2022년 리얼리티 경연 프로그램 &AUDITION – The Howling을 통해 결성된 &TEAM – EJ, FUMA, K, NICHOLAS, YUMA, JO, HARUA, TAKI, MAKI – 은 데뷔 이후 줄곧 ‘늑대 소년’이라는 이미지, 즉 인정받고 자신이 속할 곳을 찾는 아웃사이더의 서사를 중심으로 정체성을 쌓아왔다. HYBE LABELS JAPAN이 매니지먼트를 맡고 있는 이 일본 기반 그룹은 음악과 비주얼 전반에서 이 콘셉트를 이어왔고, 두 번째 한국 미니 앨범 Mark on Me는 그 세계관을 한층 더 확장한다.

서로 다른 장르를 아우르는 여섯 곡을 통해 Mark on Me는 그룹을 조심스러운 취약함에서 연결로 나아가게 한다. &TEAM의 서브리더 FUMA는 타이틀곡의 핵심 콘셉트를 ‘imprinting’이라고 설명하며, 이는 다른 사람의 마음에 오래 남는 흔적을 남긴다는 의미를 가리킨다. 그룹 리더 EJ는 여기에 더해, 있는 그대로의 나를 받아주는 사람을 만났을 때 사랑할 수 있는 힘을 발견하는 경험으로 이 콘셉트를 풀어냈다. 이들의 설명은 이번 앨범을 통해 &TEAM의 늑대 세계관이 어떻게 변화하고 있는지를 보여준다. 더 이상 바깥에 머무는 존재가 아니라, 누군가를 통해 연결을 찾는 늑대로 나아가고 있는 것이다.

타이틀곡 “Mark on Me”는 이러한 흐름을 편곡에서도 그대로 반영한다. 절제된 피아노로 시작해 점차 풍성한 후렴으로 확장되며, 보컬 또한 서서히 쌓여 곡의 감정적 정점으로 향한다. 부드러운 도입부에서 보다 넓게 열린 후렴으로 넘어가는 전개는 경계심에서 감정적 개방으로 이동하는 흐름을 강화한다. 타이틀곡의 크레딧 역시 &TEAM을 더 넓은 팝 협업 네트워크와 연결한다. 미국 싱어송라이터 Benson Boone이 작곡진으로 이름을 올렸고, 프로듀서 Griff Clawson은 앞서 BLACKPINK의 Rosé와 NCT와 작업한 바 있다. 이 크레딧들은 곡을 함께 만든 협업진의 면면을 보여준다.

뮤직비디오는 절제된 분위기를 시각적으로도 이어간다. 한 장면에서는 성당을 연상시키는 높은 아치형 창문이 등장하고, 다른 장면에서는 발레 무용수들의 움직임이 거울처럼 반복된다. 짙은 붉은색과 검은색이 컬러 팔레트를 지배하며, 느리고 절제된 카메라 워크는 안무에 거의 의식적인 분위기를 더한다. 영상의 마지막 몇 초에는 &TEAM의 늑대 세계관과 연결된 향후 프로젝트 DARK MOON: The Wolf Hunter가 등장한다. 2027년 공개 예정인 이 타이틀 카드는 앨범이 탐구한 수용과 소속감의 주제를 그룹의 더 큰 가상 서사의 다음 장으로 직접 연결한다.

B-side “Good Boy”는 힙합으로 방향을 틀며, 타이틀곡의 감정적 취약함 대신 구호처럼 반복되는 후렴과 자신감 있는 랩으로 분위기를 바꾼다. 이는 “Mark on Me”에 대한 대응점 역할을 하며 늑대에게 보다 당당한 존재감을 부여한다. 크레딧 또한 &TEAM을 HYBE 내 다른 아티스트들과 연결한다. 작곡진에는 BTS의 j-hope과 작업한 Johnny Goldstein이 포함돼 있으며, BTS의 디스코그래피와 연관된 “hitman” bang과 Supreme Boi도 이름을 올렸다. 같은 HYBE 소속 그룹 CORTIS의 멤버들도 작사가로 참여해, HYBE 아티스트 전반에 걸쳐 이어지는 협업 네트워크를 엿보게 한다.

