2022年にリアリティ競争番組「&AUDITION – The Howling」を通じて結成された &TEAM – EJ、FUMA、K、NICHOLAS、YUMA、JO、HARUA、TAKI、MAKI – は、ずっと「狼の少年」というイメージを軸にアイデンティティを築いてきた。HYBE LABELS JAPANがマネジメントする日本拠点のグループである彼らは、デビュー以来、このコンセプトを音楽とビジュアルの両面で貫いてきた。2枚目となる韓国ミニアルバム『Mark on Me』は、その神話をさらに発展させている。

ジャンルの異なる6曲を収録した『Mark on Me』では、グループが守られた脆さからつながりへと移っていく姿が描かれる。&TEAMのサブリーダーであるFUMAは、タイトル曲の中心概念を「imprinting（刻印）」と説明し、相手の心に消えない痕跡を残すという考えに触れた。リーダーのEJはさらに、ありのままの自分を受け入れてくれる誰かと出会い、その受容を通して愛する力を知る、という経験を通じてこのコンセプトを語っている。2人のコメントを合わせると、今回のアルバムでは &TEAM の狼の神話に変化が生まれていることがうかがえる。つまり、もはやアウトサイダーのままではなく、狼は他者とのつながりの中で居場所を見つけていくのだ。

タイトル曲「Mark on Me」は、そうした変化を楽曲の構成でも映し出している。抑えたピアノで始まり、その後より厚みのあるサビへと広がっていき、ボーカルも徐々に積み上がって感情の頂点へと向かう。静かな導入から、より開けたサビへ移行する流れは、警戒心から感情的な開放へ向かう動きを強めている。タイトル曲のクレジットからは、&TEAM がより広いポップ・コラボレーターのネットワークともつながっていることが見えてくる。米シンガーソングライターの Benson Boone がソングライターとして名を連ね、プロデューサーの Griff Clawson はこれまで BLACKPINK の Rosé や NCT とも仕事をしてきた。こうしたクレジットは、この楽曲を支えるコラボレーター陣の一端を示している。

ミュージックビデオは、こうした抑制された空気感を映像面でも広げている。あるシーンでは、大聖堂を思わせる高いアーチ窓が印象的に使われ、別の場面ではバレエダンサーたちが中心となり、その動きが鏡写しのように繰り返される。色彩は深い赤と黒が支配的で、ゆっくりと制御されたカメラワークが振付にほとんど儀式のような質感を与えている。映像の最後の数秒では、&TEAM の狼の神話とつながる今後のプロジェクト『DARK MOON: The Wolf Hunter』が登場し、2027年の公開予定であることも示される。タイトルカードはそのつながりを明確にし、アルバムが描く受容と居場所の探求を、グループのより大きな架空世界における次の章へと結びつけている。

B面曲「Good Boy」はヒップホップへと舵を切り、タイトル曲の感情的な脆さとは対照的に、コール＆レスポンス風のサビと自信あるラップを打ち出す。これは「Mark on Me」との対比として機能し、狼により攻めの存在感を与えている。また、クレジットからは &TEAM がHYBE内のほかのアーティストともつながっていることがわかる。ソングライティングチームには、BTS の j-hope と仕事をしてきた Johnny Goldstein のほか、いずれも BTS のカタログに関わる「hitman」bang と Supreme Boi が名を連ねている。さらに、同じくHYBE所属のグループ CORTIS のメンバーも作詞・作曲者としてクレジットされており、HYBE のアーティストをまたいで展開するコラボレーターの広がりがうかがえる。

「Love Jang」は別のアプローチを取り、アルバムの狼の神話から離れて、韓国ならではの文化的参照を掘り下げている。タイトルの 러브장 (reobeu-jang) は、恋心を表現するために使われた装飾ノートを指す。2002年に韓国紙『The Kyunghyang Shinmun』が報じたところによると、ラブレターや日記に、切り抜いた文字や色鮮やかな絵、その他の装飾を加えて告白を綴る習慣が紹介されていた。この流行は特に学齢期の少女たちの間で人気があり、その報道では少年たちの間にも広がっていると記されていた。楽曲は、温かみのあるレトロなシンセとゆるやかで踊りやすいリズムによって、そうしたノスタルジーを表現している。EJ と NICHOLAS による遊び心のあるトークラップも、軽やかな雰囲気を後押しする。タイトル曲が感情の開放へ向かっていくのに対し、「Love Jang」は、思春期の恋愛をより遊び心のある言葉で捉えている。

「Love Jang」の制作クレジットは、この曲にもう一つの奥行きを加えている。PARKMOONCHI と Soma Genda がこの楽曲に関わっており、Genda は TXT の日本シングル「Setsuna Hanabi」や BTS の「Crystal Snow」でもクレジットされている。韓国的なノスタルジーに根ざした曲が、日本市場向けリリースの経験を持つプロデューサーと結びついている点は、興味深い越境的なつながりだ。

「Accelerate」は、安定したグルーヴを軸にした、より温かいポップR&Bサウンドで、再び狼の物語へと戻る。歌詞では、前へ進み続ける理由を与えてくれた相手への感謝が表現され、孤独からつながりへと向かうアルバムの流れをさらに深めている。ソングライターの Will Jay は、以前 &TEAM の「Extraordinary Day」を手がけており、グループ自身の音楽史とのより直接的な接点も生み出している。

そのつながりの感覚は、「Empty」でも続く。オルタナティブ・ロック・バラードであるこの曲は、1本のギターから始まり、やがてバンド全体の厚みある演奏へと広がっていく。抑制の効いた冒頭はタイトル曲を思わせるが、感情の焦点は、他者が与えてくれる安心感へと移っていく。アルバム全体の物語の中では、この曲は、もはや孤独だけで定義されるのではなく、誰かの中に安らぎを見いだせる狼の姿を示している。

アルバムの締めくくりは「Night to howl!」。2000年代の全盛期を思わせる速い展開と爆発的なサビを備えたポップパンク・トラックだ。そのエネルギーは、冒頭の抑制と鮮やかな対比を生み出している。「Mark on Me」が感情の開放へ向かっていくのに対し、「Night to Howl!」はその解放を共同体的なものへと変えていく。狼はもはや一匹で遠吠えしているのではなく、群れとともに吠えているのだ。

『Mark on Me』を通して、&TEAM は狼の神話を、孤立の物語から受容と居場所の物語へと発展させている。ミュージックビデオの終盤に登場する『DARK MOON: The Wolf Hunter』の引用は、その架空世界の次章を示しており、アルバムに収められた多彩なサウンドは、脆さ、自信、ノスタルジー、そして集団的な解放のあいだを行き来する物語に幅を与えている。

Soompi によると、『Mark on Me』は発売初日に 1,224,524 枚を売り上げ、&TEAM にとって自己最高記録を更新。初日売上100万枚超えは3作連続となった。狼の神話が進化を続け、その商業的な勢いも健在ななか、『Mark on Me』は &TEAM の次の章へ向けた明確な土台を築いている。