2017年から2018年がBTSにとってキャリアを変える期間だったとすれば、2020年はその世界的影響力を今後長く定着させた年でした。その年に発表された2つの大作のうちの最初が、2020年2月21日にリリースされたMAP OF THE SOUL: 7で、世界の大部分が閉鎖され始めたパンデミックのただ中でのことでした。 

20曲からなる彼らの4枚目のフルアルバムは、合計再生時間が1時間14分に及び、グループが1か月の休暇を得た直後に発表されています—そのゆとりが音にも表れています。最も込み入ったトラックでさえもどこか余裕があり、BTSがもはや証明する必要がない段階に達していることを示唆しています。それでも、MAP OF THE SOULシリーズは真の自分を探ることに焦点を当てており、メンバーたちが長年にわたり格闘してきたテーマが浮かび上がります。

MAP OF THE SOUL: PERSONAは2019年4月にシリーズの第一章としてリリースされました。このEPは、外の世界との関係における自我——愛の喜び、アイデンティティを演じること、他者に示す自分の姿——に焦点を当てていました。7はそうした感情を内側へと転じ、シャドウ（影）を内面世界の延長として扱う発想に重きを置いています。

彼らはグループとしての自身の歩みを振り返ることでそれを表現します——ここ7年で共に成長してきた七人。道のりはでこぼこや予期せぬ曲がり角に満ちていますが、最終的には現在のBTSを形作り、その過程で自分たちの全てを認め受け入れる術を学んできたことが見て取れます。

トラックリストはまずPERSONAからの5曲で始まり、アルバム本編の前奏の役割を果たします。EPのRMによるイントロはフルアルバムでもオープニングを飾り、2014年の「Intro: Skool Luv Affair」の楽器をサンプリングして彼らの初期のロック寄りのサウンドに寄り添います。ここでの冒頭の一節はアルバム全体の意味合いを暗示します：「僕は誰なのか？　生涯持ち続けた問い。」RMは自分の本当の姿が誰なのかを問いつつ、シャドウにも言及します——「まるで熱波のように僕を焼きつける」かのように、自分の舞台上でも舞台外でもあらゆる行動を嘲笑う存在としてのシャドウです。約3分の曲の中で、リスナーは彼の最も深い不安、その感情への疑問、そして彼が「自分の魂の地図」と呼ぶものを受け入れ適応していく過程を目の当たりにします。

この前奏は、以前のリード曲「Boy With Luv」、「Make It Right」、「Jamais Vu」がさらに彩りを添え、それぞれが明るいエネルギーと、愛・安らぎ・承認といった率直で暖かなメッセージを持っています。最終的に「Dionysus」がこれら二つのリリースをつなぐ橋渡しになります。PERSONAの閉めとして、自身の芸術性を受け入れ、外部の批判を一旦脇へ置くことを祝福する曲です。彼らはワインと狂気、演劇、陶酔を司るギリシャ神の信念を、混沌の中にも誇らしげに歌い上げます。

本編の新曲に入る前に、グループのボーカル陣による4つのソロ曲と2つのデュオ曲がアルバムの多面的な性格を補強します。Jiminの「Filter」はラテンポップの香りを帯びたトラックで、フィンガーピッキングのギターリズムが彼の魅惑的な歌声を支え、求めに応じて異なる側面を見せられるアーティストとしての彼の二面性について歌います。Jungkookの「My Time」は、Love Yourself: Tearのソロに似た反省的な内容です。前作のソロが15歳の自分やグループ初期の頃に焦点を当てていたのに対し、「My Time」は成長していく過程と、24歳でアーティストとして成長させてくれたメンバーたちへの感謝を噛み締める作品です。

Vの「Inner Child」は、若き自分への手紙として書かれた内省的なトラックです。過去の葛藤や、人間としてアーティストとしてBTSとともに経験した必要な変化に触れつつ、どれだけ変わっても常にARMYのために最善を尽くすと歌います。Jinの「Moon」も同様の心情を抱き、ARMYのために毎日光を放ち続ける自分を月に例えています。 

