной гитары и затем разрастается до более плотной инструментальной аранжировки с участием группы. Сдержанное вступление отсылает к заглавному треку, но эмоциональный акцент смещается к утешению, которое дает другой человек. В более широком нарративе альбома песня показывает волка, который уже не определяется только одиночеством, а способен находить поддержку в другом.

Альбом завершается треком «Night to howl!», pop-punk-композицией, вдохновленной быстрой подачей и взрывными припевами, характерными для расцвета жанра в 2000-х. Его энергия служит удачным контрастом с сдержанностью начала альбома: если «Mark on Me» ведет к эмоциональной открытости, то «Night to howl!» превращает это высвобождение во что-то коллективное. Волк больше не воет в одиночку — он делает это вместе со своей стаей.

На протяжении Mark on Me &TEAM развивают свою волчью мифологию от истории об изоляции к истории о принятии и принадлежности. Финальная отсылка музыкального видео к DARK MOON: The Wolf Hunter указывает на следующую главу этого вымышленного мира, а разнообразие звучаний альбома позволяет нарративу двигаться между уязвимостью, уверенностью, ностальгией и коллективным освобождением.

По данным Soompi, Mark on Me разошелся тиражом 1,224,524 копии в первый день, установив новый личный рекорд для &TEAM и став третьим релизом группы подряд, который превысил отметку в миллион продаж за первый день. С учетом того, что их волчья мифология продолжает развиваться, а коммерческий импульс сохраняется, Mark on Me закладывает для &TEAM прочную основу для следующей главы.