“Love Jang”은 또 다른 접근을 택하며, 앨범의 늑대 세계관에서 벗어나 또렷한 한국 문화적 레퍼런스를 탐구한다. 제목 러브장(reobeu-jang)은 연애 감정을 표현하기 위해 꾸며 쓰는 노트를 뜻한다. 2002년 한국 일간지 The Kyunghyang Shinmun의 보도에 따르면, 사랑 고백을 노트나 일기장에 적고, 그 위에 오려 붙인 문구나 알록달록한 그림, 각종 장식 요소를 더하는 문화가 있었다고 한다. 당시 이 유행은 특히 여학생들 사이에서 인기가 많았고, 보도는 남학생들 사이로도 퍼지고 있다고 전했다. 이 곡은 따뜻하고 레트로한 신스와 느슨하게 흐르는 댄서블한 리듬으로 그 시절의 향수를 살리며, EJ와 NICHOLAS의 장난기 어린 토크 랩 파트가 밝은 분위기를 더한다. 타이틀곡이 감정적 개방을 향해 나아간다면, “Love Jang”은 더 유쾌한 청춘 로맨스의 언어로 애정을 풀어낸다.

“Love Jang”의 프로덕션 크레딧은 이 곡에 또 다른 층위를 더한다. PARKMOONCHI와 Soma Genda가 작업에 참여했으며, Genda는 TXT의 일본 싱글 “Setsuna Hanabi”와 BTS의 “Crystal Snow”에도 크레딧이 있다. 그의 참여는 한국적 향수를 바탕으로 한 곡을 일본 시장 발매 경험이 있는 프로듀서와 연결하며, 흥미로운 크로스마켓 접점을 만들어낸다.

“Accelerate”는 안정적인 그루브 위에 더 따뜻한 팝 R&B 사운드로 다시 늑대 서사를 이어간다. 가사는 늑대가 앞으로 나아갈 이유를 준 사람에게 보내는 감사의 마음을 담고 있으며, 앨범이 고립에서 연결로 나아가는 흐름을 발전시킨다. 송라이터 Will Jay는 앞서 &TEAM의 “Extraordinary Day” 작업 이후 다시 그룹의 레퍼토리에 참여하며, &TEAM의 음악적 역사와 좀 더 직접적으로 이어진다.

그런 연결감은 “Empty”에서도 계속된다. 이 얼터너티브 록 발라드는 기타 한 대로 시작해 점차 풍성한 밴드 사운드로 확장된다. 절제된 도입은 타이틀곡을 떠올리게 하지만, 감정의 초점은 다른 사람에게서 얻는 위안으로 옮겨간다. 앨범의 큰 서사 안에서 이 곡은 고립만으로 규정되지 않는 늑대, 곧 누군가에게서 안도감을 찾을 수 있는 존재를 그린다.

앨범은 “Night to howl!”로 마무리된다. 이 팝 펑크 트랙은 장르 특유의 빠른 연주와 폭발적인 후렴으로 2000년대 전성기의 에너지를 불러온다. 이 활기는 앨범 초반의 절제와 선명한 대비를 이루며, “Mark on Me”가 감정적 개방으로 수렴했다면 “Night to howl!”은 그 해방감을 집단적인 것으로 바꿔놓는다. 늑대는 더 이상 혼자 울부짖는 존재가 아니라, 무리와 함께 소리를 내는 존재가 된다.

Mark on Me 전반에서 &TEAM은 늑대 세계관을 고립의 서사에서 수용과 소속감의 이야기로 발전시킨다. 뮤직비디오의 마지막에 등장하는 DARK MOON: The Wolf Hunter 언급은 이 가상 세계의 다음 장을 예고하며, 앨범의 다양한 사운드는 서사가 취약함, 자신감, 향수, 집단적 해방 사이를 오갈 수 있도록 공간을 마련한다.

Soompi에 따르면 Mark on Me는 발매 첫날 1,224,524장을 판매하며 &TEAM의 자체 최고 기록을 세웠고, 세 번째 연속으로 첫날 판매량 100만 장을 돌파한 작품이 됐다. 늑대 세계관은 계속 확장되고 있고, 상업적 상승세도 이어지는 가운데, Mark on Me는 &TEAM의 다음 챕터를 위한 분명한 발판을 마련한다.