二つあるユニット曲のうち一つ目は「Respect」です。ラッパーのRMとSUGAがタッグを組み、愛よりも尊敬が勝るという彼らの主張を固めます。「respect」という言葉の意味や使われ方を考察するラップと、アーティストに向けられる賞賛のスペクトラムを容赦なく描く歌詞で、彼らはいつもの通り飾らずユーモアを交えて自分たちの意見を伝えます。

VとJiminによる「Friends」は、二人の友情を高校時代から現在まで掘り下げます。ほぼすべてのラインが内輪ネタや二人だけが交わした会話の引用を含み、長年近くで夢を追い続けたことでより強まった友情を、脆さとユーモアを込めて祝う美しい曲です。

アルバムの主要部はSUGAによる「Interlude : Shadow」で導入されます。「Intro: Persona」に似て、この曲は2013年に遡る「Intro: O!RUL8, 2?」をサンプリングしています。インタールードとして、この曲は外側を見る視点から内側を見る視点への切り替えを提示し、最初の5曲をアルバムの残りから効果的に区切ります。 

構成としては、SUGAが自分の一番大きな夢をチャントのように列挙するところから始まり、やがてそれらの目標へ向かって積極的に動くことを阻んできた最深の恐怖を明かす、より暗いトーンへと移行します。彼はトラックの多くで自分のシャドウと対話しているようで、「君が望んでいたものじゃなかったか？」といった問いを投げかけ、名声の高みにいることがどれほど孤独であるか誰も教えてくれなかったと述べます。やがて彼は、それらの不安が人間なら誰もが持つ普通の感情であると認めることで受容の枝にたどり着きます。そこからアルバムは、自分の真実を探す際に生じる内面的な葛藤のさまざまな例へと展開していきます。

「Black Swan」はこのアルバムからの最初のプロモシングルとして2020年1月17日にリリースされました。緻密に作り込まれた楽器隊はメンバーたちの感情的なボーカルとラップの表現を引き立て、曲の意味合いをより強く伝えます。シングルとしては、MN Dance Companyが演じるアートフィルムと共にリリースされ、楽曲のオーケストラ編曲がフィーチャーされました。アートフィルムは曲の歌詞にインスピレーションを与えたアメリカのモダンダンサー、Martha Grahamの言葉で始まります：「A dancer dies twice – once when they stop dancing, and this first death is the more painful.（踊り手は二度死ぬ──一度は踊るのをやめたときで、この最初の死がより苦しい）」

この引用はダンスの世界だけでなく、音楽や芸術全般にも当てはまります。芸術の道を追う勇気には確かなものがありますが、その勇気はしばしば燃え尽きることやかつて最大の情熱だったものから距離を置いてしまう恐怖を伴います。「Black Swan」はBTS自身の経験から直接生まれた正直さを突きつけます。歌詞の「The heart no longer races / When the music starts to play」や「No song can reach me anymore」といった一節は、アートフィルムやミュージックビデオを観るとき、あるいは単に楽曲を聴くときにリスナー自身の中にも同じ恐怖を呼び起こし、人間性の極めて成功した考察に仕上がっています。 

「Louder Than Bombs」はライブで披露されたことのないファンお気に入りの一曲で、ヘッドフォンの中でARMYがその命を吹き込むのを待っています。曲はより良い日々を願いつつ、つらい日に押し寄せる否定的なものと戦うことについて歌います——自身のために、そしてファンのために。爆弾の轟音は、人が経験する圧倒的な痛みの象徴であり、対照的にBTSがスタジアムや大観衆の前で得る圧倒的な成功を象徴しています。サビでの「Whatever wave may sweep over us / We will endlessly sing to you / Louder than bombs, I sing」というフレーズが示すように、彼らは音楽を通してARMYを支えることに身を捧げています。

アルバムのタイトル曲「ON」は、BTSの作品群の中でも、そしてK-pop全体でも独自の地位を占めています。力強いマーチングバンドの楽器編成と各メンバーの迫力あるパフォーマンスで、世界最大のステージで演奏されることを想定して作られた楽曲です。タイトルはO!RUL8,2?の以前のリード曲「N.O.」を参照しており、過去の作品への三度目の直接的な言及となっているため、このアルバムはひとつの独立した作品というよりも彼らのこれまでのキャリアを祝うものとしての色合いが強まっています。 

