Se 2017–2018 foi um período que mudou a carreira do BTS, 2020 seria o ano que solidificou seu impacto global para o futuro previsível. O primeiro de dois grandes lançamentos que eles fariam naquele ano foi MAP OF THE SOUL: 7 em 21 de fevereiro de 2020, um mês após o início de uma pandemia generalizada que paralisou grande parte do mundo.

O quarto álbum completo do grupo, com 20 faixas e uma duração impressionante de uma hora e 14 minutos, veio após o grupo receber um mês de férias — e isso aparece. Há uma leveza mesmo nas faixas mais intrincadas que sugere que o BTS já não precisa mais provar nada. Ainda assim, a série MAP OF THE SOUL destaca a busca pelo verdadeiro eu, algo com que os membros vêm lidando há anos.

MAP OF THE SOUL: PERSONA saiu em abril de 2019 como o primeiro capítulo da série MAP OF THE SOUL. O EP focava no eu em relação ao mundo mais amplo — a alegria do amor, a identidade como performance e a versão de nós mesmos que apresentamos aos outros. 7 volta esses sentimentos para dentro, mudando o foco para a ideia da sombra como uma extensão do mundo interior.

Eles fazem isso olhando para a própria trajetória como grupo — sete membros crescendo juntos ao longo dos últimos sete anos. É um caminho repleto de solavancos e voltas inesperadas, mas que, no fim, levou o BTS a se tornar o grupo que conhecemos hoje, aprendendo a reconhecer e abraçar seu eu completo ao longo do caminho.

A lista de faixas começa com cinco músicas de PERSONA, funcionando como prelúdio para o restante do álbum. A introdução de RM do EP abre também o álbum completo, fazendo sample do instrumental de “Intro: Skool Luv Affair” de 2014 e retomando o som mais rock dos primeiros anos. Aqui, as linhas iniciais já começam a evocar o sentido geral do álbum: “Quem sou eu? A pergunta que tive a vida inteira.” RM se pergunta quem é a versão real de si mesmo enquanto também menciona a sombra — algo que “fica me encarando ardentemente como uma onda de calor”, zombando de cada movimento seu dentro e fora do palco. Ao longo dos quase três minutos da música, os ouvintes testemunham suas inseguranças mais profundas, seu questionamento desses sentimentos e a aceitação do que ele chama de mapa da sua alma — uma parte de si que precisa aprender a conviver.

Esse prelúdio é complementado pelo seu título anterior, “Boy With Luv”, “Make It Right” e “Jamais Vu”, cada uma com uma energia brilhante semelhante e uma mensagem genuinamente afetuosa sobre ideias como amor, conforto e reconhecimento. No fim, “Dionysus” se torna a ponte entre esses dois lançamentos combinados. Como faixa de encerramento de PERSONA, ela celebra o ato de abraçar a própria arte e deixar de lado as críticas externas. Sonoramente, eles enaltecem as crenças do deus grego do vinho, da loucura, do teatro e do êxtase em toda sua glória caótica.

Antes de mergulhar nos destaques principais das novas faixas do álbum, as quatro faixas solo dos vocalistas do grupo e as duas faixas em duo acrescentam à sua personalidade abrangente de várias maneiras. “Filter”, de Jimin, é uma faixa com influências de Latin-pop onde um ritmo de violão dedilhado sustenta seus vocais sedutores falando sobre sua dualidade como artista capaz de mostrar diferentes lados de si sob demanda. “My Time”, de Jungkook, é reflexiva de uma forma semelhante ao seu solo em Love Yourself: Tear. Enquanto seu solo anterior focava no eu de 15 anos e nos primeiros anos do grupo, “My Time” celebra o amadurecimento que ele teve ao longo do caminho e a gratidão que sente pelos membros por permitirem que ele crescesse no artista que se tornou aos 24 anos.

“Inner Child”, de V, é uma faixa contemplativa escrita tanto para quanto sobre seu eu mais jovem. Ele fala sobre suas próprias dificuldades passadas e as mudanças necessárias que viveu como pessoa e artista junto ao BTS, afirmando que sempre fará o seu melhor pelo ARMY, não importa quanto todos mudem. “Moon”, de Jin, mantém um sentimento semelhante, comparando-se à lua em seu propósito diário de brilhar para o ARMY a cada dia.

A primeira das duas faixas em dueto é “Respect”. Os rappers RM e SUGA se juntam para solidificar a noção de que respeito é superior ao amor. Por meio de versos de rap que examinam os diferentes significados e aplicações da palavra “respect” e uma representação brutalmente honesta do espectro de admiração que as pessoas têm pelos artistas, essa dupla expõe seus pontos do jeito habitual — sem rodeios e com humor consciente.

“Friends”, de V e Jimin, disseca a amizade da dupla que se estende desde os tempos de escola. Quase toda linha contém uma piada interna ou citações diretas de conversas que só os dois vocalistas viveram. É uma celebração lindamente vulnerável e, ao mesmo tempo, bem-humorada de uma amizade fortalecida pelos anos que passaram juntos em tão grande proximidade enquanto realizavam seus sonhos.

A seção principal de 7 é introduzida com “Interlude : Shadow”, de SUGA. Similar a “Intro: Persona”, essa faixa faz sample de “Intro: O!RUL8, 2?”, voltando ainda mais no tempo, até 2013. Como interlúdio, ela apresenta a mudança de olhar do externo para o interno, separando efetivamente as cinco primeiras faixas do restante do álbum.

Segue uma estrutura que abre com SUGA enumerando seus maiores sonhos em uma sequência quase cantada, apenas para transitar a um tom mais sombrio onde ele revela seus medos mais profundos que o impediram de, de fato, correr atrás dessas metas. Ele parece conversar com sua própria sombra por boa parte da faixa, fazendo perguntas como “Não era esse o tipo de coisa com que você esperava?” e observando que ninguém lhe disse o quão solitário poderia ser num nível tão alto de fama. No final, ele alcança um ramo confortável de aceitação ao perceber que essas preocupações são tão normais quanto qualquer outra emoção humana. A partir daí, o álbum se desenrola em vários exemplos do conflito interno que acompanha a busca pelo eu mais verdadeiro.

“Black Swan” foi lançada como primeiro single promocional do álbum em 17 de janeiro de 2020. Seu instrumental intricadamente produzido convida as entregas vocais e de rap carregadas de emoção dos membros, especialmente dado o teor do significado da música. Como single, “Black Swan” foi lançado junto a um filme de arte performado pela MN Dance Company, que contou com um arranjo orquestral da música. O filme de arte começa com uma citação da dançarina moderna americana Martha Graham que inspirou a letra da música: “A dancer dies twice – once when they stop dancing, and this first death is the more painful.”

Essa citação fala não apenas ao mundo da dança, mas também à música e à arte em geral. Há uma certa coragem ligada a seguir uma carreira nas artes, mas essa coragem muitas vezes vem acompanhada de um medo enraizado de ficar queimado ou distante daquilo que já foi a maior paixão de alguém. “Black Swan” abraça um nível de honestidade que nasce diretamente das experiências próprias do BTS. Seus medos são vistos sob um microscópio em versos como “The heart no longer races / When the music starts to play” e “No song can reach me anymore”, evocando os mesmos receios nos ouvintes tanto ao assistir ao filme de arte e ao clipe quanto simplesmente ao escutar a faixa, tornando-a um estudo extremamente bem-sucedido da natureza humana.

“Louder Than Bombs” é uma favorita dos fãs que ainda não foi apresentada ao vivo, deixando nas mãos do ARMY a tarefa de trazê-la à vida nos fones. A canção fala sobre esperar por dias melhores enquanto combate ativamente a negatividade dos dias ruins — tanto para eles quanto para seus fãs. A estridência das bombas funciona como símbolo da dor avassaladora que se experimenta e do sucesso comparativamente esmagador que o BTS encontra em estádios e grandes plateias. Como cantam nos refrões, “Whatever wave may sweep over us / We will endlessly sing to you / Louder than bombs, I sing” — eles se dedicaram à causa de apoiar o ARMY por meio da música.

A faixa-título do álbum, “ON”, está em uma liga própria dentro da discografia do BTS e do K-pop como um todo. É uma música feita para ser performada nos maiores palcos do mundo, com seu poderoso instrumental de banda marcial e performances igualmente fortes de cada um de seus vocalistas e rappers. O título faz referência ao seu anterior single “N.O.” de O!RUL8,2? e se torna a terceira referência direta aos lançamentos anteriores, fazendo o álbum soar menos como uma entidade separada e mais como uma celebração da carreira inteira.