歌詞は、2017〜2019の非常に充実しおそらく疲弊するような三年間を経た2020年の彼らの心境を反映しています。影は一歩ごとに大きくなりますが、彼らはやがてそのシャドウを自分の一部として認識し始めます。「The shadow resembles me / Is it the shadow that's shaking / Or is it my feet that are trembling?」のようなフレーズは、アルバムのインタールードと通底し、内側の暗闇を受け入れるというテーマをさらに押し進めます。

「ON」の次に続くのはラップラインとボーカルラインによるユニット曲「UGH!」と「00:00 (Zero O’Clock)」で、音的にもテーマ的にも大きく異なる道を進みます。「UGH!」ではRM、SUGA、j-hopeがもっとも開き直った姿を見せます。タイトルの韓国語的ニュアンスは「욱하다（衝動的に強い怒りから言葉を発する）」に由来し、語感的には嘔吐を表す音のようにも聞こえます—サビでもそれが感じられるでしょう。これら二つの意味が曲にさらなる燃料を投じ、外部世界がBTSのようなグループに向ける悪意に対する怒りを分かち合う火種となっています。 

各ラッパーは世間が彼らに抱く視点を自分なりの言葉で固めていきます。SUGAは、BTSが世間のパンチングバッグになり、グループとは無関係なことまで責められるという見方を皮肉ります。また「In this place, everyone acts like / They're morally perfect and wise, what a joke.」と歌い、この場所では誰もが道徳的に完璧で賢いふりをしていると嘲るのです。RMは、彼らを憎む人々が本当の怒りというものを理解しているのかと問いかけ、その憤りの理由が無意味であることを示唆します。一方j-hopeはより告発的な視点を取り、世界が怒りに呑まれていると主張します。「Someone's spur of the moment becomes someone's forever / Someone's rage becomes someone's life」と歌うとき、彼は自分の怒りが無害だと考える人々に対する警告を発しています。

「00:00 (Zero O’Clock)」ではJin、V、Jimin、Jungkookが穏やかなトーンをもたらします。00:00が完全なリセットであるという考えがこの曲の原動力であり、どんな出来事や感情に支配された日でも、新しい日が来ればやり直しの機会があると優しくリスナーに語りかけます。何が起きても人生は前へ進み続けるのだというメッセージです。

また過去作への呼びかけとして「We are Bulletproof : The Eternal」が登場します。同名シリーズの最終章として、彼らは「ただの七人」であることの痛みが、世界中どこへ行っても何百万ものファンに囲まれる喜びによって打ち消され、拡張されると歌います。「Throw stones at me, we don't fear anymore / We are, we are, together, bulletproof」と歌うその姿は、グローバル市場へ踏み出し、世界各地の巨大な会場でパフォーマンスを行い、彼ら自身とARMYにとって意味のある音楽を作り続けてきた結果、孤独や絶望、憎しみから互いの愛で守られているという感覚を表しています。 

MAP OF THE SOUL: 7を締めくくるにあたり、j-hopeは「Intro: 2 Cool 4 Skool」をサンプリングして「Interlude: Shadow」の素材と対照的に明るめのエネルギーを持ち込みます。リズミカルなラップを通じて、彼は自我への信頼を見つける旅に出ます——自我とは、人を地に足つけさせ、責任ある判断を下し、感情をコントロールする性質の部分です。アルバム序盤の不確かさと比べて、「Outro: Ego」はメンバーたちが過去の自分、現在の自分、そしてこれからなっていく自分たちに自信を持って進もうとする決意でMAP OF THE SOUL: 7を締めくくります。

その時点で、BTSは「自分は誰か」と問い続けるのをやめ、確信を持って答え始めています。MAP OF THE SOUL: 7は自己受容を固定された到達点として提示するのではなく、野心と不安との間で続く交渉として描きます。それは彼らの最初の七年間の集大成であるだけでなく、シャドウを連れたまま進む術を学んだ瞬間でもあり、シャドウに進む道を規定させない術を身につけた瞬間でもあります。