As letras refletem a mentalidade do grupo em 2020, após viver três anos incrivelmente recompensadores e provavelmente exaustivos. Suas sombras crescem a cada passo que dão, mas eles começam a reconhecer a sombra como parte do próprio ser. Linhas como “The shadow resembles me / Is it the shadow that's shaking / Or is it my feet that are trembling?” conectam a faixa-título ao interlúdio do álbum e aprofundam a ideia de aceitar a própria descida para a escuridão interna.

O que segue “ON” são “UGH!” e “00:00 (Zero O’Clock)”, faixas de unidade respectivamente da linha de rap e da linha vocal que seguem caminhos sonoros e temáticos muito diferentes. “UGH!” mostra RM, SUGA e j-hope em seu momento mais incisivo. O título em coreano vem do verbo “욱하다”, que significa “dizer palavras movidas por uma raiva súbita e forte”, e foneticamente soa como um gesto de ânsia — algo que os ouvintes podem perceber nos refrões. Ambos esses sentidos dão à faixa combustível extra para alimentar a fúria de expor sua raiva diante da intenção frequentemente maliciosa que o mundo externo direciona a grupos como o BTS.

Cada rapper cimenta sua própria perspectiva sobre a visão que o mundo tem deles na canção. SUGA ironiza a noção de que o BTS virou saco de pancadas do público, recebendo culpa por coisas totalmente alheias ao grupo. Ele também afirma que “In this place, everyone acts like / They're morally perfect and wise, what a joke.” RM pergunta se aqueles que os odeiam sabem ao menos o que é raiva de verdade, sugerindo que as razões por trás de sua indignação são inúteis. j-hope, por sua vez, leva a música para uma direção mais acusatória, alegando que o mundo está tomado pela fúria. Quando ele diz “Someone's spur of the moment becomes someone's forever / Someone's rage becomes someone's life”, ele está emitindo um alerta a quem acredita que sua raiva é inofensiva.

Em “00:00 (Zero O’Clock)”, Jin, V, Jimin e Jungkook trazem o tom para um território mais pacífico. A ideia de 00:00 como um reinício completo é o que move essa faixa, empurrando suavemente os ouvintes para a noção de que a cada novo dia vem a oportunidade de recomeçar. Não importa o que aconteça ou quais emoções nos dominem em um dia particular, a vida segue em frente.

Outro aceno a lançamentos anteriores chega com “We are Bulletproof : The Eternal.” Como a instalação final de sua série contínua de faixas sob o mesmo nome, eles declaram que a dor de serem “apenas sete” é anulada e ampliada pela alegria de estar cercado por milhões de fãs onde quer que vão. “Throw stones at me, we don't fear anymore / We are, we are, together, bulletproof”, cantam. Depois de romper o mercado global, tocar em locais massivos ao redor do mundo e continuar lançando músicas que significam muito para si mesmos e para o ARMY, o BTS está em um ponto da carreira em que não consegue deixar de se sentir à prova de balas — protegido da solidão, do desespero e do ódio pelo amor mútuo entre eles e seus fãs.

Para encerrar MAP OF THE SOUL: 7, j-hope sampleia “Intro: 2 Cool 4 Skool” para contrastar o material de “Interlude: Shadow” com uma energia mais animada. Por meio de seus versos rítmicos de rap, ele embarca numa jornada para encontrar confiança em seu próprio ego — a parte da personalidade que permite manter os pés no chão, tomar decisões responsáveis e gerir emoções. Comparado à incerteza precoce do álbum, “Outro: Ego” resolve MAP OF THE SOUL: 7 com confiança em quem os membros foram, quem eles são e quem ainda estão se tornando.

A essa altura, o BTS parou de perguntar quem são e começou a responder com convicção. MAP OF THE SOUL: 7 não apresenta a autoaceitação como um destino fixo, mas como uma negociação contínua entre ambição e dúvida. Ele se ergue não apenas como a culminação de seus primeiros sete anos, mas como o momento em que o BTS aprendeu a seguir em frente com suas sombras ao lado — sem deixá-las definir o caminho à frente.